Saliendo

"A Ves le faltaba el equipamiento avanzado necesario para encontrar sentido a la caja abierta. Los materiales incorporados en su construcción eran intrincadamente exóticos por naturaleza, lo que significaba que sus atributos no se encontraban en ninguna base de datos pública. Con solo mediciones limitadas a las que recurrir, Ves no estaba más cerca a descubrir el origen de la caja. Incluso el estudio de los extraños patrones que el creador de la caja había usado no presentó ningún resultado.

—Mi punto de partida está demasiado atrás. No puedo encontrar sentido a nada, incluso si tengo un equipo mejor.

A partir de los limitados datos que pudo reunir, la caja provenía de una fuente extraordinaria. Nada en la República Brillante, o en algún otro lugar de este sector estelar, podía producir algo tan mágico.

—Esta es en realidad una aplicación de armadura modular.

La realización le dejó atónito. No por sus propiedades mágicas, sino por los motivos que tenía el remitente del paquete.

Alguien por ahí estaba vigilando a Ves. Él o ella sabían acerca de Lucky y habían desarrollado un material altamente inusual para darle de comer al gato. El observador desconocido también sabía sobre el Acechador de la Niebla, ¿por qué si no recibiría una caja hecha de armadura modular?

—¿Quién es? —se preguntó Ves, preocupado de que todos sus secretos estuvieran al descubierto todo este tiempo. Obsesivamente sacó una herramienta de escaneo y registró cada rincón de su taller en busca de cámaras y otras herramientas de espionaje.

Nada.

Pero eso solo dejó una forma de espionaje. Su equipo como su impresora 3D y su ensambladora eran de segunda mano. Si alguien manipulaba las máquinas intrincadas, Ves no tenía forma de averiguarlo ya que no era un especialista en el diseño de equipos industriales. Quizás algunos métodos de espionaje habían infiltrado incluso el software que utilizaba.

Este incidente le recordó que había fuerzas allá afuera que podían aplastar a Ves como un insecto. A pesar de sus recientes logros, todavía estaba vulnerable a la manipulación externa. A partir de lo que podía recoger, la caja solo podía provenir de dos posibles fuentes.

—Es el creador del Sistema de Diseño de Mecas o mi padre.

Pensar en su padre desaparecido le provocó un nudo en la garganta a Ves. Extrañaba la influencia sólida de Rycol. Su padre era la base sobre la cual Ves se había reagrupado y había cambiado sus aspiraciones de pilotar un mecha a diseñarlos. No podía imaginar qué tipo de actos había cometido su padre para conseguir sus manos en el inestimable Sistema.

—Hay demasiados secretos involucrados con el Sistema —Ves reafirmó, habiendo superado las desagradables implicancias de recibir este regalo—. No puedo ser demasiado complaciente. Quienquiera que dejara caer el Sistema en mis manos puede arrebatármelo fácilmente.

Dejó de lado la caja y la dejó en un área de almacenamiento segura. No era como si quisiera pasar más tiempo, pero no podría obtener mejores resultados en poco tiempo. Con un posible pedido de su Marca Antonio que llegaría pronto, Ves quería hacer algunas ganancias rápidas en sus habilidades para mejorar sus productos.

Recién haber lanzado la variante del Acechador de la Niebla en el mercado virtual, Ves estaba lleno de DP fresco. Rápidamente adquirió la subhabilidad Ajuste de velocidad II que había estado anhelando durante un tiempo. El desbloqueo de conocimientos ocultos en lo profundo de su mente fue sin problemas ya que había experimentado la sensación varias veces antes. Su mente definitivamente se adaptó a las transferencias de información de alta densidad.

Su habilidad para exprimir más velocidad de un mecha había mejorado. El ajuste de la velocidad principalmente buscaba optimizar la disposición de los músculos artificiales. Con esta nueva perspectiva, Ves pensó en varias formas de modificar el rendimiento del Acechador de la Niebla.

—No es buena idea volver a mi antiguo diseño. Sería mejor diseñar otra variante.

Aunque su Acechador de la Niebla estuvo en el mercado solo por unos días, las cifras de ventas lucían pésimas. El rendimiento de la variante era decente, pero costaba significantemente más que el modelo base. La mayoría de los jugadores de la Liga de Plata se conformaban con algo que estaba bien en lugar de gastar su dinero en la mejor máquina."

Lo que tampoco ayudaba era que Ves carecía de una marca sólida. No muchas personas optaban por poner su confianza en un diseñador desconocido. Un par de diseños de 1 estrella en su haber no lo hacían destacar en nada en el saturado mercado de mechas. Como Espíritu de Hierro ofrecía a muchos diseñadores mediocres una forma viable de ganar dinero con solo una modesta cantidad de inversión, la parte inferior del mercado virtual estaba inundada de mechas baratos de calidad cuestionable.

—Solo puedo construir mi marca lentamente. Ninguno de mis mechas es de mala calidad si dejamos de lado el primero. Todos mis diseños son técnicamente sólidos e incluyen fortalezas únicas.

Tener solo un diseño sólido no era suficiente para destacar. Necesitaba mostrar una verdadera fuerza. El Acechador de la Niebla era solo el primer paso en su plan. Su excepcional agilidad y velocidad, así como su remarkable rendimiento en las etapas finales de un largo partido, deberían impresionar a cualquiera que luchara contra él. Quizás las ventas de su último mecha podrían aumentar en los próximos días.

De todos modos, Ves no podía permitirse quedarse atrás y esperar las reacciones del mercado. Con su capacidad mejorada de diseñar mechas más rápidos, ya imaginaba un nuevo proyecto para abordar. Aún así, después de haber terminado un proyecto bastante complicado, Ves quería tomarse un día libre para relajarse.

Le echó un último vistazo a su gato dormido antes de cerrar el taller y salir de las instalaciones. Su aircab convocado llegó a su puerta al cabo de un minuto. Después de entrar en el vehículo, Ves activó su comm y consultó sus fondos disponibles.

Hasta ahora a Ves le quedaban alrededor de 2 millones de créditos para gastar. Una porción mucho más grande de dinero estaba guardada con seguridad en su cuenta bancaria, esperando ser gastada en grandes inversiones en un par de años.

—No debería despilfarrar todo mi dinero demasiado rápido. Todavía necesito mantener una reserva para cualquier licencia virtual que cautive mi atención.

Decidió ir de compras. Su autocar se desplazó entre casas elegantes y parques sinuosos. La Cortina Nublada no tenía el mejor clima, pero los residentes locales compensaron con la belleza de sus vecindarios. Flores brillantes y árboles llenos de vida salpicaban las calles mientras los residentes cotilleaban entre ellos ociosamente o llevaban a sus hijos a jugar.

Ves sonrió mientras observaba las vistas. Este era su hogar. Rittersberg tenía un patrimonio mucho mayor y Bentheim era el centro económico de la República. No obstante, la Cortina Nublada poseía su propio encanto único. La paz estaba en todas partes y uno podía escaparse de las luchas más amplias de la galaxia al establecerse en una de las muchas parcelas de tierra del planeta.

La Cortina Nublada no era demasiado pobre ni demasiado rica. Si se pudiera nombrar un vicio, era que la mayoría de los residentes eran bastante perezosos y poco ambiciosos. Como residente de segunda generación de la Cortina Nublada, Ves era muy consciente de esta diferencia. Ningún otro diseñador de mechas locales tendría el valor de iniciar un negocio de mechas por sí mismos. Estaban demasiado contentos de dejarse llevar por la corriente.

—Padre, ¿dónde demonios estás? —Ves suspiró de nuevo—. Rycol Larkinson siempre había actuado como si estuviera motivado, al igual que el resto de su notable familia.

El autocar finalmente aterrizó en una calle comercial tranquila pero sofisticada en el centro de Freslin. La ciudad era la segunda metrópoli más grande del planeta, aunque en términos galácticos solo era una ciudad un poco más grande. En todo caso, el taller se encontraba en los suburbios más lejanos de Freslin, por lo que Ves encontró mucho más conveniente viajar aquí que a la capital al otro lado del planeta.

Su primera parada fue la sucursal local de Soluciones de Seguridad Sanyal-Ablin. SASS era una de las empresas de seguridad preeminentes en el sector estelar local. De algún modo había logrado establecer una sólida presencia en el mercado tanto en la República Brillante como en el Reino de Vesia. Eso llevó a muchas sospechas, pero el Ministro de Comercio de la República vouchó por la empresa.

Como Ves quería reforzar la anémica seguridad de su taller, optó por lo mejor. No podías conseguir nada mejor que SASS. Después de entrar, una atractiva asistente de piel oscura se acercó. Ambos se estrecharon las manos.

—Bienvenido a Sanyal-Ablin, señor Larkinson. Puedes llamarme Robyn. Soy la consultora de seguridad jefe de la sucursal de Freslin. Voy a atender tus necesidades esta tarde.

Aunque Ves estaba sorprendido con la edad de la mujer, estaba más interesado en la mención de su nombre.— ¿Sabes quién soy?

—¿Cómo no podríamos saberlo? —Ella sonrió—. Tu cara estuvo en todas las noticias hace unas semanas cuando ganaste plata en Bentheim.

Ves pensó que un logro tan pequeño sería rápidamente olvidado por las masas. «¿Subestimó la fama que ganó cuando alcanzó el segundo lugar en la Copa de Fusión?», pensó.

—Bueno, Robyn, como probablemente puedas adivinar, estoy aquí para invertir en seguridad para mi negocio. ¿Podemos hablar?

—Por supuesto.

Tras intercambiar saludos, la mujer lo condujo a una pequeña y lujosamente amueblada sala de conferencias. Ves ocupó un asiento al azar mientras que Robyn dejaba una taza de café sobre la mesa delante de él. La consultora de seguridad apretó la mesa, permitiendo a un proyector mostrar un montón de material de mercadeo frente a él. Enumeraba todos los servicios estándar que proporcionaba la empresa.

—Como dueño de una pequeña empresa, podemos ofrecerte una selección limitada de servicios —explicó Robyn—. Dudo que tu facturación anual supere los mil millones de créditos brillantes, así que podemos dejar las soluciones empresariales fuera de la mesa.

Ves asintió ante la sensata selección. —No tengo intención de incrementar mi producción. Mis ganancias no crecerán drásticamente, aunque espero que se mantengan estables. Por ahora, sólo espero hacer mi taller más seguro contra espías y ladrones. Dejando de lado las mechas rebeldes, en este momento, cualquier borracho puede saltar mi valla.

—Ah, así que deseas hacer una inversión importante en tu seguridad cibernética y una inversión menor en seguridad perimetral —comentó Robyn—. Robyn levantó un par de dedos para descartar la mayoría de las opciones en la proyección. La mayoría de las soluciones que quedaron variaban sustancialmente en precio—. ¿Cuál es tu presupuesto?

—Me gustaría comenzar con alrededor de quinientos mil, pero con la opción de mejorar mi elección más tarde cuando mi negocio empiece a repuntar en quizás medio año o un año.

Una de las opciones de menor costo dominó la pantalla. Robyn señaló con su dedo las características más notables de este paquete.

—El servicio Cyber-Robo que ofrecemos puede proteger tus instalaciones tanto digitalmente como en la realidad. Ofrecemos un conjunto estándar de soluciones de seguridad de hardware y software para proteger tu propiedad intelectual de ataques virtuales oportunistas. Siempre puedes mejorar o disminuir este servicio en curso a tu gusto —explicó Robyn.

—Mm, eso suena genial —respondió Ves—. ¿Qué pasa con la protección fuera de mi puerta?"

—Podemos ofrecerte un equipo de cuatro patrullas mecanizadas para establecer una guardia perimetral básica. No podemos ofrecerte control directo sobre su programación, pero permitimos que designes prioridades. Puedes designar un área que deben guardar a toda costa, por ejemplo.

—¿Qué clase de armamento llevarán?

—Los robots tienen licencia para llevar armas anti-personal y anti-vehículo ligero. No detendrá a una mecha ligera, pero pueden y derribarán cualquier aircar que se estrelle en tu dirección. Si por casualidad puedes aumentar tu contrato con un par de millones de créditos, podemos aumentar tu protección con un par de nuestros Arcbots patentados. Poseen suficiente poder de fuego para resistir a una mecha ligera el tiempo suficiente para que la Guardia Planetaria responda.

Las opciones en la mesa no eran de su satisfacción. Ves deseaba una guardia más substancial para tener algo de tranquilidad. Lamentablemente, no estaba hecho de oro, así que tuvo que hacerlo con lo que su presupuesto podía soportar.

—Tomaré la opción básica de Cyber-Robo.

Los dos ultimaron los detalles en una hora. En una semana, un par de técnicos y consultores de seguridad visitarían su taller y comenzarían a implementar su plan de seguridad elegido. Además de designar un par de secciones de su taller que deseaba proteger más, la gente de SASS podía encargarse del resto.

Ves dejó la sucursal con un paso más ligero. Aunque gastó quinientos mil créditos de una vez, la seguridad extra que obtuvo a cambio le permitió aliviar una preocupación de su mente.

—Una vez que mi negocio aumente en valor, tendré que incrementar mis gastos de seguridad. No puedo terminar como un cordero gordo listo para el matadero.

Como Ves apenas comenzó su empresa recientemente, no valía la pena tragársela. Con la ayuda del Sistema, eso podría cambiar rápidamente. Una vez que sus habilidades mejoraran y sus diseños de mecha incorporaran un par de fortalezas únicas, Ves podría ser inundado con ofertas. Algunas de ellas pueden no venir con buenas intenciones.

A la cabeza de ellos estaban los Balleneros de Walter. Como los matones locales de Cortina Nublada, tomaban un modesto corte de las ganancias de cada empresa. Eran bastante suaves en cuanto a bandas iban. Cortina Nublada era demasiado pequeña para que pudieran apretar con cualquier fuerza. Si actuaban con demasiada fuerza, ninguna empresa estaría dispuesta a operar en su territorio."

Por lo tanto, el siguiente destino de su viaje lo llevó a uno de sus puestos avanzados cerca de Freslin. La mecbase de aspecto decrépito solo atendía a un solo escuadrón de mechs, pero Ves no subestimaba a la organización local ni un poco.

Un guardia aburrido se sentó justo al lado de las puertas, mirando las coloridas nubes en el cielo. —¿Quién va allí?

—Soy un nuevo propietario de un negocio. Me gustaría reunirme con el jefe de este lugar.

Eso despertó al hombre adormilado. —Oh, así que es un asunto de dinero, ¿eh? Puedes entrar directamente. Llamaré al jefe pequeño.

¿Jefe pequeño? Confundido, Ves entró y caminó directamente hacia los barracones de adelante. Al igula que el resto de la base, la estructura parecía como si hubiera visto días mejores. Ves pensó que era probable que la base solía ser ocupada por el Cuerpo Mecanizado. La falta de cualquier valor extraído del sistema estelar local llevó a la República Brillante a reducir su presencia local y asignar sus recursos a planetas más ricos.

Después de que los Balleneros de Walter se hicieron cargo de la seguridad planetaria, claramente no valoraban tanto el mantenimiento adecuado como las fuerzas armadas de la República. Ves incluso vio un montón de restos acumulados en un rincón. Lamentó el enorme derroche. Si no hubieran estado tan expuestos a los elementos, un diseñador como él podría rescatar muchas de las partes y montar un par de mechas baratas pero funcionales. Ya tenía experiencia haciendo eso en la Copa de Fusión.

—Oye, ¿qué tal, hombre? —Una mano golpeó su espalda por detrás, asustando al frágil diseñador de mechs.

Se giró y encontró su mirada con un guapo rubio que coincidía con su edad. El joven se parecía a los pilotos de élite que había encontrado en el YTE. Llevaba un traje de pilotaje sudado, lo cual dejó clarao que el hombre acababa de terminar la práctica.

—Soy Ves Larkinson. ¿Eres tú... el Jefe pequeño?

—Por supuesto. Y antes de que preguntes, soy Dietrich, el segundo hijo de Walter. —El hombre refunfuñó un poco mientras se pasaba la mano por su cabello desordenado.

Ves se enderezó un poco al darse cuenta de que estaba enfrentando a un auténtico magnate en lugar de solo a un sub-jefe. Dietrich lo escudriñó de arriba a abajo de forma perceptiva y descartó cualquier amenaza potencial. Un tipo flaco como Ves nunca podría dominar a un mercenario entrenado.

—Así que viniste por negocios, ¿verdad?

—Sí. No quiero que ocurran malentendidos entre nosotros a medida que mi negocio empieza a crecer.

Dietrich sonrió y golpeó su pecho con el puño. La fuerza de la acción casual podría derribar a Ves de sus pies. —No te preocupes Larkinson, nosotros, los Balleneros, no maltratamos a los nuestros. Tengo un poco de sed ahora, así que ven conmigo. Conozco un buen lugar que tiene las mejores bebidas importadas de la ciudad.

Antes de que se diera cuenta, Dietrich arrastró a Ves hasta su aircar personal. El vehículo personalizado era algún tipo de modelo de lujo con el que Ves no estaba muy familiarizado, pero apreciaba su elegante diseño. Dietrich no activó el piloto automático. En su lugar, tomó control personal y salió del estacionamiento con la velocidad de un misil. Las fuerzas G solas empujaron a Ves de vuelta a su silla.

—¿Podrías por favor aflojar un poco? ¡No soy piloto!

—Oh, disculpa por eso. —Dietrich respondió nonchalantemente y dejó de acelerar.— Me emocioné por un momento. Voy a encontrarme con mis chicas, ¿ves?

—Eh... no hay problema... —comentó Ves, preguntándose en qué se había metido.