Siniestras advertencias

Mientras la señorita Robyn de la SASS supervisaba el trabajo, también se acercó a Ves para hablar.

—Como diseñador de mechas, ¿cuándo crees que pasaremos a la siguiente generación?

Desconcertado por la pregunta, Ves necesitó un momento para pensar en su respuesta. —No sucederá tan pronto. Podemos aprovechar nuestra generación actual durante al menos 10 años. A los diseñadores de mechas no nos gusta ver el valor de nuestro trabajo desplomarse antes de haber extraído tanto valor como sea posible. Estoy seguro de que los grandes fabricantes están coludiendo para mantener viva esta generación todo el tiempo que puedan.

La consultora de seguridad asintió. —Eso concuerda con nuestra evaluación interna. Sin embargo, las nuevas tecnologías empleadas por los estados avanzados ya se han filtrado un poco. No creemos que la industria de mechas pueda resistirse al avance por mucho tiempo.

—¿Por qué preguntas sobre esto? ¿Estás planeando mejorar tu hardware de seguridad?

—Por supuesto, y además de eso. Puede que no hayas oído hablar de esto, ya que eres joven, pero los mercados de mechas y seguridad están en su punto más activo justo antes del cambio generacional.

Eso sonaba extraño para Ves. —¿Por qué es así? Los nuevos mechas aún no han salido. ¿Por qué gastar su dinero en cosas que se convertirán en ultimagén unos años después?

Una sonrisa irónica apareció en el rostro delgado de Robyn. —Oh, no están invirtiendo en nuevos equipos, están agotando sus existencias mientras libran guerras y se involucran en empresas de alto riesgo. Considera esto. ¿Cuándo fue la última vez que el Reino de Vesia y la República Brillante fueron a la guerra?

—Eso fue hace unos treinta años. Justo cuando... Oh.

Treinta años atrás fue aproximadamente una década antes del cambio a la generación actual. La guerra entre ambas naciones fue brutal, aunque ambas partes trataron de minimizar las batallas cerca de grandes centros de población. Los pilotos de mechas, las tropas de apoyo y el personal logístico sufrieron las mayores bajas en esa guerra.

Lo peor de la guerra fue que terminó de manera inconclusa, al igual que todas las guerras anteriores entre los dos rivales locales. Unos pocos planetas cambiaron de manos y un par de ciudades pequeñas desaparecieron del mapa. La República Brillante salió un poco peor que el Reino de Vesia, pero eso no impidió que la República presumiera de que resistieron ante los agresores extranjeros.

—Como amigo en la industria, te aconsejo que estés alerta. El conflicto inminente podría no escalar a una guerra entre estados, pero verás muchas provocaciones y represalias en las noticias. Estoy seguro de que la SASS estará excepcionalmente ocupada durante los próximos tiempos, y tú también. Si llega el caso, podrías encontrarte reclutado.

Eso sonaba como su peor pesadilla. Si Ves era apartado de su taller, no podría generar ingresos ni ganar DP. Aunque se incorporaron varias contingencias en sus contratos que le permitían pausar algunos aspectos si lo reclutaban, aún no le dejaban muchas opciones. Si regresaba años después sin dinero para invertir en nuevos equipos, se quedaría con activos obsoletos que generaban casi ningún valor.

—Por suerte, me han otorgado un estatus privilegiado. El gobierno no debería tratarme mal.

Robyn lo miró con escepticismo. —No creas que puedes obtener un pase libre con tu premio. Por el contrario, los burócratas valoran aún más a los ciudadanos privilegiados. Son asignados a las misiones de mayor prioridad, lo cual puede ser bueno o malo para ti. La paga y las condiciones que recibes son generosas, pero el riesgo de ser atrapado bajo fuego es muy probable.

Ves ya estaba tragando saliva con esas palabras. No estaba hecho para luchar. Había abandonado su sueño de convertirse en piloto de mechas hace mucho tiempo y se había ajustado completamente a una mentalidad civil. Si le daban un arma, podría dispararse en el pie.

También se dio cuenta de que estaba desconectado del núcleo de la familia Larkinson. Apostaría a que Melinda y los otros pilotos en servicio de la familia ya sabían esto. Tal vez Melinda asumió que él también lo sabía.

La gente de Sanyal-Ablin empacó sus cosas cuando terminaron de reforzar la seguridad. Ves se despidió ansiosamente de Robyn y su gente mientras abordaban sus transbordadores mucho más vacíos y volaban de regreso a Freslin. Aunque la gente no había encontrado nada gravemente mal, podría suceder en cualquier momento en el futuro una vez que se diera a conocer su nombre.

—Hablando de eso, ¿cuándo entregará Marcella el siguiente pedido?

En las semanas desde que vendió su primer Marca Antonio, disfrutó gastando dinero. Deseaba que la ex-pilota convertida en vendedora trabajara un poco más rápido en la administración de sus ventas. No aceptó darle una comisión del 20% por nada.

—¿Realmente quiere el dinero?

Decidió no tomar su comm y llamarla personalmente. Indicaba falta de confianza y abundancia de inseguridad por su parte. Esperaría otra semana.

—¿Qué debo hacer ahora?

Su resultado decepcionante con su último diseño lo puso de mal humor. Como Ves se dio cuenta de la importancia de mantener una perspectiva positiva al diseñar un mech, necesitaba pasar algo de tiempo haciendo otra cosa para recuperar su ánimo.

—Un diseñador de mechas es muy parecido a un artista en ese aspecto —pensó mientras miraba a Lucky mientras el gato aún dormía como un tronco—. Si no estamos de humor, siempre estaremos creando una obra que no alcanza la meta.

Todo el mundo consideraba el diseño de mechas como un oficio intrincado. Aunque las grandes corporaciones transgalácticas convirtieron la industria en un mercado masivo, los pequeños diseñadores independientes aún tenían la oportunidad de competir con la ayuda de la Asociación de Comercio de Mec.

—Hablando de la MTA, realmente nunca me informé sobre ellos cuando comencé mi negocio. Tal vez tengan algún consejo para mí y mi situación.

Como Ves tenía mucho tiempo libre, omitió la terminal e hizo señas a un aerotaxi hacia Orinoco, la capital de Cortina Nublada. El viaje duró un par de horas debido al tiempo que tomó viajar de un lado del planeta al otro. Si Ves tuviera prisa, podría pagar un viaje en un transbordador de entrada y reentrada, pero el gasto no valía la pena si solo se ahorraba una hora de tiempo de viaje.

Después de haber visitado la MTA antes durante su primera certificación, una recepcionista lo saludó sin fanfarrias.

—Sr. Larkinson, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Llevo unos meses en el negocio, pero no estoy completamente familiarizado con las normas y regulaciones que rodean el diseño y producción de mechas. ¿Podría alguien guiarme con la información que sería más útil para un principiante como yo?

La recepcionista frunció los labios.

—Esa es una solicitud muy inusual para nuestra sucursal. Los asesores en Bentheim están mucho más preparados para atender sus necesidades. Espere un momento, consultaré con mi gerente.

Después de una breve espera, la recepcionista regresó.

—El director administrativo desea conocerlo en su oficina. Expresó interés en el primer productor de mechas de Cortina Nublada.

Ves aceptó la solicitud. Figuró que hablar con alguien que pudiera llamarse a sí mismo director sabía una o dos cosas acerca de las tradiciones de la industria de mechas.

—¿Me reuniré con Ryan Baldwin de nuevo?

—Ah, no. El señor Baldwin es el oficial encargado de las operaciones de combate. Él es el líder militar de nuestra rama.

—Entendido.

Liderado por la recepcionista, entró en el ascensor y lo subió hasta la cima del edificio de oficinas. Salió a un pasillo limpio y elegante. El enorme cuarto ocupaba el último piso y estaba repleto de ventanas y obras de arte. Cada matiz de diseño hablaba de privilegios y superioridad.

—No te preocupes por la decoración —Una voz anciana vino de la lujosa silla al otro lado de la enorme oficina—. A veces es útil impresionar a los locales, pero estoy seguro de que no necesito impresionarte con el prestigio de nuestra asociación.

Como Ves no era completamente un paleto, rápidamente se encogió de hombros ante la opresiva atmósfera. Había visto cosas peores cuando estudió en Rittersburg. El planeta capital de la República olía a elitismo. En comparación con sus experiencias allí, la oficina del director de MTA tenía claramente un aspecto sobrio y de buen gusto.

Ves se sentó en la única silla disponible. Se sentía como un escolar pequeño convocado ante el director para una conferencia.

—Así que tú eres el joven que valientemente inició un negocio de mechas en Cortina Nublada. Curioso. ¿Puedo preguntarte por qué fundaste tu negocio aquí en lugar de en un planeta más desarrollado?

Tomó una respiración profunda y habló con calma. —Los incentivos fiscales son muy atractivos aquí. Este es mi hogar y estoy familiarizado con el planeta. Bentheim es un lugar extraño en el que sólo he puesto un pie una vez, así que no estaba inclinado a unirme a su abarrotado mercado de mechas. Además, el transporte entre los dos planetas es rápido y no cuesta demasiado. Me sorprende que más negocios no hayan aprovechado el clima de negocios amigable aquí.

—Es porque la Cortina Nublada está desnuda y vulnerable —El administrador habló mientras finalmente se volvía para enfrentarse a Ves—. La mejor seguridad que esta bola de suciedad de planeta puede ofrecer es un montón de mercenarios criminales que son más competentes en beber hasta caer en coma que en defenderse de un ataque pirata serio.

El director tenía un punto. Como puerto público de la República, el Cuerpo de Mechs consideraba su seguridad muy importante. Su prima Melinda era solo una entre miles en la Guardia Planetaria. Ningún alborotador podría levantar una tormenta y escapar de ella por mucho tiempo.

En cuanto a la Cortina Nublada, quizás una banda de mercenarios rogue podría erradicar fácilmente a Freslin y tener tiempo suficiente para escapar antes de que las autoridades se pusieran en marcha.

—No he pensado en eso, señor —Ves admitió claramente, aunque sonó un poco desafiante—. No voy a mover mi negocio, aunque mi boutique de mechas es pequeña. No vale la pena robar.

El hombre mayor le sonrió. —Al menos tienes columna vertebral. Eso es bueno. Aquellos que se doblan demasiado fácilmente en la adversidad no hacen buenos empresarios. Ya que vales mi tiempo, puedes llamarme Justin Chandler. Olvídate de director o señor.

—Sí, señor Chandler —Ves respondió cortésmente—. Saboreé la oportunidad de preguntar a un alto funcionario de la MTA. ¿Tengo un par de preguntas. ¿Te importa si las hago?

—Adelante.

—Primero, ¿conoce alguna forma de obtener una licencia de producción más barata de lo que está disponible en el mercado abierto?

Chandler negó con la cabeza. —Hay formas, pero ninguna que se aplique a ti. A través de atajos, conexiones y métodos inadecuados, muchos diseñadores de mechas han conseguido sus manos en estas licencias. Creo que tú mismo has recibido un par de licencias de producción antiguas como subvenciones. Una o dos veces está bien. Pero no bases tu modelo de negocio en estas licencias fáciles. Un diseñador exitoso debe valerse por sí mismo y crear un diseño completamente original para lograr una presencia duradera en el mercado.

El viejo tenía sentido, pensó Ves. «¿Pero qué pasa con las licencias de producción de componentes? Aún cuestan cientos de millones de créditos.»

«¿Tanto? No lo creo. No tengo información sobre tu contabilidad, pero estoy bastante seguro de que esa suma no será un problema para que la adquieras. Necesitas trabajar duro y mantenerlo diligentemente. Si eres un buen diseñador, tus ingresos lo reflejarán. Si llegas al punto en que constantemente te preocupas por poder pagar licencias y actualizaciones, entonces simplemente no eres lo suficientemente bueno»

El consejo sonaba duro, pero cierto. Si Ves fuera solo un diseñador de mechs al azar, podría haber sido intimidado. Con la seguridad del Sistema, Ves sabía que superaría su estado de diseñador de mechs novato en cualquier momento. Estaba muy seguro de su futuro.

«Tienes razón. No debería preocuparme demasiado por eso. Hasta ahora, solo he logrado una venta de mechs, pero espero que mis ventas aumenten. Tal vez haré un par de variantes que aumentarán mis ingresos.»

«Mientras no estés al final de tu cuerda, tienes muchas oportunidades de lograr el éxito.»

Ves pasó a su siguiente pregunta. «Todos mis recursos provienen del mercado interno de MTA. Estoy pagando por los materiales primas necesarios para producir un mech. Me he estado preguntando si puedes ayudarme a conectarme con algunos proveedores para reducir mis gastos.»

«No atraerás a ningún proveedor fijo en tu escala.» Chandler volvió a negar con la cabeza. «A menos que tengas un respaldo formidable o una excelente referencia, no sueñes con negociar mejores condiciones. Las industrias de aguas arriba piensan y operan a una escala inimaginable para tus estándares. Una startup unipersonal como la tuya ni siquiera califica para la atención del departamento de ventas»

«Entonces, ¿es imposible que obtenga precios más favorables en cualquier lugar?»

«Eso no es cierto. Puedes buscar más cerca y ver las industrias locales en Cortina Nublada y las provincias estelares cercanas. Esta región es pobre y subdesarrollada, lo que significa que la mayoría de la minería y el procesamiento local es realizado por pequeñas y medianas empresas, negocios familiares y cooperativas. El poder negociador relativo entre los dos será mucho menos desigual.»

«Eso ... podría funcionar, aunque no podré obtener los recursos más exóticos de los proveedores locales.»

«Puedo enviarte una lista de referencias para contactar con algunos de estos proveedores. Estoy seguro de que mi nombre te abrirá algunas puertas.»

El favor que el director Chandler le otorgó fue sustancial. Ves estaba profundamente agradecido por el gesto. «Gracias, Sr. Chandler. Eso es algo en lo que siempre he estado pensando. Recibir su referencia me ayuda a evitar muchos escollos.»

Los dos discutieron muchos otros temas menores. Ves y Chandler repasaron temas como la producción de municiones (mala idea), el costo del seguro (demasiado caro), qué hacer cuando te reclutan (demandar aplazamiento de deudas y otros problemas con plazos), y más.

La conversación fue productiva. Aunque Chandler rara vez daba una respuesta que satisfaciera a Ves, la niebla frente a su carrera de diseñador de mechs se había disipado un poco. Ya no se veía abrumado cuando se enfrentaba a ciertas preguntas.

Al final de la reunión, Chandler envió un par de libros útiles a su correo. «Conviene leer las leyes pertinentes. Siempre recuerda que los diseñadores de mechs inventan máquinas de matar, no juguetes glamurosos. Aunque no lo parezca, nosotros, en la MTA, tenemos una muy mala opinión sobre el manejo indebido de armas peligrosas.»

Ves tragó saliva ante esa última advertencia. «Entendido. Estaré seguro de tratar seriamente mis productos físicos.»

«Oh, no estoy preocupado por ti. En cambio, si fuera tú, vigilaría más de cerca a mis amigos y asociados.»

Ya sea que el consejo fuera útil en el futuro o no, Ves no lo sabía. Se despidió del perspicaz director y salió lentamente de la opulenta oficina. El director mantuvo sus ojos sabios en el joven diseñador mientras entraba en el ascensor y lo llevaba de vuelta al primer piso.