Osez-vous m'arrêter ?

Tout le monde regardait le grand type musclé qui se tenait à quelque distance, leur lançant un regard menaçant en guise d'avertissement.

"Luke, ne te mêle pas de ça. Ce maigre herboriste a d'abord blessé Frank !" cria un garçon du groupe.

Luke l'ignora et regarda Oriane. "Tu ne veux pas aller chasser ?" Sa voix était ferme et autoritaire.

'Chasser ?' Oriane le regarda surprise, mais comprit ensuite. "Ah, je venais te voir après avoir déposé des affaires à la maison, mais ces gens n'arrêtaient pas de me harceler."

"Allons-y, ou nous serons en retard," lui dit-il en l'aidant à ramasser le pain et les herbes par terre.

Cependant, le groupe de garçons se précipita vers Luke, plus imposant. Bien qu'ils fussent plus jeunes et moins forts que Luke, ils étaient courageux avec leur avantage numérique de huit contre deux.

"Luke, il a blessé notre ami. Tu ne peux pas l'emporter sans le laisser payer pour cela," dit l'un des garçons.

Luke ne prit même pas la peine de se retourner pour les regarder, car il parla d'une voix basse et profonde.

"Osez-vous m'arrêter ?"

Parmi les jeunes hommes du village, Luke était initialement critiqué par ses pairs en raison de sa nature réservée, poussant les autres à penser qu'il était juste un grand idiot inutile qui savait à peine parler. Cependant, cette perception changea en quelques jours. Non seulement Luke avait la force d'un ours, mais il était aussi un grand archer. Lui et son père revenaient à peine blessés de leurs chasses mais ramenaient toujours beaucoup de proies.

Il n'était pas comme Frank et ses amis qui aimaient perdre leur temps et causer des ennuis aux autres, poussant les adultes du village à toujours comparer Luke à ses pairs, exacerbant encore plus la colère des garçons envers lui. Cependant, Luke se concentrait seulement sur ses propres affaires et ne leur prêtait aucune attention.

Tout comme Oriane, il aidait ceux qui en avaient besoin et se tenait à l'écart des nuisances. Il n'avait guère d'amis de son âge dans ce village car il était différent d'eux.

Provoqué par l'attitude de Luke, Frank cria, "Luke, pourquoi fourres-tu ton nez dans les affaires des autres, hein ? Ne me dis pas que tu es comme ces nobles sales qui aiment les beaux garçons ?"

"Quoi la—" Oriane jura entre ses dents en se retournant, avec l'intention d'écraser le vilain visage de Frank d'un coup de pied, mais Luke lui prit la main pour l'arrêter.

"Ignore-les."

Oriane les fixa du regard mais ne voulait pas aller à l'encontre des paroles de Luke. Luke était le seul ami de son âge qu'elle avait dans ce village.

Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, l'autre garçon aux taches de rousseur cria, "Hé, Orian, pourquoi rester avec cet ours ? Je peux te présenter à des nobles. Crois-moi, une nuit avec eux te rapportera plus que ce que tu gagnes en vendant des herbes."

Cette fois, avant même qu'Oriane ait pu réagir, Luke s'était retourné et avait frappé l'autre garçon au visage. Le garçon aux taches de rousseur s'effondra de douleur sur le sol.

"Luke, espèce de bâtard !" maudit le garçon.

Les muscles des bras de Luke n'étaient pas là pour la décoration. Il ne restait pas inactif mais travaillait dur, ce qui rendait son corps plus fort que celui de ses pairs.

Luke fixa du regard les autres. "Quelqu'un d'autre ?"

Voyant le nez ensanglanté de leur ami, le reste des garçons recula et personne n'osa s'avancer. Il y avait quelque chose en lui qui les rendait méfiants à son égard.

Oriane était stupéfaite. Luke agissait souvent comme un vieil homme qui avait bravé de nombreuses tempêtes, et elle ne l'avait jamais vu perdre son calme depuis les trois mois où ils s'étaient rencontrés. Sa nature peu sociable suffisait à ce que les autres se tiennent à l'écart, mais aujourd'hui, même elle se sentait quelque peu effrayée par lui.

Incapables de deal avec Luke, Frank et ses amis ne pouvaient que lancer des regards noirs à Oriane.

Luke retourna à ses côtés et lui ordonna, "Allons-y."

Alors qu'ils faisaient quelques pas en avant, Frank cria, "Tu vas le payer, Orian. Je vais te faire payer !"

"Qui fera payer qui ?" une des grand-mères à proximité se mit à réprimander avec un balai à la main. "Vous feriez mieux de filer —"

Les voisins commencèrent à apparaître les uns après les autres. Avec le raffut qu'ils causaient, il était impossible pour ceux de leur village de ne pas entendre Frank causer des ennuis. Or, ceux du village étaient les personnes âgées, les femmes et les enfants, qui étaient principalement les bénéficiaires des remèdes à base de plantes d'Orian.

Luke était sur le point de se retourner également, mais Oriane lui prit la main pour l'en empêcher. "Ne fais pas ça. Allons-y."

Elle ne voulait pas causer plus d'ennuis à Luke. Elle allait bientôt disparaître de ce village, mais ce n'était pas le cas pour Luke et sa famille. Elle ne pouvait pas laisser Luke souffrir à cause d'elle et être pris pour cible par ces garçons.

Luke regarda les petites mains calleuses saisir les siennes, grandes et fortes, puis il regarda ce joli visage suppliant. Il soupira et libéra sa main de la sienne avant de marcher devant. Oriane se sentit soulagée.

Pour échapper aux réprimandes des adultes, Frank et ses garçons reprirent également leur chemin et quittèrent le village, non sans lancer des regards noirs en direction de la cabane d'Oriane.

"Ce Luke est tellement protecteur envers cet Orian. Qu'est-ce qu'il se passe entre eux ?"

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Avec les informations données par l'espion, Arlan commença à donner des instructions à ses chevaliers pour coordonner avec les hommes du Duc Wimark.

Bien que les hommes sous ses ordres fussent des élites, ils étaient peu nombreux ; une coordination avec le seigneur du territoire donnerait les résultats d'enquête les plus efficaces et précis.

De retour au manoir, Arlan alla voir le Duc, mais on lui dit que son beau-frère parlait avec ses vassaux concernant les affaires de l'État. Le prince héritier fut conduit par le majordome dans l'étude somptueuse du Duc et fut diverti avec du thé de haute qualité.

Il ne fallut pas longtemps avant que le Duc Rhys Wimark ne fasse son entrée, un air épuisé sur le visage.

"Vous avez l'air inquiet, Duc Rhys," remarqua Arlan.

Rhys s'assit en face de lui, "J'ai appris à quoi servaient ces rats sauvages. Je suppose que vous savez mieux que quiconque les choses qui m'inquiètent."

Arlan ne le nia pas et alla droit au but. "Le marchand Fionn, j'ai entendu dire qu'il était un ami proche de vous."

"En tant que seigneur du territoire du nord, j'ai des affaires avec toutes sortes de marchands qui ont des avantages à offrir, mais puisque vous l'avez mentionné, j'ai quelque chose pour Votre Altesse."

L'aide personnel du Duc reçut un signal de son maître et apporta un registre de la pile placée dans l'une des étagères.

"Ceci est le suivi des activités du marchand Fionn ces derniers jours."

"Vos amitiés m'inquiètent, Duc Rhys," commenta Arlan en regardant dans le registre.

"Il n'y a pas d'amis permanents ni d'ennemis permanents, seulement des intérêts permanents, Votre Altesse."

Arlan feuilleta les comptes les plus récents. "Le registre est assez complet. Ces informations viennent-elles d'un noble du sud de haut rang ?"

"La plupart viennent du Duc Maxil, le seigneur du territoire de Selve lui-même. Il était préoccupé par l'afflux soudain d'herbes interdites arrivant par bateaux dans sa ville portuaire, et il m'a demandé de coordonner avec lui pour découvrir la destination des marchandises de contrebande. Nous avons perdu la trace des herbes, mais les indices montrent qu'elles sont importées en grandes quantités. Le Duc Maxil et moi attendons de prendre Fionn en flagrant délit dans leur prochaine livraison."

Arlan ferma le registre.

"Je vais reprendre l'enquête, Duc Rhys."

"Puisque la famille royale souhaite s'occuper de cette affaire, alors j'attends le résultat avec impatience," dit le Duc avec un sourire entendu sur ses lèvres. Il connaissait la manière dont Arlan travaillait – le prince héritier n'aimait pas perdre son temps. Il n'hésiterait pas à verser du sang pour accélérer les choses.

Le Duc remit davantage d'informations à Arlan.

"Fionn est à Selve. Pour l'attraper, il est plus efficace que nous commencions par rencontrer cet homme qui est censé être sa main droite et s'occupe de la route terrestre des marchandises de contrebande. Vous avez de la chance, Votre Altesse. Il se trouve être arrivé à Jerusha il y a quelques jours>, le marchand nommé Oisin."

Arlan parcourut les documents, "Après m'être occupé de cet Oisin, je m'occuperai de Fionn à Selve."

Le Duc de Wimark se rappela, "Je me souviens que Votre Altesse se rend également à Selve pour recevoir les invités de Megaris. Fionn ne se douterait jamais de votre arrivée dans le Sud."

Après avoir discuté de quelques autres choses avec le Duc, Arlan partit pour la suite de l'enquête. Ses instincts lui disaient que plus de sang allait être versé aujourd'hui.