Reporter en détresse

Le tonnerre grondait encore faiblement à l'extérieur tandis que Jared King stationnait dans le salon exigu de Marcus, tapant du pied contre le linoléum éraflé. L'appartement était une épave de meubles cassés et de fils enchevêtrés, grâce aux intrus masqués qui avaient volé les lunettes teintées. Marcus était assis, penché, sur son poste de travail improvisé, essayant de reconstituer un ordinateur portable cabossé et d'extraire des informations des dessous de la ville : contacts, rumeurs, tout ce qui pouvait les mener aux responsables.

Le seul indice réel qu'ils avaient jusqu'à présent était l'emblème tourbillonnaire. Il était apparu sur une caisse volée dans l'entrepôt où Jared travaillait, sur un tatouage porté par l'un des intrus, et - effrayant - en relation avec l'artefact qui a permis à Jared de voir des auras et des mouvements surnaturels. Pire encore, Jared venait de recevoir une boîte vocale déformée, l'avertissant qu'« ils ne sont pas ceux que vous pensez qu'ils sont ». Qui qu'ils soient, ils étaient devenus bien plus qu'une épine dans le pied du jeune homme ; ils tenaient désormais la seule chose qui pouvait l'aider à se disculper et à comprendre pourquoi il avait été piégé au Bernington College en premier lieu.

Le téléphone de Jared bourdonnait dans sa main. Il s'est redressé en espérant que c'était Ava Brooks, le journaliste indépendant avec qui il avait retrouvé contact ce matin-là. Elle avait promis de creuser dans le symbole du tourbillon, d'appeler des sources locales pour obtenir des faveurs et de voir si des pistes se dessinaient. Mais l'écran affichait un message d'un numéro inconnu :

Inconnu : Votre temps est écoulé. La prochaine étape est la nôtre.

Son estomac vacilla. Une autre menace, ou au moins un rappel qu'il était surveillé. Il a rapidement transmis le message à Marcus, qui était occupé à fouiller dans les lignes de code de son moniteur scintillant.

« Regardez ça », marmonne Jared en remettant son téléphone. « Il vient juste d'arriver. »

Le front de Marcus sourcillait en lisant. « Ils se moquent de vous. Probablement en essayant d'ébranler votre confiance ou de vous maintenir en déséquilibre. » Il a mis le téléphone de côté, tapant plus de clés sur l'ordinateur portable. « Je suis en train de parcourir quelques nouveaux babillards. Certains mentionnent un « Syndicat tourbillonnaire », le même nom que celui qui est apparu plus tôt. Aucune information concrète pour l'instant. Ils sont soit très petits, soit très bons pour se cacher. »

Jared expira. La tension dans ses épaules était comme un serpentin trop serré. « On ne peut pas rester les bras croisés. S'ils ont les lunettes, ils pourraient trouver comment les utiliser. C'est déjà assez. Mais s'il y a un lien avec une conspiration plus vaste... »

Un timide coup sur le cadre de la porte a fait sauter les deux hommes. Jared, un voisin, ne reconnaissait que par la vue : un adolescent aux grands yeux et au capuchon noir, regardait autour de lui les restes éclatés de la porte. Marcus s'est tourné dans sa chaise, se renfrognant devant l'intrusion. « Que veux-tu, Toby ? »

Le gamin a cligné des yeux. « Désolé, mec, ta porte était ouverte. J'ai entendu beaucoup de bruit tout à l'heure, je voulais juste voir si vous alliez bien. »

Marcus a détendu une fraction. « Tout va bien. Des types sont entrés par effraction, c'est tout. »

« Est entré par effraction ? » Toby a répété, les yeux se précipitant vers la pagaille. « Vous avez besoin que j'appelle les flics ? »

« Non », interjette Jared, forçant un sourire. « Nous nous en occupons. »

Toby a hoché la tête, puis s'est éclipsé. Marcus secoua la tête quand les pas reculèrent. « Le gamin est un curieux. Mais au moins, il est sérieux. »

Ils se sont tous les deux tus, le poids de l'effraction pesant à nouveau sur eux. Jared pouvait encore imaginer le chaos tourbillonnant sur le fil de sécurité : des personnages masqués fouillant dans le compartiment de l'évent, le tatouage tourbillonnant sur le poignet d'un homme accrochant le feu au-dessus de la tête. C'était arrivé si vite, et maintenant l'artefact avait disparu.

Juste à ce moment-là, l'ordinateur portable a fait une sonnerie. Marcus s'est penché en avant, scrutant un nouveau post qui a surgi dans l'une de ses chaînes du marché noir. « Huh », dit-il lentement, grattant la chaume sur son menton. « Il y a une rumeur à propos d'un article correspondant à la description de vos lunettes teintées - quelqu'un en fait le tour. Ils prétendent que c'est une «lentille occulte» qui accorde une prise de conscience accrue.» Il jeta un coup d'œil à Jared. « Ils l'appellent les 'Nuances d'autorité'. »

Le pouls de Jared s'est accéléré. Nuances d'autorité. Cela semblait à la fois archaïque et inquiétant, mais ce nom correspondait au pouvoir déstabilisant de l'artefact. « Qui le publie ? »

Marcus a lu plus loin. « Un utilisateur nommé Ironsight. » Pas de lieu réel, mais le fil dit que les acheteurs potentiels devraient se présenter à une maison de vente aux enchères près des quais, demain minuit. Sur invitation uniquement. » Il a fait une pause. « C'est peut-être notre piste. »

Jared sentit un éclat de colère. « Ils essaient déjà de le vendre ? Si ces gars font partie du même groupe qui m'a expulsé, ils ont peut-être de plus grands projets qu'un simple salaire. »

Marcus hocha la tête. « C'est vrai. Mais le marché noir est compliqué. Parfois, les syndicats du crime vendent aux enchères des articles pour recueillir des fonds pour d'autres opérations. Ça pourrait être une façade. Dans tous les cas, nous avons un temps et un lieu. »

Jared serra les poings, un élan de détermination l'inondant. « Ensuite, on y va. Nous le récupérons. »

Marcus lui a jeté un regard inquiet. « Cet endroit grouillera de types louches. Si nous faisons irruption, nous nous ferons tuer. Nous avons besoin d'un plan, d'armes, ou au moins d'un moyen de pression. »

Avant que Jared ne puisse répondre, le téléphone dans sa poche sonnait à nouveau. Cette fois, l'écran affichait Ava Brooks. Il a glissé pour répondre, en pressant le téléphone contre son oreille. « Ava, salut. »

Une voix effrénée l'a accueilli de l'autre côté. « Jared, je pense que je suis suivi. »

Le cœur de Jared s'est effondré. « Où êtes-vous ? »

« En centre-ville, près du vieux bâtiment du journal », dit Ava, ses mots se précipitant ensemble. « J'étais en route pour rencontrer un contact au sujet de ce symbole de tourbillon. Deux hommes ont commencé à me suivre. J'ai essayé de les perdre dans la foule, mais ils sont toujours là-bas. Je ne peux pas les secouer. »

Jared échangea un regard tendu avec Marcus, qui prit immédiatement un jeu de clés et se leva de sa chaise. « Reste en ligne », a dit Jared à Ava, son cabinet de conseil. « Marcus et moi viendrons vous chercher. »

« Dépêchez-vous », souffla-t-elle, le son de ses pas résonnant à travers l'appel. « Je me dirige vers le nord, sur Birch Avenue, où il y a un café appelé Clover & Bean. J'essaierai de me faufiler à l'intérieur.»

Jared a mis fin à l'appel, l'adrénaline a monté. « Marcus, elle a des ennuis. Allons-y. »

Marcus s'est penché sur une veste légère, ignorant ses propres bleus de l'effraction. « On va prendre ma voiture. Il fonctionne à peine, mais il est plus rapide que le bus. »

Ils ont quitté l'appartement, ignorant la porte brisée, et se sont précipités dans la cage d'escalier miteuse. À l'extérieur, la bruine s'était adoucie, mais le ciel était encore couvert d'obscurité. La voiture de Marcus, une berline défoncée avec des pneus dépareillés, gémit à vie après le troisième tour de la clé. Jared monta sur le siège passager, scrutant la rue à la recherche de signes d'observation, qu'il ne pouvait déceler.

« Le centre-ville est à une quinzaine de minutes, si la circulation n'est pas mauvaise », a déclaré M. Marcus, en se retirant sur la route. « Redonnez-moi son emplacement exact. »

Jared lui a dit, puis il a rappelé Ava. Le téléphone sonna deux fois avant de se connecter.

« Ça va ? » demanda-t-il, le cœur dans la gorge.

« Oui, jusqu'à présent. Je suis au café. Mais ils sont dehors. Je les vois sur le trottoir, faisant semblant de ne pas regarder par la fenêtre. »

Les tripes de Jared se sont retournées. « Nous sommes en route. Restez là-dedans, gardez le téléphone caché. »

La respiration d'Ava était tremblante. « Dépêchez-vous ».

La file est morte. Jared serra la mâchoire, frappant un poing contre la cuisse par frustration. « Elle a dû tuer l'appel pour éviter les soupçons », a-t-il marmonné.

Marcus a traversé les rues adjacentes, ignorant quelques feux de circulation dans sa hâte. Des averses de klaxons ont retenti et à un moment donné, un chauffeur de taxi qui passait criait des malédictions par la fenêtre, mais Marcus n'a pas ralenti. Jared regarda la ville s'embrouiller : des bâtiments qui menaçaient, des ruelles étroites remplies de bennes à ordures et des enseignes au néon qui brillaient faiblement, même pendant la journée. Malgré le danger, une seule pensée lui est venue à l'esprit : il ne laisserait pas Ava devenir une nouvelle victime de cette conspiration torride.

Ils atteignirent Birch Avenue, un quartier relativement haut de gamme du centre-ville par rapport à The Braxton Houses. Les tours des grandes entreprises s'élevèrent au-dessus de nos têtes, et les devantures des magasins huppés arboraient des façades en verre. Le café Clover & Bean, un endroit à la mode connu pour ses lattes hors de prix, occupait un terrain d'angle avec des baies vitrées. Marcus s'est arrêté brusquement dans une zone de chargement. Les trottoirs pluvieux reflétaient les feux de circulation d'une saleté de couleurs.

Jared a scanné la zone. Devant le café, une poignée de personnes se sont précipitées sous des parapluies. Deux hommes, grands et vêtus de capuchons sombres, se tenaient en partie derrière le chariot d'un vendeur ambulant, feignant apparemment de s'intéresser aux noix grillées exposées. Leurs yeux, cependant, ne se sont jamais égarés loin de l'entrée du café.

« Voilà », a dit Jared, en pointant du doigt. « Ils regardent la porte. »

Marcus hocha la tête, coupant le moteur. « D'accord, alors quel est le plan ? Nous ne pouvons pas nous contenter de les regarder sans broncher. »

Jared a vite réfléchi. « J'entrerai par l'avant, je les distrairai si nécessaire. Vous trouvez une autre façon d'entrer — peut-être une entrée latérale ou une porte dérobée. Une fois qu'Ava est sortie, on se saute. »

« J'ai compris », dit Marcus, en allant dans la boîte à gants. Il sortit une petite bombe lacrymogène. « C'est tout ce que j'ai. Mieux vaut que rien si on en vient là. »

Ils sont sortis de la voiture. Jared ajusta sa veste mouillée, se fondant dans la circulation piétonne de midi du mieux qu'il pouvait. Abaissant la tête, il se promenait vers l'entrée du café, essayant de ressembler à un client de plus bravant la pluie pour une dose de caféine. Du coin de l'œil, il remarqua que les observateurs se raidissaient, leur regard bougeait dans sa direction.

Pas de panique, se dit Jared. Alors qu'il s'approchait de la porte, il a forcé une expression désinvolte sur son visage. L'intérieur de Clover & Bean était inondé de lumière chaude, le bourdonnement de la conversation se mêlant au bourdonnement des machines à expresso. Il s'est glissé à l'intérieur et a rapidement repéré Ava : elle s'est assise à une petite table près du dos, une tasse de café intact au coude. Ses épaules se sont tendues au moment où elle l'a vu.

Il s'est approché en gardant la voix basse. « Ça va ? »

Elle a fait un signe de tête, les yeux se précipitant vers les grandes fenêtres. « Ils ne sont pas encore entrés, mais ils sont restés là-bas tout le temps. Je suis sûr qu'ils m'attendent. »

« Marcus cherche une porte dérobée pour que nous puissions l'éviter », explique Jared. Allons-y. »

Ils se sont levés de la table, Ava a attrapé son sac et l'a pressé contre son côté de manière protectrice. Les barmans derrière le comptoir leur lançaient un regard curieux mais ne disaient rien. Jared l'a guidé à travers le couloir de la salle de bain et dans un couloir de service qui sentait faiblement le désinfectant et les ordures. Elle a conduit à une lourde porte de sortie en acier intitulée « Staff Only ».

Marcus est apparu un instant plus tard, le visage serré avec une détermination sinistre. « La porte est verrouillée de l'extérieur, mais je l'ai coincée. Allons-y. »

Ensemble, ils ont pénétré dans une ruelle étroite, où une benne à ordures débordait de carton détrempé. Une faible bruine tombait encore du ciel de plomb, et le lointain grondement de la circulation donnait à la scène un étrange sentiment d'urgence.

« Ces gars vont se rendre compte que nous sommes partis d'une seconde à l'autre », dit Ava, la voix serrée. « Nous devons sortir de la vue. »

Marcus les a conduits sur le trottoir au bout de la ruelle, loin de l'entrée principale du café. Sa berline était garée un pâté de maisons plus haut, avec un peu de chance encore inaperçue des observateurs. Ils se précipitaient le long du trottoir mouillé, les cœurs battaient la chamade. À tout moment, Jared s'attendait à entendre des cris ou à marteler les pas derrière eux, mais la ville autour d'eux s'est agitée inconsciemment.

Une fois à l'intérieur de la voiture, ils se sont affaissés en relief, bien que la tension ait encore épaissi l'air. « Merci », a soufflé Ava, essuyant la pluie de son front. « Je n'ai aucune idée de ce qu'ils voulaient, mais je suppose qu'il s'agit du symbole du tourbillon. Mon contact a laissé entendre qu'il appartenait à un groupe clandestin qui s'occupait... d'objets inhabituels.»

Marcus a échangé un regard avec Jared. «Ils m'ont volé l'artefact ce matin. Ça pourrait être le même groupe. Leur grand projet pourrait être une vente aux enchères sur les quais demain à minuit. »

Les yeux d'Ava se sont élargis. « Les docks... c'est logique. Un de mes amis qui s'occupe d'art clandestin a mentionné un jour un lieu de vente aux enchères de silence près du quai Forty-Seven. La rumeur veut qu'il soit géré par un réseau international de collectionneurs - certains disent qu'il s'agit essentiellement d'un bazar au marché noir où l'on peut trouver n'importe quoi, des armes exotiques aux reliques mystiques.»

Jared serra la mâchoire. « Cela semble être l'endroit idéal pour décharger les Nuances de l'Autorité. »

Ava hocha la tête d'un signe sinistre. « Nous devons les arrêter avant que cette vente n'ait lieu - ou au moins la documenter. Si nous pouvons exposer l'anneau entier, nous pourrions démanteler le groupe derrière votre cadre.»

« Et aussi récupérer l'artefact », ajoute-t-il, éloignant la berline du trottoir.

Ava jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, comme si elle s'attendait à ce que les observateurs se précipitent au coin de la rue d'une seconde à l'autre. « Je suis tout à fait d'accord. Mais nous devons être intelligents - ce ne sont pas des escrocs à la petite semaine. Si nous faisons sauter notre couverture, nous pourrions finir six pieds sous terre. »

Un lourd silence s'est installé dans la voiture pendant que Marcus parcourait les rues de la ville, se dirigeant vers un quartier plus sûr. Chaque occupant était perdu dans sa propre tempête de pensées : Jared se demandait comment il pouvait faire face à ces criminels sans l'avantage de l'artefact, Ava cherchait à documenter les joueurs du monde interlope sans les mettre davantage en danger, et Marcus se demandait comment utiliser ses compétences techniques pour fournir le soutien dont ils avaient désespérément besoin.

Finalement, Ava a rompu le silence. « J'ai un ami qui travaille à la pige pour un site d'information local — il pourrait m'aider à me faufiler dans les enchères en me faisant passer pour un représentant d'acheteur potentiel. Il l'a déjà fait pour des révélations. Si nous pouvons confirmer que l'article est là, nous pouvons planifier notre prochain déménagement. »

Jared hocha la tête. « Une approche secrète pourrait fonctionner. Pendant ce temps, Marcus et moi pourrions essayer de savoir exactement quel anneau dirige l'événement. Nous ne savons toujours pas s'il s'agit simplement d'un gang local ou d'un groupe plus important. »

Marcus serra sa prise sur le volant. « Nous ferons plus que découvrir. Nous recueillerons tout ce que nous pouvons : plans, points de vue, voies de repli. Nous serons prêts. »

La pluie s'est abattue sur les fenêtres et la ville a été brouillée par des gris sourds et des reflets lisses. Jared jeta un coup d'œil à Ava. Elle avait l'air secouée mais déterminée : sa proximité avec les observateurs n'avait pas éteint le feu de son reporter. En fait, elle n'avait fait qu'attiser les braises. Jared ressentait une vague de gratitude et de culpabilité ; elle risquait sa vie pour une histoire qui se mêlait à ses plus sombres problèmes.

Le symbole tourbillonnant. Les lunettes volées. Les conspirateurs inconnus qui l'avaient arraché à l'université et l'avaient jeté dans les enfers de Silvercoast. Tout a convergé vers la prochaine vente aux enchères comme un entonnoir d'orage, promettant violence et secrets dans la même mesure. Jared grinça des dents, l'adrénaline bourdonnait dans ses veines.

« Ensuite, c'est réglé », dit Ava doucement. « Nous avons moins de deux jours pour nous préparer. Faisons-les compter. »

Personne ne s'est disputé. L'ampleur de ce qui les attendait a pesé sur eux, mais une résolution commune les a unis. Ils formaient un trio hétéroclite — un étudiant en disgrâce, un génie freelance de la technologie et un reporter intrépide — mais ils avaient une seule préoccupation : récupérer l'artefact, exposer le syndicat étiqueté en tourbillon et se libérer de la toile emmêlée qui menaçait de les avaler entiers.

La foudre s'est abattue sur le ciel, suivie d'un coup de tonnerre qui a fait vibrer les vitres de la berline. Une tempête à l'extérieur, une tempête à l'intérieur, la tension était palpable. Et pourtant, alors qu'ils poursuivaient leur route, un accord tacite s'est installé entre eux : ils ne reviendraient pas maintenant, quel qu'en soit le prix.

Parce que la récupération avait commencé, et dans une ville d'ombres, parfois la seule façon de trouver la lumière était de plonger tête la première dans l'obscurité.