Sociedad Clifford

Las estructuras virtuales construidas sobre y alrededor de las montañas eran notablemente diversas. Algunas tenían forma de antiguos templos, mientras que otras se inspiraban en la arquitectura más moderna.

—¿Te preguntas por qué nada coincide? La Sociedad no tiene la costumbre de imponer controles firmes. Después de todo, no somos el Clan Konsu. Cada miembro por encima del rango de escudero tiene el derecho de colocar una estructura permanente en esta cordillera. Cuanto mayor sea tu rango, mayor será tu espacio personal.

Resultó que la Sociedad Clifford clasificaba a sus miembros en una jerarquía simple.

El escalón más bajo estaba formado por Escuderos. Formaban el mayor grupo de miembros, ya que cada año muchos de los 500 mejores en la Competencia Abierta de Leemar elegían unirse. Solo tenían acceso básico a los recursos de la Sociedad, pero para los diseñadores con antecedentes superficiales, era un oasis en un desierto. Tenían que ganar méritos a través de misiones para pagar servicios más exclusivos.

El siguiente escalón eran los Caballeros. Rara vez los Escuderos son promovidos a este rango. La mayoría de los aprendices, discípulos y diseñadores de mechas de rango medio eran Caballeros. Formaban una influencia bastante sustancial y disfrutaban de un acceso más extenso a las bibliotecas exclusivas de la Sociedad, a la Sala de Misiones y a conferencias restringidas.

Como Ves ingresó a la sociedad con este rango, Horacio le dio una mejor idea de qué esperar con este estatus.

—No te molestes en relacionarte con los Escuderos a menos que quieras que se haga algo. Puedes asignar una misión en la Sala de Misiones y adjuntar una pequeña recompensa. Te garantizo que cientos de los pequeños bichos acudirán a tu tarea.

Pareció que Horacio tenía una opinión muy desfavorable de los Escuderos. Teniendo en cuenta la composición mixta de los 500 mejores de este año, Ves entendió su desdén. Debido al extraño formato de la competencia, muchos diseñadores de mechas no calificados se habían colado. Estos afortunados bastardos probablemente se estancaron más tarde debido a su falta de talento y ética de trabajo.

—Es mejor interactuar con tus pares. Cada Caballero es un individuo excepcional que ha ganado su rango. Si bien puedes ganar méritos de la manera aburrida cumpliendo misiones, es más conveniente comerciar por conocimientos o asistencia con tus compañeros Caballeros.

Cuando Horacio lo guió a la Sala de Misiones, Ves entendió por qué desestimaba la Sala de Misiones. Muchas de las misiones apropiadas para los Caballeros duraron meses o años.

Incluían misiones como tutorizar a un niño malcriado hasta que se graduara con éxito con un título en diseño de mechas. Tal misión recompensaba al tomador con cincuenta méritos si tenía éxito después de cinco años.

—No subestimes el valor de cincuenta méritos. Aunque no hay un equivalente directo en cols, Caballeros como tú a menudo tratan un mérito como un millón de cols.

¡Esto significaba que un solo mérito valía al menos cien millones de créditos brillantes! ¡Podría fabricar cuatro mechas Marc Antony con tanto dinero!

—Como Caballero —el anciano comenzó—, tienes derecho a diez méritos por año estándar. Esto es solo dinero de juguete para sostenerte. Para ilustrar el valor de un mérito, echemos un vistazo a las bibliotecas.

El complejo de bibliotecas de la Sociedad se apoderó de una meseta entera. Varias estructuras greco-romanas ofrecían diferentes niveles de conocimiento. La Biblioteca Estelar estaba destinada a los Escuderos y contenía libros y artículos que iban desde niveles de novicios hasta de aprendices. Un Caballero tenía acceso sin restricciones a todos los libros.

La Biblioteca Lunar ofrecía un conocimiento más profundo. Los libros y artículos de su catálogo eran de un nivel superior a los libros de texto que Ves había comprado previamente en el mercado abierto. La gran mayoría de sus libros estaban en el nivel Oficial, aunque el piso más alto también ofrecía libros de nivel Senior.

Los Caballeros como Ves tenían que intercambiar méritos para obtener una copia virtual de un libro. Solo podía recibirlos en tabletas seguras especiales para salvaguardar el conocimiento. Estas tabletas contaban con una abundancia de encriptación y otras formas de protección contra copia.

La forma en que funcionaban era muy extraña —dijo el anciano—. Si Ves quería leer un libro, tenía que tragar una cápsula neural especial adaptada a su ADN que reconfiguraba temporalmente sus nervios ópticos para leer los patrones sin sentido que se mostraban en la tableta. Su cerebro interpretaría automáticamente las líneas y los símbolos en formas legibles.

La Sociedad proporcionaba a los Caballeros solo veinte cápsulas neurales. Esto significaba que Ves solo recibía veinte intentos para leer un libro de texto completo. Tenía que pagar más méritos si quería otro lote de cápsulas neurales.

—Como puedes ver Ves —continuó el anciano—, los libros de nivel de oficial básicos solo cuestan un mérito para los Caballeros. Los libros más avanzados oscilan entre cinco y cincuenta méritos. En cuanto a los libros de nivel Senior, ni siquiera lo pienses hasta que hayas acumulado al menos mil méritos.

Incluso Ves tendría que completar una misión de diez años si quería ganar mil méritos. Algunas misiones pagaron más o duraron menos, pero también implicaban muchos más peligros. ¡Algunas de esas misiones colocaban a los comisionados en medio de conflictos activos!

Después de abandonar la estructura, Horacio llevó a Ves frente a la biblioteca más magnífica. —La Biblioteca Solar es el Santo Grial de la Facultad de Desarrollo de Mec de Leemar —declaró Horacio—. Cada profesor de la LIT ha donado al menos un solo libro. Con los años, la cantidad de conocimiento que ha acumulado es muy aterradora, incluso si la mayor parte está desactualizada.

—¿Alguna vez has tenido la oportunidad de leer un libro de esta biblioteca? —Ves preguntó con curiosidad. Horacio parecía bastante viejo. Debe haber trabajado bajo la Maestra Olson durante muchos años.

Horacio hinchó su pecho. —Completé una misión crítica para la Maestra Olson hace un par de años —dijo con orgullo—. Gané el derecho de acceder a un solo libro de la Biblioteca Solar. ¡Oh, no puedes imaginar la brillantez que se filtra en cada página! ¡Experimentar la esencia de sus especialidades es una oportunidad maravillosa!

—¡Ahem! —Tosió incómodamente una vez que se dio cuenta de que sus emociones le superaban. Rápidamente recuperó su compostura como un senior amigable—. El conocimiento dentro de esta biblioteca es extremadamente peligroso para jóvenes diseñadores de mechas como tú. A menos que hayas adquirido mucha experiencia y hayas templado tu filosofía de diseño en gran medida, es mejor que no eches un vistazo.

Ves asintió en señal de acuerdo —dijo él—, aunque reservó cierto escepticismo. ¿Cómo podría algo tan inocente como los libros quebrar la mente de un diseñador de mechas?"

"Descendieron el rango montañoso y entraron en una de las ciudades. A diferencia de la mezcla ecléctica en las cimas de las montañas, la ciudad parecía un asentamiento de castillo medieval adecuado. Las personas simuladas añadieron mucha vida al escenario, aunque todas ellas ignoraron a los miembros de la Sociedad como si no existieran.

—Aquí es donde los Escuderos pueden alquilar una casa o almacén virtual —dijo Horacio—. No es el entorno más armónico, pero es suficiente para la mayoría de ellos si desean anunciar sus servicios.

Muchos escuderos habían montado tiendas o puestos que ofrecían productos por méritos. También mostraban sus capacidades con la esperanza de ser contratados por alguien que tuviera méritos de sobra.

Al ver a estos talentosos diseñadores de mechas rebajarse a sí mismos por un par de méritos, Ves vio cuán brutal puede ser el mundo. Los Escuderos que se unieron a la Sociedad Clifford comenzaron desde abajo y tuvieron que abrirse camino hacia arriba. Le recordó las duras circunstancias que los estudiantes de la LIT tenían que atravesar para sobrevivir.

—Estos escuderos son excelentes lacayos si te falta mano de obra —dijo Horacio—. La Sociedad nos une a todos. Las reglas son muy estrictas contra aquellos que violan cualquier contrato realizado dentro de sus límites.

Llegaron al destino final de su recorrido. Horacio había llevado a Ves a un bazar de lujo donde los Caballeros y los de rangos aún más altos habían montado sus propias tiendas.

Casi cualquier cosa podía ser intercambiada por méritos. Desde diseños de mechas completos hasta restos de mechas muy avanzadas, siempre que tuvieras méritos, era tuyo. Ves abrió mucho los ojos cuando se detuvo frente a una tienda que vendía equipos de fabricación.

—Esa es una impresora 3D decente —comentó Horacio mientras examinaba la máquina—. Era una impresora estándar común en la Coalición. No es gran cosa para mí, pero debería ser adecuada para tus necesidades.

La elevada etiqueta de precio de quinientos méritos desalentó a Ves. No había muchas maneras en las que pudiera ganar tantos méritos rápidamente. De mala gana renunció a los juguetes brillantes y siguió a Horacio mientras señalaba las tiendas más notables.

La visita terminó cuando llegaron a una fuente. Horacio buscó en su bolsillo y sacó un boleto de mérito. Lo lanzó a la fuente sin dudarlo.

—La gente dice que puedes obtener algo de suerte si arrojas algunos méritos a la fuente —sonrió Horacio a Ves—. Podrías pensar que estoy tirando un objeto virtual a una fuente virtual para nada. Si crees que el multiverso está fijo y sigue un conjunto definido de leyes físicas, entonces podrías tener razón.

Ves pudo adivinar el punto que estaba haciendo. Esto podría incluso ser una prueba oculta de algún tipo.

—Creo que solo hemos rozado los trabajos de nuestra realidad —habló Ves—. Hay mucho que tenemos que aprender —continuó, mientras arrojaba sin remordimientos un valioso boleto de mérito a las aguas de la fuente—. Interiormente, se lamentó por la pérdida. Solo le quedaban nueve méritos."

"Su guía no dijo nada y simplemente observó. Una vez que el boleto se sumergió completamente, comenzó a flotar.

—Eso es todo para este pequeño recorrido. Cuídate y trabaja duro para convertirte en Diseñador Mecánico Oficial. Una vez que hayas alcanzado este nivel, tendrás acceso al Jardín de Titanio, que es el portal exclusivo de Carmin. No es tan animado como la Sociedad Clifford, pero ofrece recursos exclusivos que te ayudarán a avanzar.

El Jardín de Titanio existía tanto como un portal virtual como una ubicación física en el planeta natal de la Maestra Olson. La Maestra Olson debía su rápido ascenso al Grupo Vermeer, pero su verdadera lealtad era más compleja. Se asoció de manera proactiva con maestros de otros grupos dentro de la Coalición y mantuvo una postura neutral en todas las guerras territoriales intra-Coalición. En esencia, era bienvenida en todas partes.

Si bien Ves podría escalar en la jerarquía de la Sociedad Clifford, seguía siendo una forma para que el Grupo Carnegie ejerciera influencia sobre él. Se complicaría si se involucraba en la compleja política entre los dos grupos.

Si tenía que tomar una decisión, entonces sería mejor favorecer al Grupo Vermeer. Aun así, como extranjero, Ves esperaba mantenerse fuera de este pozo de corrupción y desarrollar sus mechas tranquilamente en la República Brillante.

—Por ahora, intenta aprovechar lo que la Sociedad Clifford tiene para ofrecer —aconsejó Horacio de manera sincera—. Los recursos que ofrecen a los diseñadores de mechas de rango inferior son bastante completos. Asegúrate de desarrollar una base sólida y desarrollar tus especialidades paso a paso. Si bien no deberías apresurarte, espero que alcances el nivel de oficial en una década como máximo.

Ves no tuvo que preguntar qué pasaría si no cumplía con esa solicitud. Como una desgracia para su maestro, sería despojado de su aprendizaje y expulsado como una pieza de basura.

—Entendido. Me aseguraré de trabajar tan duro como sea posible.

—Una cosa más. Si te quedas atascado en tus estudios, no dudes en contactarme si necesitas ayuda. Ten en cuenta que mi tiempo también es escaso, así que es mejor que tengas algunos méritos a mano.

Eso le dejó una salida si se quedaba absolutamente atascado. Ves no esperaba consultar a Horacio a menudo debido a su dependencia del Sistema para avanzar en sus habilidades. Memorizar libros como un humano perdía su encanto cuando simplemente podía gastar algunos DP y adquirir total dominio de una nueva habilidad.

—Bueno, probablemente le dé a este aprendizaje de libros una oportunidad, ya que estoy escaso de DP.

Una vez que Horacio se fue, Ves también abandonó el entorno simulado. Podría pedir prestados algunos libros más tarde. Primero tenía que terminar los que había comprado previamente.

Después de pasar por tantas batallas en Leemar, Ves sintió la necesidad de consolidar sus nuevas ganancias revisando algunas teorías que no entendía completamente. Era una buena manera de pasar el tiempo mientras la Barracuda avanzaba hacia la República Brillante."