Apresentações

"Excelente! EXCELENTE!" o louco rugiu enquanto dava tapinhas nos ombros de Lex com entusiasmo, sacudindo-o até o âmago. A cultivação de Marlo era definitivamente muito alta. "Eu amo quando um masoquista entra na classe! Eles têm tanta energia, tanto vigor!"

"Eu não sou um masoquista!" Lex rapidamente se defendeu, mas Marlo não parecia estar prestando atenção.

"Você pode parar por hoje. Tenho outros compromissos, então tenho que encerrar por agora. A próxima aula é no sábado, espero vê-lo lá. É quando a diversão realmente começa. Ah, e todos os membros de facção e organização são bem-vindos para se juntar à minha classe, exceto a Fortaleza de Luta Definitiva." Sua expressão subitamente escureceu e por um momento ele pareceu perdido em pensamentos, mas rapidamente se recuperou. "Então, se você está planejando se juntar a alguém, não precisa se preocupar que vir até mim possa ser um conflito de interesses. Minha aula tem uma grande reputação. De fato, se você passar na minha aula antes de entrar para o exército, pode ser recrutado diretamente com o posto de capitão. É bastante benéfico."

"Não planejo me juntar a ninguém no momento," Lex disse, massageando seus ombros doloridos. "E pretendo continuar com suas aulas. Sou muito apegado à minha vida, você sabe, gostaria de mantê-la se eu puder."

Marlo explodiu em uma gargalhada ao comentário de Lex e deu-lhe outro tapa nas costas que o fez voar para fora do palco.

"Isso mesmo, esse é o espírito! Nos vemos no sábado, então. O curso completo de autodefesa custa $1,7 milhão. Você pode pagar adiantado ou assinar uma cláusula de trabalho, já que você não terá uma organização patrocinadora." Marlo se afastou, ainda rindo, o chão tremendo a cada passo, seguido por uma linha de capangas.

Lex saiu, ignorando o fato de que mais uma vez tinha rasgado seus tênis e agasalho, pensando em maneiras de recrutar Marlo como um mordomo sem revelar sua identidade. Ele parecia um homem muito direto, mas Lex teria que passar mais tempo com ele para descobrir completamente sua personalidade. Era atualmente manhã de quinta-feira, então a próxima aula estava a dois dias de distância. Era tempo suficiente para planejar como tentar se aproximar do gigante excitável.

Ele voltou para casa e foi direto para o chuveiro. Ocorreu-lhe que ele não estava machucado, e estava apenas dolorido onde Marlo o havia tocado, enquanto todos os outros que haviam saído da sessão pareciam consideravelmente machucados. Ele sorriu. Abraço Real já era impressionante, e só melhoraria à medida que ele aumentasse sua cultivação.

Os próximos dois dias passaram rapidamente. Bastet e Falak ainda não haviam aparecido, e ninguém havia usado sua chave dourada, então não houve progresso ali. No entanto, ele passou muito tempo planejando o que levaria consigo quando viajasse para o outro mundo pela primeira vez. Ele não queria ser muito chamativo, então preparou uma mochila com um kit de primeiros socorros, um canivete suíço, uma lanterna, algumas rações e um iniciador de fogo. Ele adicionaria mais coisas conforme pensasse nelas, e atualmente ele estava muito pobre ou desqualificado para o Tech Espirito que poderia ser útil. Ele também passou mais tempo tentando se acostumar com sua força. Ele exercitou o controle de força e jogou videogames para controle delicado, tentando evitar quebrar seu controle (essa é totalmente a única razão pela qual ele passou a noite jogando).

Finalmente, na manhã de sábado, ele retornou à aula de acompanhamento de Marlo e, surpreendentemente, apenas duas outras pessoas das 15 anteriores apareceram, uma jovem com quem Lex não havia realmente conversado e, surpreendentemente, Larry. Larry era um dos que haviam sido espancados até desmaiar, e a julgar pelo seu comportamento antes da aula, Lex não esperava que ele fosse tão dedicado a ponto de voltar para outra aula. Mas lá estava ele, machucado, mas sorrindo e tentando flertar com a mulher.

"Lex, meu bom homem, bom ver você de novo! Eu sabia que você era duro na queda quando o vi, diferente de todos os outros que fugiram. Venha, venha, deixe-me apresentar você. Esta é Matilda. Ela terminou o treinamento dela na última vez bem rapidinho."

"Olá," disse Matilda, seu tom muito formal, enquanto olhava para Lex. Era claro que, embora Larry estivesse tentando se aproximar dela, ela não queria se tornar muito familiar. Matilda era um pouco mais baixa que os dois homens, e mais saudável também, mas tinha um rosto bonito.

"Somos só nós, ou mais pessoas virão?" Lex perguntou depois de cumprimentar Matilda, mas Larry balançou a cabeça.

"Eu espero que mais ninguém se junte. Honestamente, Marlo tem um pouco de reputação. Seu treinamento só fica mais difícil à medida que progride e se você não tem uma mentalidade forte, não consegue realmente passar. A maioria das pessoas só quer passar na classe dele porque você obtém benefícios melhores da sua organização se o fizer, mas passar não é fácil."

"É por isso que você está aqui?" Lex perguntou. Ele estava um pouco curioso sobre Larry agora, e não era uma má ideia tentar desenvolver algumas conexões próprias. Conhecer um futuro potencial capitão do exército não era uma má pessoa para conhecer.

"Eu? Suponho que você poderia dizer que estou tentando aproveitar o máximo do meu tempo..." A habitual alegria de Larry estava misturada com um toque de derrota e exaustão conforme ele disse isso, mas ele rapidamente se recuperou como se nada tivesse acontecido. "E você, meu talentoso colega? Quando saí, você ainda estava levando uma boa surra. Não pensei que o veria de novo."

"Eu só quero aprender a me defender. Não sei muito sobre o mundo da cultivação, mas tudo o que ouvi e vi me faz pensar que é um lugar muito perigoso."

"COM CERTEZA!" veio uma voz rugindo por trás deles, seguida pelo imponente Marlo com seu sorriso característico. "A vida é dura e viver é mais ainda. Um homem deve saber como se defender. Uma mulher ainda mais!"

Comparado à última vez, quando Marlo estava vestido casualmente, desta vez ele veio vestindo um terno. Seu cabelo estava devidamente penteado, e ele estava com a barba feita. Embora seus olhos ainda estivessem cheios de loucura, ele parecia muito mais civilizado.

"Mais uma vez, gostaria de dar as boas-vindas a vocês na Autodefesa de Marlo para novos cultivadores. Só por estarem aqui hoje, vocês se provaram dignos do título de cultivadores. Só por estarem aqui hoje, vocês ganharam o direito de me dizerem seus nomes. Só por estarem aqui hoje, vocês ganharam o direito de ouvir minha autointrodução."

Marlo fez uma pausa e olhou para seus três futuros alunos, estudando cuidadosamente cada um de seus rostos como se estivesse gravando-os em sua memória para sempre.

"Vocês podem ter feito sua própria pesquisa sobre mim antes de entrar nesta classe, mas mesmo assim, vou contar um pouco sobre mim para que saibam em cujas mãos estarão no futuro." Ele fez uma pausa por um momento, olhando para sua pequena plateia, antes de continuar com um toque de solenidade na voz.

"Meu nome é Hanson Marlo Bravi III. O III não vem de ter predecessores na minha família com o mesmo nome, mas é algo que eu adicionei a mim mesmo por cada vez que enfrentei a morte e saí vitorioso. Por cada vez que ressurgi um homem novo e mais forte.

"A primeira vez foi quando eu tinha oito anos e minha vila foi atacada por uma alcateia de chacais que haviam passado por um despertar espiritual. Por horas eu escapei pela selva, às vezes correndo, às vezes tropeçando, carregando uma criança recém-nascida comigo até que eventualmente encontrei uma unidade do exército fazendo treinamento selvagem. Eu os levei de volta à minha vila, apenas para descobrir que não restava nada. Apenas a criança e eu sobrevivemos." Ele fez uma pausa mais uma vez, seu sorriso desapareceu completamente de seu rosto desta vez enquanto olhava seus três alunos nos olhos. Ele estudou suas expressões em silêncio, e então continuou.

"A segunda vez foi quando eu tinha 28 anos, durante a Maré de Feras Australiana de 1981. Uma nova Fera de Núcleo Dourado estava expandindo seu território e muitas outras Feras de Núcleo Dourado estavam usando aquela oportunidade para expandir seus próprios territórios. Eu era membro da militar privada Nosso na época, e estávamos estacionados perto de onde a Maré de Feras se originou. Quatro dias," Marlo fez uma pausa novamente para dar ênfase às suas palavras. "Quando a Maré de Feras surgiu, nossa base foi dominada e por quatro dias fiquei preso no que era uma zona vermelha, cercado por feras enfurecidas sem conhecimento do que estava acontecendo porque tínhamos perdido a comunicação. De toda a base do exército, eu fui o único sobrevivente. Quando a equipe de resposta da ONU me encontrou, eu estava escondido na carcaça de uma besta de nível Núcleo Dourado que eu tinha matado. Na época, eu tinha acabado de entrar no Reino da Fundação."

Larry visivelmente tremeu quando ouviu Marlo, e a tez de Matilda visivelmente empalideceu. Lex também ficou bastante chocado; a Bênção de Mo, uma técnica de cultivação insanamente forte, dava o exemplo de lutar contra cultivadores de reinos superiores, então a cultivação de Marlo era comparável àquela? Ou ele tinha sido apenas sortudo?

"A terceira vez foi durante a guerra de 99 entre a Corp. Navo e a Seita Pelicano na Europa Ocidental. A Corp. Navo tinha provocado muitas pessoas aqui nos EUA também, e eu estava agindo como escolta para uma missão diplomática para a França para ver se poderíamos potencialmente nos aliar e pressionar contra eles, mas fomos emboscados na rota. 36 experts do Núcleo Dourado contra uma equipe de 9. Esse incidente mais tarde ficou conhecido como O Dia do Alvorecer Vermelho. Toda vez que um expert do Núcleo Dourado morre, o céu é coberto em um matiz vermelho pela energia espiritual liberada do corpo, e naquele dia, o sol nasceu em um céu vermelho.

"Toda vez que estive mais próximo da morte, foi durante algo imprevisto. Foi durante algo que ninguém poderia ter previsto, mas isso não mudava o fato de que qualquer um desses incidentes poderia ter me matado. Por isso um homem deve saber como se defender e como sobreviver. O mundo é um lugar difícil e morrer nele é a coisa mais fácil de fazer - é sobreviver e continuar vivendo que é difícil."