Alzando el vuelo

Cuando Ves subió el nuevo diseño del Serafín al mercado, rápidamente compró los materiales necesarios. A diferencia del 2R-E, el Serafín presentaba una integración mucho más compleja de componentes dispares. Un modelo funcional exigía que Ves tuviera mucho más cuidado en la fabricación y ensamblaje de las piezas. Su mayor destreza en el uso de la impresora 3D le ayudó a imprimir piezas con menos desviación de lo normal, lo que también le ayudó a que el ensamblaje ocurriera sin problemas.

Ves recibió un susto desagradable cuando vio la cuenta final del armazón.

—Ya tengo que gastar 4,400 de oro en los materiales brutos. Si dejo que Espíritu de Hierro automatice su producción, entonces el precio final será al menos el doble.

Un mecha de 1 estrella que costaba 8,800 de oro para comprar era un lujo absoluto en el juego. A un jugador promedio le llevaba meses acumular tal fortuna.

Ves decidió agregar un precio en créditos a su modelo.

—Ya que es un modelo de alto rendimiento, puedo sentirme justificado si cobro dinero real por el Serafín.

Estableció un precio modesto de 3,300 créditos brillantes por modelo, que ya estaba en el piso de lo que el juego le pedía. Si vendía sus mechas con créditos brillantes, el costo de los materiales y la fabricación también se deduciría de la misma moneda, así que en esencia Ves no ganaba ganancias a este precio. 3,300 créditos brillantes aún ponían al Serafín en el rango de los más premium. Ves estaba un poco nervioso por competir contra modelos mejor diseñados que los pilotos de mechas podían adquirir a este precio.

—No creo que mi Fantasía lo haga tan mal. Después de todo, es una de las pocas mechas capaces de volar en este nivel. Eso tiene que valer algo.

Ves se negó a quedarse de brazos cruzados después de terminar de poner a la venta el Serafín. Había miles de modelos personalizados de Fantasía y millones de otras variantes de 1 estrella en el mercado. Cientos de nuevas creaciones aparecían cada día, así que Ves tenía que hacer un esfuerzo adicional para hacer que su producto se destacara de la competencia.

Primero visitó todos los principales foros de entusiastas de mechas en la red galáctica e hizo algunas publicaciones exagerando el rendimiento del Serafín. Luego visitó la comunidad de pilotos de mechas virtuales de Cortina Nublada y exhortó al Serafín como una compra patriótica, ya que integraba el famoso Generador de Nubes Festivas del planet

Aunque sus publicaciones en línea podrían generar una pequeña cantidad de atención, realmente había demasiada basura en la red en estos días. Sus patéticos intentos de publicidad podrían ser solo una gota en el océano. Después de considerar el problema durante unos minutos, Ves decidió dar el paso y contrató un servicio de publicidad a corto plazo del juego.

Iron Spirit contaba con un mercado en expansión, y los desarrolladores reconocieron que algunos diseñadores querían que sus propias creaciones se destacaran. Entonces, el mercado de Iron Spirit ofrecía varios métodos para destacar un modelo, como ponerlos en la parte superior de los resultados de búsqueda o exhibirlos en el entorno virtual.

La opción más económica comenzaba en mil créditos brillantes al día, y Ves compró un paquete de 9,000 créditos durante diez días de publicidad esporádica. Esto dejó a Ves con 11,000 créditos en sus cuentas, lo que casi lo convirtió en un mendigo.

—Ganar dinero viene después. Ahora mismo, es mejor para mí completar la misión del Sistema. Ganaré mucho más una vez que reciba una licencia de producción real. Vender miles de mechas digitales en un juego no puede compararse con hacer una sola venta en el universo real.

Después de terminar su publicación, Ves tuvo mucho tiempo libre para volver al diseñador y encontrar variantes más baratas. Su experiencia en la modificación del modelo Fantasia le ayudó a descubrir las áreas que podrían mejorar.

—Mmm, empecemos por blindar el chasis.

Mientras Ves modificaba sus diseños, otra persona en Cortina Nublada inició sesión en Iron Spirit y consultó el perfil de Ves como un hábito.

—Oh —Triceratopssss abrió los ojos—. Chasing Clouds finalmente subió un nuevo mech. Veamos si se ve más tonto que su primera creación.

El adolescente pensó que la nueva Fantasía podría tener un pecho exagerado o algo así. En cambio, se encontró con una imagen maravillosa. La mecha altamente personalizada parecía una Fantasía con esteroides. Sus amplias y estiradas alas se asomaban ocasionalmente de las nubes celestiales que emitían desde la parte trasera. La coloración del arco iris ofrecía poca utilidad en combate, pero hacía que la Fantasía pareciera que había salido del cielo.

Solo el amenazador ojo rojo y el largo rifle de tirador de la mecha personalizada le dieron al modelo algunos dientes. Triceratopssss dedujo rápidamente que la mecha se había construido para disparar desde el aire. Disparar desde el aire era una de las especializaciones más difíciles en las que un piloto podía enfocarse, pero al menos este mecha incluía un módulo de asistencia de puntería incorporado.

—Así que se llama Seraphim, ¿eh? De hecho, convirtió a la Fantasía en algo increíble.

La mecha sobresalía tanto en apariencia como en rendimiento. Aunque Triceratopssss tenía la intención de especializarse en pilotar mechas de peso medio, de todos modos se interesó en comprar el Seraphim y agregarlo a sus establos de mechas. Sus ojos recorrieron admirados la hoja de especificaciones antes de terminar con los precios.

—¡PFFF! ¡¿Qué?! ¡3,300 créditos! ¡Eso es un atraco! Al menos el precio en oro parece más razonable.

Lamentablemente, 4,400 de oro estaba fuera de su alcance. Aún no había superado su mecha Groenig-Halman. Triceratopssss se calmó y detuvo su impulso impulsivo de comprar el Seraphim.

Si supiera que el precio en oro del Seraphim se duplicaría una vez que se vendiera el modelo hecho a mano, probablemente escupiría su almuerzo.

¿En cuanto a pagar en creditos? Un niño como él solo tenía 50 creditos de propina, demasiado insuficiente para gastar en un artículo del juego. Sus padres lo regañarían por malgastar tanto dinero.

—Esta mecha está fuera de mi alcance. No hay forma de que pueda comprar este modelo de lujo. Pero... creo que conozco a alguien que puede. Voy a revisar mi lista de amigos.

[Triceratopssss: Hola amigo, ¿estás disponible?]

[LaSéptimaSerpiente: ¿Qué pasa?]

[Triceratopssss: Encontré una nueva variante de mecha en el mercado. Creo que te interesará.]

[LaSéptimaSerpiente: Debe ser algo raro si te tomas el tiempo de decírmelo. Dame el nombre, lo revisaré.]

[Triceratopssss: Fantasia 2R Seraphim.]

[LaSéptimaSerpiente: Vaya, tienes razón. Esta es la mejor Fantasía que he visto hasta ahora. Pero, ¿qué pasa con el precio? Podría comprar una mecha de vuelo de alto rendimiento con todo ese oro y aún tendría algo para comprar algunas chucherías.]

[Triceratopssss: Todas esas mechas tienen aspecto de pájaros o hombres desnutridos. Esta es una de las pocas Fantasías con un sistema de vuelo decentemente integrado. Incluso puedes hacer algunos trucos geniales con el generador de nubes. Pruébalo, colega.]

[LaSéptimaSerpiente: ¿Por qué intentas ofrecerme esta mecha de todos modos? ¿Conoces a Chasing Clouds?]

[Triceratopssss: No. Perdí un partido en la arena contra otra Fantasía personalizada del mismo diseñador. Lo he estado vigilando desde entonces porque logró inventar algo estúpido.]

[LaSéptimaSerpiente: Bien, déjame ver su perfil... ¿la Fantasía 2R-E, verdad? Es el único otro modelo en su cuenta. Oh...]

[Triceratopssss: ...]

[LaSéptimaSerpiente: JAJAJAJA XD]

[Triceratopssss: Sí, lo sé.]

[LaSéptimaSerpiente: ¡Tienes que enviarme la grabación de ese partido!]

[Triceratopssss: Olvídalo.]

[LaSéptimaSerpiente: Por favooooooooooooooooooooooor?]

[Triceratopssss: Te lo enviaré si compras el Seraphim.]

[LaSéptimaSerpiente: De acuerdo. Hecho.]

Triceratopssss revisó el perfil público de su amigo y, de hecho, la mecha angelical acababa de agregarse a su establo de mechas. Estaba seguro de que LaSéptimaSerpiente había comprado la mecha con créditos. Ganar oro en la Liga de Bronce era difícil. La serpiente podía permitirse gastar un par de miles de creditos gracias a su papá adinerado.

No teniendo otra opción, Triceratopssss envió el archivo de repetición a su amigo. Pasaron unos minutos.

—LaSéptimaSerpiente: XD XD XD XD ¡No es de extrañar que estés tan obsesionado! ¡Te han aplastado con el trasero de alguien! ¡Ese último momento es literalmente oro!

—Triceratopssss: Por favor no te rías demasiado. Tendré que vivir con eso el resto de mi vida.

—LaSéptimaSerpiente: Deberías mostrar esta repetición en clase, a todos les encantará.

—Triceratopssss: Ugh, no muy pronto. ¿Ya estás entrando en una cola o qué? Quiero ver tu Serafín en acción.

—LaSéptimaSerpiente: Está bien está bien.

Como auténtico hijo de segunda generación de ricos, LaSéptimaSerpiente llevaba una vida cómoda. Tenía buen aspecto, un amplio círculo de amigos y se desempeñaba bien en la escuela. Aparte de la ausencia frecuente de sus padres, que trabajaban en exceso, no le faltaba nada en su vida.

Ser un potentado era solo la guinda del pastel. Sus padres contrataron pilotos de mechas retirados para que le enseñaran a pilotar desde que el gobierno reveló que él era uno de los 3.5%. Naturalmente, no esperaban que hiciera una carrera de ello. Solo el estatus de reservista era suficiente para volverlos locos a los dos, ya que ofrecía muchos beneficios generosos en la vida diaria, que incluían subsidios y acceso prioritario a las universidades. Sus padres incluso le compraron un simulador de mechas personalizado para que pudiera jugar al Espíritu de Hierro en casa.

Ahora mismo, el emparejamiento terminó de encontrar un oponente para LaSéptimaSerpiente. Curioso, revisó el perfil de su oponente mientras el juego cargaba el campo de batalla.

[Perfil del jugador]

Apodo: CassieLaZorra

Liga: Bronce

Victorias / Derrotas / Empates: 307 / 276 / 0

Mecha equipado: Orion Inc. Excelsior EE-26 (Stock)

Clasificación de peso: Pesado

—Una chica, ¿eh? El Excelsior es difícil de romper.

Muchos jugadores clasificaron a Excelsior como uno de los 50 mejores mechas de stock de 1 estrella en Iron Spirit. Sus cuatro patas pesadas proporcionaban una estabilidad notable, mientras que su torso similar a un centauro tenía un 20% más de armadura que un equivalente bípedo. Lo que hacía famoso al mecha era que estaba repleto de armas de energía. Tenía suficientes láseres para destrozar cualquier cosa en el aire. Solo la lentitud del mecha, la adquisición promedio de objetivos y los terribles problemas de ventilación del calor impidieron que llegara al top 10.

Por suerte, el mapa seleccionado por el juego presentaba muchos cañones en un entorno desértico. El Excelsior no podría encontrar una piscina de agua para ayudar a ventilar el calor excesivo.

Una vez que comenzó el partido, LaSéptimaSerpiente activó instantáneamente sus alas de Astoria y ascendió por el cañón, finalmente aterrizando en la cima de una meseta con una vista impresionante. Aunque su vuelo había seguido una trayectoria irregular e inestable, fue impresionante que mantuviera el control de su mecha a pesar de volarla por primera vez.

—Hm, el sistema de vuelo de Astoria es mucho más brusco que los que he entrenado. No hay estabilización.

Los reservistas regulares solo aprendían a controlar un mecha volador en sus últimos años de clase. LaSéptimaSerpiente llevaba la delantera debido a que recibía mucha tutoría. De lo contrario, no habría tenido la confianza para comprar y usar el Serafín en combate mientras su amigo Triceratopssss asistía a este partido.

—Seguro que me estás mirando, ¿verdad? ¡Déjame darte un espectáculo entonces!

El Fantasía 2R Serafín extendió sus sensores de cabello en todas direcciones mientras se dedicaba a un escaneo activo. Esto reveló su posición, pero LaSéptimaSerpiente no se preocupó, ya que sabía que el Excelsior no podía llegar tan alto. Después de unos segundos, su radar mostró un nuevo punto.

—Así que ni siquiera se está escondiendo. Bien, me ahorra el problema de peinar los valles —dijo LaSéptimaSerpiente.

CassieLaZorra decidió hacer su postura en un campo abierto con solo algunos acantilados y cañones cercanos. Su elección reflejaba un deseo de mantener todos los ángulos despejados para que sus láseres tuvieran una línea clara de fuego. Las cuatro patas del Excelsior ya habían cavado en el suelo, lo que aumentaba la estabilidad del mecha. CassieLaZorra quería batirse a duelo.

—¡No tengo miedo de ti! —rugió LaSéptimaSerpiente mientras despegaba y volaba hacia su oponente, activando el generador de nubes para anunciar su paso.

El Excelsior había sido sorprendido por la majestuosa entrada. El Serafín abrió fuego de inmediato, su DMR disparó rayos de energía comprimida a una frecuencia reveladora. Algunos incluso aterrizaron golpeando de refilón el Excelsior a pesar del rápido vuelo del Serafín.

El piloto enemigo recuperó la compostura al recibir el golpe. Levantó los brazos de su Excelsior y soltó una cascada de fuego láser de sus cañones incorporados. El ECM del Serafín ayudó a silenciar la precisión de los láseres, pero el aluvión de fuego abrumó su evasión torpe.

—¡Mosca molesta! —chilló CassieLaZorra en el canal público— ¡No importa cuántos trucos uses, de todos modos te derribaré!

—¡Trata de golpearme más de un par de veces antes de alardear! —respondió LaSéptimaSerpiente.

La chica se dio cuenta de que estaba exagerando y se calmó, disminuyendo su ritmo de disparo. Aunque eso significaba que sus posibilidades de golpear al Serafín disminuyeron, también retrasó el tiempo en que su mecha se calentó demasiado para continuar disparando láseres.

La batalla entre los dos mechas se convirtió en una batalla de desgaste. El mecha más pesado se basó en su prodigiosa armadura para soportar los golpes de castigo del DMR, mientras que el Serafín dependía de su superioridad aérea y ECM para evitar la mayoría de los láseres disparados a su manera. El Excelsior tendría una desventaja cuando su calor se acumulara demasiado, pero el Serafín también entraría en problemas una vez que se agotaran sus reservas de energía. Volar desperdició mucha energía.

El Serafín expulsó continuamente paquetes de energía de su chasis mientras LaSéptimaSerpiente seguía esquivando en el aire. El mecha había pintado la mitad del cielo con vetas de nubes arcoíris, como si estuviera transformando el campo de batalla en un pedazo de cielo. Todo eso se detendría una vez que el Serafín agotara su energía. Sin vuelo y un rifle en funcionamiento, el mecha ligero era un blanco fácil.

—Es tan injusto que los mechas pesados luchen contra los ligeros. Este realmente es el peor enfrentamiento del Serafín.

Los mechas más pesados ofrecían más espacio para armadura, energía, enfriamiento y armas. Siempre ganaban batallas de desgaste debido a su mayor capacidad total. El Serafín se quedaría sin energía mucho antes de que el Excelsior ya no pudiera manejar el calor.

Algo tenía que cambiar.

Dejó de disparar su DMR y desmontó la alimentación de energía antes de soltarla. En su lugar, sacó el cuchillo de combate de su funda y lo sujetó con ambas manos. El Serafín giró en el aire y procedió a acelerar hacia abajo, cortando el aire mientras empujaba el arma hacia adelante.

—¿Estás loco?! —preguntó CassieLaZorra sorprendida—, aunque estaba saltando de alegría mientras reducía su ángulo de disparo.

Ahora que el Serafín se lanzó hacia su Excelsior, fue mucho más fácil de golpear. Varios haces de luz sobrecalentada cayeron sobre la cabeza del mecha más delgado, arruinando tanto el ECM como la ayuda de puntería. Esto le facilitó aterrizar sus disparos. Sin embargo, la mayoría de los láseres que golpeaban el torso parecían quemar solo armadura redundante. Solo los golpes contra las alas del sistema de vuelo causaron daños reales.

Afortunadamente, el Serafín prácticamente confiaba en el impulso para descender, por lo que la pérdida de empuje hacia abajo apenas afectaba al mecha en ese momento. Su generador de nubes seguía bombeando un chorro colorido de vapor, haciendo que pareciera que el Serafín en caída era la encarnación del castigo de Dios.

La distancia entre los dos mechas se cerró rápidamente y, justo antes de que los dos mechas chocaran, ambos pilotos se movieron.

El Excelsior no fue tan tonto como para quedarse allí y recibir el golpe. CassieLaZorra redirigió su energía de emergencia hacia las piernas del Excelsior, permitiéndole saltar hacia un lado con un resorte sorprendente.

El Serafín ya anticipó tal movimiento. Con solo cien metros para llegar, el mecha femenino hizo otro giro aéreo, ajustando su caída a lo largo de la trayectoria del enemigo mientras apuntaba hacia abajo con los talones del mecha.

Los dos chocaron en un choque masivo cuyo impacto resonó por las paredes del cañón. Triceratopsss, que había estado viendo al costado con extrema atención, ni siquiera pudo distinguir si el bombardeo suicida del Serafín había tenido éxito. El humo, la llama y el vapor de colores envolvieron el lugar del accidente, lo que dificultó saber si algo todavía estaba intacto.

—Maldita sea, ¿quién ganó?