Capítulo 2: Fuegos artificiales

**Punto de vista de Ash**

Mirando hacia atrás, quizás no fue la elección más sensata que un asmático hiciera un maratón de 5 km, pero el clima era perfecto y el calor evitó que la niebla se formara frente a mí mientras jadeaba y corría.

El recinto ferial estaba atestado de gente, pero era comprensible ya que el festival estaba en su apogeo y estaba a punto de cerrar mañana. Todos los residentes de Lonton, hombres, mujeres y niños, acudieron para disfrutar de los últimos momentos, reírse y pasear entre los puestos de comida y juegos.

A la izquierda, se encontraba el estacionamiento donde la gente acampaba para ver los fuegos artificiales. El crepúsculo se aproximaba y ya la mitad de los espacios estaban ocupados. En algunas plataformas de camiones, vi a varios de mis compañeros, lo que me recordó lo solo que me sentía.

Expectoré un poco, limpié mis pulmones con un enérgico gesto de saliva y saqué el inhalador de mi bolsillo. El aroma del olmo resbaladizo llenó mi nariz con un dulce olor a caramelo, y mis hombros se relajaron cuando mis pulmones dejaron de sentirse como si fueran a explotar en mi pecho. Me apoyé en una caseta cerrada y respiré profundamente y con regularidad.

Y entonces, la vi.

Suzy Sykes, la chica más popular de la escuela y, por lo tanto, la persona de la que había estado enamorado desde el primer grado cuando me ofreció un pañuelo para las hemorragias nasales.

Y ella no estaba cerca de su maldito novio, David Hurt.

Por los cielos, Suzy podría haber dejado a Afrodita muda, sorda y ciega con su belleza. Su cabello era como un fuego congelado que caía en cascadas de rizos rebeldes que se mecían alegremente sobre su chaqueta gris mientras caminaba. Había adquirido un tono más pálido en invierno, un melocotón en polvo que resaltaba sus pecas y un toque de azúcar moreno en su nariz que se extendía maravillosamente sobre sus cejas arqueadas y terminaba cerca de sus labios color granada. No tenía la figura de una mujer Omega, sino la gracia delicada de una Beta en su mejor momento, con pechos elegantes y piernas largas y estilizadas.

Suzy rió, llevando una gran bolsa de compras blanca en sus manos, rodeada de otras porristas de Scared Heart High. Con el sol poniente bronceando el horizonte, parecía un ángel descendido entre nosotros, simples mortales de Dustland. Un apodo y un juicio lamentable que nos daban los turistas que preferían pasar en coche antes que quedarse, de camino a ciudades desérticas más grandes y mejores. Lugares donde una mujer como Suzy debía haber nacido. Era un desperdicio para nosotros, aunque no me quejaría en lo más mínimo.

Y por un instante, nuestras miradas se cruzaron, y sentí la necesidad de usar mi inhalador nuevamente, jadeante.

Saludé, con una sonrisa estúpida que se extendió por mi rostro, y ella respondió con un gesto amigable con los dedos. Y luego, para mi absoluto pánico, se acercó.

—Dios mío, ¡maldición! —susurré en voz baja, luchando contra las miradas críticas de sus amigas mientras la distancia entre Suzy y yo se acortaba. —Oh, hola.

—Hola —su voz era dulce como el sabor de una manzana Honeycrisp, y supe que estaba arruinando mi oportunidad con su presencia. —No pensé que te vería aquí.

Honestamente, yo tampoco, pero Suzy no necesitaba saber eso.

—Oh, sí, soy un auténtico conocedor de los puestos de feria —mencioné torpemente. Mis palabras eran tan fluidas como un estudiante de honor atrapado en un torbellino. —Siempre he sido un experto en los festivales locales.

Eso fue sutil, idiota. Estás mostrando tu elocuencia de estudiante de honor de manera brillante.

Me pasé las manos por el pelo antes de cruzar los brazos, tratando de mantener la confianza que en realidad no tenía. Sus amigas rieron cruelmente, pero me esforcé por no desinflarme como un globo gigante. Suzy les lanzó una mirada fría antes de girarse hacia mí, acercándose aún más. Yo la miré, hipnotizado, mientras se acercaba lo suficiente como para contar cada pestaña individual.

Estaba demasiado cerca.

Mi corazón dio un salto doloroso y cerré los ojos para evitar mirar a Suzy.

Si esto era parte de alguna broma elaborada, prefería no enterarme. Permítanme fingir por un momento más que el sentimiento era mutuo.

Algo pesado colgaba de mi cuello.

Abrí los ojos por instinto y me encontré con dos toneladas de hilo multicolor que intentaban estrangularme en su suave abrazo a cuadros.

Miré a Suzy, desconcertado, y ella se sonrojó de un rosa tan atractivo que pensé que me desmayaría en el acto.

—Parecías frío —dijo con una sonrisa mientras tiraba de un botón en la muñeca de su chaqueta con los dedos enguantados. Una bolsa que supuestamente contenía una bufanda salió de sus botas. —Y David ya me dijo que te odia.

Ah, compasión y pragmatismo. Mis dos favoritos.

—Me gusta —respondí, aunque fue un cumplido tímido, incluso si no era una declaración de amor como tontamente había imaginado. Me envolví la bufanda alrededor del cuello, sintiéndome mucho más abrigado, aunque no estaba seguro si era solo por la bufanda. —Gracias, Suzy.

—Cuando quieras, Ash —dijo, y eso parecía sincero. —Oye, ¿te gustaría...

—¡Suzy, tenemos que irnos! —intervino una de sus amigas (creo que se llamaba Becca), tirando del brazo de Suzy con una confianza que solo los buenos amigos poseen, o al menos los fuertes. —¡Vamos! ¡Queremos conseguir un buen lugar antes de que todos se llenen!

—Está bien, está bien, nos vamos —Suzy puso los ojos en blanco, más divertida que molesta, y mi corazón se derritió aún más. Se agachó para susurrarme al oído—: ¿Te veré más tarde?

—Por supuesto —respondí soñadoramente, observándolas mientras desaparecían montaña abajo, charlando alegremente mientras se perdían entre la multitud.

Solo para darme cuenta de que me había dejado su maldito bolso.

—Maldición —murmuré, recogiendo la bolsa llena de golosinas y ropa. Miré a mi alrededor, pero no vi rastro de su cabello rojo ardiente por ninguna parte. —¡Mierda!

Bueno, ella no podía haberse ido tan rápido. Ajusté mi abrigo y me preparé para abrirme paso entre la multitud de Dustland.

***

No había rastro de ella en ninguna parte; era como si Suzy y su pandilla nunca hubieran existido.

—Maldición —mascullé, mientras la bolsa de la compra golpeaba mis rodillas flacas en medio de la creciente oscuridad y el olor a pólvora llenaba el aire. —¡Maldita sea!

—Lenguaje, joven.

—Lo siento, señora Stevens —respondí, mirando sus gruesas gafas de sol que parecían más grandes que las mías; sus nietos estaban esparcidos alrededor de su manta como fichas de dominó. —Solo estoy tratando de encontrar a Suzy Sykes.

—¿Qué asuntos tienes con la chica del predicador? —me miró como si me hubiera desnudado y nombrado presidenta del mundo. —Eres una mala influencia.

—¿Cómo es eso? —pregunté en voz baja, sabiendo a lo que se refería. Sin castigo. No podía moverme como los otros chicos a mi alrededor. Dolorosamente humano sin designación. Un Freakshow certificado con "F" mayúscula.

Oh, pero nunca lo diría en voz alta donde la sociedad educada pudiera escucharlo.

—¡Solo lo eres! ¡Todo lo que haces es problema! ¡Naciste así! Signo del diablo, hijo de Satanás —el hijo de la señora Stevens se enfureció al ver a un nieto envuelto en tantas capas que sus brazos apenas sobresalían. —Además, no te servirá de nada acercarte a esa dulce chica, pagana. Está con el hijo del Sheriff, así que déjala en paz.

—David —dije el nombre cubrió mi boca como aceite, espeso y repugnante. —¿Dónde?

—¿Por qué? ¡Qué te importa a ti!

—¿Qué es tuyo? —respondí en voz baja. No quería llamar la atención, y Dustland era lo suficientemente aburrido como para que incluso esta pequeña disputa se convirtiera en noticia en toda la ciudad.

"Un fenómeno local en una disputa verbal con los ancianos: ¿rebelión juvenil o peligro creciente?"

El titular prácticamente se escribía solo.

—¡Por el amor de las diosas, Marty! —el Sr. Stevens asomó su calva cabeza por la pequeña ventana de su camioneta Dodge negra. —Deja de molestar al niño y dile dónde están. ¡La gente hablará!

Bueno, eso la hizo hablar.

—Están junto a Sugar Stump.

Y mi corazón se hundió hasta los tobillos.

Sugar Stump era lo que quedaba de uno de los árboles de Josué más antiguos de los Estados Unidos, y era el único reclamo de fama que tenía Lonton antes de que todo se secara en Dustland. Ahora bien, el muñón era un punto de beso popular sobre el que la mayoría de los adultos te advertían pero que no detenían exactamente. Terreno neutral, y aparentemente lo suficientemente neutral incluso para la hija de un predicador. Hablando de verdad.

—Gracias —le dije al Sr. Stevens, y él me hizo un gesto para que subiera el volumen de la radio y escuchara el comienzo de "New Year's Rocketeers".

No me llevó mucho tiempo cruzar el extenso estacionamiento improvisado hacia Sugar Stump. Para un lugar tan reverenciado, era sorprendentemente mundano. Nada más que el tocón y algunos árboles menores a su alrededor. Tuve que entrecerrar los ojos, mis ojos humanos en desventaja en la casi oscuridad de la noche, confiando en la luz plateada de la luna creciente para guiarme mientras avanzaba a tientas en la oscuridad.

¡Allí! Un reluciente Lincoln Cosmopolitan rojo cereza estaba estacionado con el techo bajo, y pude ver la forma del hombro de David Hurt por encima del borde, con la chaqueta todavía puesta. El sonido de besos húmedos llenó el aire, más alto de lo que esperaba. Más apasionado también.

Me puse rojo y mis pies se arrastraron en silencio mientras intentaba descubrir qué hacer.

No podía simplemente acercarme e interrumpir. En primer lugar, no quería ver a Suzy de esa manera. Dos, si no quería ver a Suzy de esa manera, tampoco quería ver a David de esa manera. Y tres, si sobrevivía a verlos de esa manera, David se aseguraría de que no lo hiciera después.

No era muy querido de ninguna manera, pero David... Oh, David Hurt me odiaba francamente. Desde que Suzy me dio ese pañuelo y él se acercó como un pato a los siete años, con una cabeza más grande que los otros niños, y me golpeó en la mandíbula. El resto, como decían, era historia.

Así que, perdóname, estuviera enamorado o no, no estaba muy interesado en apagar las luces por una bolsita de mierda. Dejé caer la bolsa lo más silenciosamente que pude, nervioso de que alguno de ellos pudiera escucharme; Agradecí que la Diosa se hubiera apiadado de mí y hubiera cambiado el viento para alejar mi olor de la pareja.

Estaba listo para irme cuando David levantó a Suzy con un gemido entrecortado. Y...

¡Maldición!

¡Esa no era Suzy Sykes!

—Maldita sea, estás muy ansioso esta noche —dijo en un tono ronco que sabía que venía con una sonrisa traviesa. Una mano de tono oliva apartó los mechones negro azabache de una frente sudorosa, mientras el sonido de las hebillas del cinturón se mezclaba en el aire con el sonido de mi propio corazón. —¿Perdiste una apuesta o algo así?

—Bastante —se quejó David, y escuché la palmada de una mano callosa en un trasero desnudo.

—Sí, sí, Capitán —y la risa se filtró en cada sílaba. —¡Maldición!

—Sabía que eso te callaría. Ahora espera. Estoy a punto de darte el viaje de tu vida.

Kenny, el maldito O'Rourke. Ese era el maldito Kenny O'Rourke, la oveja negra residente y rebelde de Sacred Heart High, siendo amado profundamente por su supuesto peor enemigo, si los... ah... gemidos eran algo en lo que confiar.

—Diosa de arriba —murmuré, retrocediendo y golpeando el tronco de un árbol cercano, con los ojos fijos en la situación imposible ante mí. —Conservadme.

Y entonces, como un tonto absoluto, mi talón se enganchó en una rama perdida y la rompió.

Los ojos de Kenny encontraron los míos sin problema, un zumbido eléctrico en su mirada de siempre tristeza.

¡Maldición!