Lịch sử ( Phần 3 )

Ngày 21 tháng 2 năm 1813 chứng kiến sự khởi hành của hạm đội Địa Trung Hải của Allemand, với các hải đội Toulon và Marseilles (tổng cộng 23 tàu) gặp nhau vào ngày hôm sau. Đi thuyền về phía Cartagena để gặp 14 tàu chiến ở đó, họ chạm trán trực tiếp với các thành phần của Hạm đội Địa Trung Hải của Anh với số lượng 15 tàu của Balearics.

Đó là một chiến thắng đáng ngạc nhiên của Pháp dẫn đến việc chiếm được một phần thưởng khi người Anh bỏ chạy về phía đông. Trận Minorca trở thành chiến thắng hải quân đầu tiên của Pháp sau một thời gian cực kỳ dài. Gặp gỡ các tàu ở Ý và những con tàu ở Cartagena, Hạm đội Địa Trung Hải của Pháp đã bị hạm đội Anh có phần vượt trội hơn truy đuổi qua Gibraltar. Một số cuộc chiến bất phân thắng bại giữa hai hạm đội đã dẫn đến việc hai tàu Pháp bị hỏng nặng, nhưng quân Pháp đã ra khỏi eo biển vào ngày 28 tháng 2.

Việc tiếp tục các cuộc phong tỏa các cảng của Pháp, đặc biệt là Brest khiến thời gian gặp gỡ của họ bị chậm trễ. Một cơn bão đặc biệt tồi tệ một ngày nọ đã thổi bay vòng phong tỏa của Anh khỏi Rochefort và quân Pháp ở đó nhanh chóng di chuyển về phía Hạm đội Đại Tây Dương Iberia đang di chuyển về phía bắc. Toàn bộ Hạm đội Iberia và hải đội Rochefort gặp nhau vào ngày 11 tháng 3, tạo thành một hạm đội gồm 33 tàu.

Hạm đội Địa Trung Hải của Pháp cố gắng bắt kịp hạm đội mới này và đến El Ferrol vào ngày 15 tháng 3, ngay sau khi Hạm đội Iberia rời bỏ nó. Lần thứ hai trong chiến dịch, một cơn bão đã phá vòng phong tỏa của Anh và quân Pháp đã may mắn rút khỏi Brest để gặp các phần tử Iberia và Rochefort sau khi đi thuyền về phía nam trong một ngày. Vào ngày 3 tháng 4, hạm đội Địa Trung Hải gặp gỡ và kết hợp với hạm đội lớn ở phía tây nam Brest, tạo nên một hạm đội khổng lồ gồm 99 tàu. Đô đốc Ganteaume - người đang ở trên soái hạm Empereur của mình và là một phần của phi đội Rochefort ban đầu - rất vui mừng với hạm đội khổng lồ và ông đã nhanh chóng đưa hạm đội tiến về phía người Anh và một trận chiến lớn.

Trong khuôn viên thành phố cảng Brest, một trận chiến lớn đã diễn ra. Đối đầu với hạm đội lớn gồm 99 tàu của Pháp là Hạm đội Channel của Anh, chủ yếu bao gồm những chiếc tàu đã phong tỏa Brest cùng với vài chục chiếc khác. Họ đánh số 62 tàu chiến tuyến dưới sự chỉ huy của Đô đốc St Vincent. Xếp sau quân Pháp là 14 tàu của Hạm đội Địa Trung Hải của Anh cùng với 13 tàu khác đi theo, hầu hết đến từ Đại Tây Dương, nâng tổng số tàu lên phía sau quân Pháp là 27 tàu bọc thép. Tuy nhiên, hạm đội này đã giữ một khoảng cách tôn trọng vì một số lý do. Thứ nhất, chỉ huy của họ sợ người Pháp sẽ tấn công hạm đội nhỏ hơn của họ và tiêu diệt từng hạm đội Anh. Thứ hai, họ không thể kết hợp với hạm đội eo biển Manche vì bị Pháp chặn đường.

Vào ngày 29 tháng 4 năm 1813, Trận chiến Brest bắt đầu, khiến hàng nghìn người thiệt mạng, khiến nhiều người coi trận chiến này là trận chiến tồi tệ nhất và khủng khiếp nhất trên mặt nước trong lịch sử loài người. Nó kéo dài gần 24 giờ và không có con tàu nào thoát ra được mà không bị tổn hại gì. Mặc dù có quân số cực kỳ đông hơn nhưng người Anh đã đánh chìm được 3 tàu Pháp và bắt giữ 6 chiếc.

Tuy nhiên, người Pháp cũng thành công không kém khi đánh chìm 2 chiếc và bắt được 24 chiếc tàu tuyệt đẹp! Đô đốc St Vincent bị thương nhưng đã thoát khỏi trận chiến trên tàu HMS Victory. Nhiều tàu của Anh bị hư hỏng không thể quay trở lại và thêm 7 tàu bị bắt. Những con số vượt trội của hạm đội Pháp và lòng dũng cảm của họ không thể bị lu mờ trước nỗ lực của Hải quân Hoàng gia, những người đã chiến đấu dũng cảm và có kỹ năng tuyệt vời. Nhiều năm huấn luyện của nhiều sĩ quan và thủy thủ Pháp đã giúp góp phần vào chiến thắng cuối cùng của họ. Trận Brest là thời kỳ hoàng hôn của Đế quốc Anh và là dấu chấm hết cho quyền lực tối cao trên biển của họ. Đối với công chúng Anh đang kinh hoàng, hòa bình đột nhiên dường như đến gần hơn bao giờ hết.

Hạm đội Channel bị đánh bại đã bỏ chạy về cảng của họ để thực hiện những sửa chữa cần thiết trong khi hầu hết các thủy thủ được đưa xuống tàu với nhiều khẩu đại bác để giúp bảo vệ bờ biển trước cuộc xâm lược không thể tránh khỏi. Hạm đội Địa Trung Hải lùi lại trước hạm đội Pháp đông đảo và chiến thắng nhưng lại che khuất họ. Chậm rãi và chắc chắn, hạm đội Pháp hiện có số 75 - trừ đi tổn thất và nhiệm vụ hộ tống - đã tiến vào eo biển Manche hiện gần như không bị phản đối. Đội tàu Hoàng gia thứ hai, với số lượng 2.300 tàu, ra khơi với đầy đủ thành viên để hướng tới nước Anh. Khoảng 200.000 người đã chờ đợi cuộc xâm lược trong 22 tháng tại một số trại quân đội khổng lồ trên khắp miền bắc nước Pháp. Phải mất một nỗ lực to lớn để nuôi sống những người đàn ông trong thời gian chờ đợi và cuối cùng họ đã sẵn sàng di chuyển. Khi thời cơ đến, những cựu chiến binh của Austerlitz, Jena, Lisbon và Wagram này lên tàu và lên đường tới Anh, với ước mơ chinh phục lớn lao.

Cuộc đổ bộ diễn ra ở Kent, đúng như dự đoán của Công tước xứ York, tổng tư lệnh lực lượng phòng thủ Anh và là con trai thứ hai của Vua George III. Hệ thống phòng thủ ở Kent cho đến nay là mạnh nhất với nhiều tháp Martello thấp nhưng vững chắc cản trở bất kỳ cuộc tiến công nào của quân Pháp. Một ngọn lửa tàn lụi từ Hải quân Pháp đã giúp phá hủy một số tuyến phòng thủ nhưng khi những đội quân Pháp đầu tiên đổ bộ lên phía bắc Dover vào ngày 1 tháng 5 năm 1813, họ đã gặp phải hỏa lực khủng khiếp từ lực lượng phòng thủ vững chắc có mặt ở đó. Tướng Dundas của quân khu Kent có 90.000 binh sĩ trong tay vào ngày hôm đó, trong đó có 20.000 người ở khu vực Dover. Trong một khoảnh khắc, tưởng chừng như quân Pháp sẽ chùn bước, nhưng một cú đẩy đã đẩy quân Anh ra khỏi tuyến phòng thủ trực diện của họ và trong vòng vài giờ, quân Pháp đã tràn vào khu vực bao gồm cả những khẩu đội pháo đầu tiên. Vào buổi tối của "Lần đầu tiên định mệnh", Dundas đã phát động một cuộc phản công vô tổ chức và thất bại ngay lập tức do các đơn vị (phần lớn là lực lượng dân quân mới được thành lập gồm những người tình nguyện nhiệt tình) không phối hợp được nỗ lực của mình và bị quân Pháp mới đổ bộ đánh bại từng phần.

Nỗ lực đổ bộ về phía nam Dover vào sáng sớm ngày hôm sau đã bị đẩy lùi do những nỗ lực anh dũng của Trung đoàn 50 Tây Kent dưới sự chỉ huy của Tướng James Duff, người đã đẩy lui ba nỗ lực đổ bộ vào dải bờ biển đặc biệt này. Tuy nhiên, chiến thắng nhỏ này nhanh chóng bị lu mờ bởi các sự kiện ngày càng gia tăng ở phía bắc Dover, khi ngày càng nhiều quân Pháp đổ bộ. Đến cuối ngày thứ hai, quân Pháp đã tiến sâu mười dặm vào đất liền và toàn bộ quân đoàn 65.000 người của Thống chế Davout đã đổ bộ vào một chiến công tổ chức xuất sắc. Ngày 3 tháng 5 chứng kiến ​​cuộc tấn công vào Dover diễn ra và rơi vào ngày 4 sau một trận chiến tốn kém. Ngày 3 tháng 5 cũng chứng kiến ​​đích thân Napoléon đến hòn đảo, đây là một sự kiện tuyên truyền lớn và là một động lực to lớn về mặt tinh thần. Ông nắm quyền chỉ huy cuộc xâm lược từ thời điểm đó.

Sự thất thủ của Dover đã cung cấp cho quân Pháp một cảng thích hợp để đổ bộ số quân còn lại, diễn ra sớm từ ngày 5 đến ngày 15 tháng 5. Trong khi đó, kỵ binh hạng nhẹ đang thực hiện các cuộc đột kích đến tận Canterbury và vào ngày 6 tháng 5, 80.000 người có mặt đã hành quân về phía bắc để chiếm thị trấn đó cũng như Sandwich gần đó. Trận Canterbury diễn ra vào ngày 10 tháng 5 và càng cho thấy lực lượng dân quân mới không chứng tỏ được mình đủ xứng đáng trong trận chiến. Không hề thiếu lòng dũng cảm, họ còn thiếu kỹ năng và tổ chức bất chấp nỗ lực hết mình của các sĩ quan kỳ cựu. Một chiến thắng của Pháp đã đè bẹp triệt để một bộ phận quân phòng thủ ở đây khiến 2.000 người Anh thương vong. Người Anh rút lui về phía tây Canterbury và do đó nhường toàn bộ mũi phía đông của Kent cho quân xâm lược. Quân Pháp tiếp tục tiến về phía tây tới London và một loạt cuộc giao tranh nhỏ không ngăn cản được các cột quân xanh lớn của Pháp. Dân quân và các đơn vị chính quy từ khắp nước Anh đang tiến về phía nam tới London và một cuộc đọ sức lớn là không thể tránh khỏi.

Đến ngày 15 tháng 5, khoảng 200.000 lính Pháp đã có mặt ở Kent với chuyến hàng dự trữ hàng ngày từ Pháp đến Dover. Người Pháp đã gặp nhiều trở ngại, bao gồm cả dân thường rất thù địch và lũ lụt ở Romney Marshes, mặc dù sau đó không thành công như dự kiến. Đội quân 200.000 quân tiến lên như bức tường thành kiên cố, tàn phá vùng nông thôn để lấy lương thực và thức ăn gia súc. Khoảng 225.000 binh sĩ Anh đang ở khu vực Luân Đôn vào thời điểm này dưới sự chỉ huy của Công tước xứ York và họ tiến về Rochester, trong khi những người đàn ông tiếp tục đến Luân Đôn.

Không phải ngẫu nhiên mà đội quân đông đảo của Pháp đang tiến về Rochester. Napoléon nhận ra rằng nếu không đánh bại quân Anh trong một trận chiến quy mô lớn, ông không thể chiếm được London và giành chiến thắng một cách dứt khoát trong cuộc chiến này. Trận chiến đó diễn ra vào ngày 23 - 25 tháng 5 năm 1813. Người Anh đang chặn đường đến Rochester bằng cách bố trí ngay phía đông nam của nó. Cánh trái của họ là sông Thames trong khi cánh phải của họ được chú ý và chỉ huy nhiều nhất bởi tướng Wellesley, người đã có những trận đánh lẫy lừng ở Ấn Độ. Tuy nhiên, quân Pháp đã tấn công toàn lực vào cánh trái, lật ngược nó và khiến nhiều dân quân ở đó phải rút lui. Đến lượt người Anh tấn công vào điểm nổi bật của Pháp - ở bên phải của Pháp - do đó thu hút được số lượng đáng kể từ trung tâm và bên phải. Một cuộc tấn công khác vào trung tâm đã nổ ra và lúc này cả hai mũi nhọn đã cùng nhau bao vây khoảng 5.000 lính Anh, những người bị dẫn trở lại làm tù binh chiến tranh.

Ngày đầu tiên của trận chiến kết thúc với chiến thắng của Pháp. Ngày hôm sau, các sư đoàn cánh tả và trung tâm tan vỡ rút lui để tạo thành một phòng tuyến thuôn dài với các sư đoàn không bị hư hại của Wellesley làm neo và hầu hết các đơn vị phía nam. Quân Pháp tấn công dữ dội vào sườn phía nam vào lúc bình minh và sau ba đợt tấn công đẫm máu, đội hình của Anh bắt đầu dồn dập. Cái giá phải trả cho cuộc sống thật khủng khiếp và cuộc rút lui có trật tự của Wellesley gần như biến thành một con đường hỗn loạn. Dọc theo bờ sông Thames là những người lính của quân đoàn Soult, những người sẽ là kẻ đe dọa trong các cuộc tấn công vào ngày hôm sau. Khi màn đêm buông xuống, tiếng kêu la của những người bị thương vang lên và những đống xác chết chất chồng lên nhau. Ngày cuối cùng của trận chiến chứng kiến ​​​​quân Anh bị bao vây hoàn toàn, cứu các sư đoàn của Wellesley chống lại quân Pháp và rút lui. Thật không may, vào thời điểm này quân số của họ chỉ còn 54.000 người và phần còn lại của quân đội Anh đã bị tiêu diệt bởi gọng kìm Soult và Davout. Napoléon đã giành được chiến thắng với một cái giá phải trả rất đắt. 17.000 người Pháp và 25.000 người Anh thương vong rải rác trên các cánh đồng gần Rochester trong khi 20.000 người khác bị bắt làm tù binh, phần lớn là dân quân không nhiệt tình. Quân đội của Công tước xứ York bị mất tinh thần và bị đánh bại và việc rút lui về Greenwich là một trải nghiệm khó chịu.

Khi tin tức về thất bại này đến tai Thủ tướng Liverpool, ông ấy rõ ràng đã bị sốc nhưng đã lấy lại bình tĩnh và thề sẽ ném cái ác này ra khỏi quần đảo. Một chiến thắng khác của quân Pháp tại Hastings của Thống chế Ney vào ngày 27 phần lớn chỉ mang tính biểu tượng và tinh thần của người Anh sa sút. Cuộc giao tranh tiếp tục diễn ra trong tháng 6 mặc dù không có trận chiến nào đáng kể diễn ra cho đến ngày 5 tháng 7 khi người Anh mở một cuộc tấn công lớn nhằm cắt đứt đường tiếp tế của quân Pháp. Cuộc tấn công đó thất bại và quân Anh bị đẩy lùi trong trận Đông Kent. Trong trận chiến đó, Tướng Wellesley bị thương và bị cắt cụt chân trái.

Quân Pháp đã đến được London hai tuần sau đó, sau những chiến dịch kéo dài và đẫm máu. Quân số của Pháp đã giảm xuống còn 160.000 nhưng được tăng lên 210.000 sau khi quân dự bị đến. Một trận chiến đẫm máu ở vùng ngoại ô bắt đầu, với gần như toàn bộ dân chúng lao vào chiến đấu. Người Pháp rất có thể đã sa lầy trong cái máy xay thịt được gọi là London, nhưng thay vào đó, Napoléon đã yêu cầu một "hòa bình trong danh dự" vào ngày 1 tháng 8.

Kể từ khi bị xâm lược, dư luận đã chuyển từ phản hòa bình sang ủng hộ hòa bình. Đơn độc trên thế giới chống lại mối đe dọa của Pháp và với việc người Mỹ đe dọa Canada, người Anh đang ở vào thế yếu. Hàng nghìn người đã chết trước đội quân đông đảo của Napoléon với nguồn dự trữ dường như vô hạn và Kent bị tàn phá. Mặc dù người Anh đang huy động khắp hòn đảo nhưng những thất bại gần đây đã lật ngược tình thế. Thủ tướng Liverpool, bất chấp thái độ trước đó, đã thể hiện khía cạnh hòa giải của mình và chấp nhận lời đề nghị hòa bình trong danh dự của Napoléon.

Chiến tranh đã kết thúc.

Các đại biểu đã đến Paris trong khi quân đội của Pháp duy trì sự hiện diện ở Kent, thỉnh thoảng xảy ra một cuộc giao tranh với những người lính Anh không ủng hộ việc hòa bình với người Pháp. Cuối cùng sau một tháng cân nhắc, Hiệp ước Paris (1813) đã được ký kết. Với việc Napoléon nắm phần lớn lãnh thổ châu Âu.