"Trabajo en equipo"

Su grupo ya había comenzado rápido. Cynthia Barakovski se impuso a la mayoría de sus compañeros diseñadores con sus inmensos logros. Incluso Ves estuvo casi convencido. Si no fuera por su brillante confianza en sí mismo, podría haber dejado que la graduada estrella de Leemar hiciera lo suyo.

La terminal del taller descansaba en el suelo, obligándola a descender. Justo cuando se acercó a la consola, Ves dio un paso adelante y levantó la mano.

—Por favor, espere un momento, señorita Barakovski —dijo él.

Sus ojos perforaron los suyos con una intensidad disgustada. —Estás en mi camino.

Bueno, esta conversación ya fue cuesta abajo. Ves ajustó rápidamente su sugerencia. —Si puedo agregar, estoy seguro de que con sus logros, está más que calificada para ocupar el puesto de diseñadora líder. Sin embargo, estoy bastante seguro de que todos los demás pueden aportar sus propias ideas a nuestro diseño. ¿Estás dispuesta a dejarnos ofrecerte algunas sugerencias?

Desafortunadamente, Barakovski trató sus sugerencias como aire. Despreciablemente sacudió su cabello y se dio vuelta.

Uno de los voladores se hundió para bloquear a Ves de perseguirla. —Nuestra princesa no tiene tiempo para entretener a campesinos de tercer grado como tú. Ahora vete a jugar con la suciedad. Tu participación no es necesaria.

Los otros voladores cerraron filas e hicieron su postura clara. Ves casi no podía creer lo rápido que abandonaron su orgullo como diseñadores. Se dio la vuelta para pedir ayuda a sus compañeros caminantes, solo para ver a Missy y Clark volviendo la cabeza como si estuvieran ciegos y sordos.

—Ves, no hagamos olas. Solo tenemos doce horas para diseñar un mech. Una futura estrella como Barakovski puede concebir fácilmente un diseño completo —dijo una voz.

—Sí, si la distraemos demasiado, solo estaremos arruinando nuestro grupo. Para ser honesto, apenas me las arreglo. Ya no soy lo suficientemente bueno para competir a este nivel. ¿Por qué no nos sentamos y dejamos que ella nos lleve más allá de los clasificatorios? ¿Sabes cuánto honor es formar parte de los quinientos que subirán al escenario mañana? —añadió otra.

Ambos salieron con excusas razonables. Incluso algunos de los voladores estuvieron de acuerdo con ellos. Después de ser acosado por prácticamente todo su grupo, Ves no tuvo más remedio que retroceder.

—Está bien, lo veremos, pero si comete un error, no dudaré en señalarlo.

Naturalmente, todos ignoraron esas palabras. ¿Cómo podría un don nadie como Ves incluso compararse con una diseñadora prominente como la señorita Barakovski? Representaba a toda la Coalición del Viernes en una enorme competencia que abarcó una cuarta parte de la galaxia. Incluso si apenas alcanzaba los mejores 100, el nivel de competencia en estos eventos era asombroso.

A pesar de todo, Ves pensó que no era sabio poner todos sus huevos en una sola canasta. Incluso los discípulos de un maestro nunca afirmaron ser proficientes en todos los campos. Sin embargo, no tenía forma de forzar el asunto. A regañadientes se echó atrás y permitió que la señorita Barakovski hiciera su deseo sin más objeciones.

La joven comenzó su proceso de diseño escogiendo el armazón básico. Confidentemente descartó los mechas medianos y fue directa por un mecha ligero. Tal elección requirió mucho coraje debido a la falta de opciones. Las otras elecciones de Barakovski dejaron en claro que quería diseñar un hostigador.

Si Ves estuviera a cargo, elegiría un aburrido y seguro mecha mediano. Lamentablemente, solo pudo observar cómo Barakovski iba a por todas en su construcción. Tenía la intención de diseñar un mech que recordaba a su antiguo Nómada.

"Ciertos tipos de hostigadores se destacaban en diferentes situaciones. El hostigador de Barakovski estaba claramente construido para resistencia. Las celdas de combustible ocupaban la mayoría de la capacidad disponible limitada. Para complementar su elección, optó por utilizar un reactor de energía de inyección de combustible de baja intensidad para proporcionar a su mech una cantidad constante de energía. La mayoría de esta energía se gastaría en alimentar las únicas armas del mech, un par de cañones láser montados en la muñeca y ligeros.

Ves frunció el ceño ante sus decisiones. Tenía una cantidad decente de experiencia trabajando con estos tipos de sistemas. Los cañones láser montados en la muñeca eran especialmente complicados. Los brazos de un mech ligero no se suponía que incorporaran un sistema de armas tan intensivo. Un disparo perdido podría desactivar todo el mecanismo.

A su favor, Barakovski sabía lo que estaba haciendo. Demostró su habilidad en metalurgia y física cuando despojó la armadura del mech ligero y diseñó minuciosamente un nuevo esquema de armadura comprimida que incluso Ves quería alabar. Fabricó personalmente todas las placas de blindaje de armadura comprimida con habilidad práctica.

—Ella es una verdadera diseñadora prodigio. —dijo Missy a su lado—. Practicamente miró a la graduada de élite de Leemar como si fuera una diosa. —Esa armadura es verdaderamente divina. Nunca en un millón de años podría fabricar esas piezas sin fallar.

Barakovski evidentemente también dominó el montaje. La forma en que interactuó suavemente con la terminal y las herramientas del taller virtual le dio a Ves la impresión de que había pasado muchas horas en un taller de mechs real. Aunque él no era un vago, sus habilidades potenciadas por el Sistema carecían de la fluidez genuina de la experiencia real.

A medida que la compresión de la aleación llevaba mucho tiempo, Ves comenzó a mirar a su alrededor. Curiosamente, su visión de las proyecciones de los otros grupos estaba bloqueada. No tenía forma de determinar sus diseños. Sin embargo, todavía podía ver y escuchar lo que estaban haciendo, como si los organizadores quisieran que otros vieran cómo sus rivales abordaban el problema del trabajo en equipo.

—Bueno, esto es un buen lío. —comentó un diseñador fornido mientras escupía algo de sangre—. Su ropa estaba desordenada. Seis otros diseñadores estaban desparramados en el suelo, cada uno de ellos cuidando muchas contusiones.

—Lo hiciste bien. —dijo una figura de príncipe guapo mientras aplaudía la espalda de su secuaz—. Ahora que nos hemos deshecho de la chusma, podemos deshacernos de este diseño basura y comenzar de nuevo con algo competente."

"A otro lado, un grupo que consistía en siete caminantes intentó valientemente defenderse de los tres voladores que no estaban de acuerdo con sus acciones. Su ropa antigravedad les daba una ventaja en el aire, pero su número era demasiado escaso para revertir la situación. Su constante acoso ralentizó el proceso de diseño y les hizo pasar la mayor parte de su tiempo mirándose mutuamente.

Por otro lado, al menos la mitad de los otros grupos se llevaban cordialmente, aunque no del todo armoniosamente. Los mejores grupos a menudo tenían una abundancia de graduados de Leemar en su medio. Su solidaridad y familiaridad entre ellos les dieron un frente unido contra sus dispersos compañeros de grupo. El peso de su escuela también contaba mucho.

No notó ninguna cooperación genuina entre los diez miembros de un grupo. Aunque algunos de ellos tenían una opinión similar a Ves, otros los arrastraban. Su situación propia apenas era única. Prácticamente todos los grupos tenían al menos una diseñadora de élite que quería hacerse cargo. Los sumisos y los aduladores presionaban a los demás para asegurarse de que pudieran obtener sus paseos gratis.

Aunque Ves no afirmaba ser el participante más observador de la competencia, todavía olía una especie de conspiración. Desde el tamaño de los grupos, hasta la ubicación de las terminales, todo se había colocado en su lugar para fomentar el conflicto en lugar de la cooperación. No se sorprendería si la composición del grupo también hubiera sido falseada.

—Realmente, cuando cada grupo está liderado por un élite, esta ronda simplemente se degradará en una serie de duelos individuales.

Esto significaba que cada grupo volvía a la casilla de salida. De los quinientos diseñadores líderes, solo cincuenta de ellos sobrevivirían. Aunque alguien como Barakovski estaba por encima del resto, no deseaba apostar por unas probabilidades del diez por ciento.

Después de concluir que esto era en realidad una trampa sutil, Ves todavía tenía que idear una solución. Regresó a Missy y Clark. Estaban sentados en el suelo como si fueran un par de niños pequeños aburridos. Se acercó sigilosamente a ellos y captó su atención.

—Solo quedan siete horas antes de que obtengamos nuestro pase libre. ¿Qué pasa?"

"Ves se acercó y explicó su análisis. Esperaba que los dos volvieran al juego.

En cambio, lo miraban como si fuera un troll. —En serio. Es bastante inteligente. ¿Pero qué diferencia hace si todos los grupos son similares? No es como si pudiéramos contribuir al diseño».

—¿Realmente crees eso? ¿Dónde está tu orgullo como diseñador?

Los dos no tenían pelea en sus ojos. Ves realmente pensó que el discurso del viejo al principio había sido desperdiciado en estos gorrones. ¿Cómo esperaban avanzar en la industria de mechs si no luchaban por sus trabajos?

—Está bien, ustedes dos pueden quedarse sentados sin hacer nada. Yo encontraré una solución por mi cuenta.

Quizás si Ves insistía, podría haber convencido a la pareja de que lo apoyara. Sin embargo, cuando vio sus miradas vacías, se rindió. —Estos dos vagos merecen pudrirse por el resto de sus vidas.

No sabía qué quería hacer, pero por el momento se quedó al margen. Ves no tenía razón para interferir mientras Barakovski trabajara sin problemas.

A diferencia de Ves, Barakovski empezó desde fuera y trabajó lentamente hacia adentro. Además de seleccionar todos los componentes básicos, como los motores y el reactor de energía, pasó la mayor parte de su tiempo tratando de armonizar el sistema de armadura y los láseres de la muñeca. Para una mecha ligera, estos dos componentes eran de suma importancia y tenían la influencia más directa en el rendimiento del mech.

Anticipar estos componentes significaba que Barakovski quería presupuestar su tiempo. Por ejemplo, si se veía obligada a pasar demasiado tiempo en el sistema de armadura, podría optar por dedicar un poco menos de tiempo a las partes internas.

Y, efectivamente, Barakovski pasó muchas horas solo para optimizar los láseres de la muñeca. Si Ves quería hacer un buen trabajo, necesitaría al menos dos días para que funcionara correctamente. La mujer actuaba demasiado como una perfeccionista y no dejaba de toquetear los componentes más minúsculos.

Ves se acercó un poco más y tosió un poco. —Solo nos quedan unas cinco horas. En interés de completar el diseño, te sugiero que empieces a trabajar en las partes internas.

—¿¡Qué sabes tú!? —Uno de sus autoproclamados guardias habló mientras descendía flotando—. Esos cañones láser son nuestras únicas armas. Si a nuestra dama se le acaba el tiempo, ¿quién sabe si fallarán?

—Sí, ¿y a quién le importa optimizar las partes internas de todas formas? Son solo un montón de cables y músculos. Apenas hay complejidad en desentrelazar un par de cables.

El comentario del segundo matón dejó claro a Ves que no tenía idea de lo que estaba hablando. Habiendo trabajado con el terrible lío que fue el César Augusto, él sabía más que cualquiera del grupo acerca de la fragilidad de una estructura interna abarrotada y no optimizada.

Con todos en su contra, Ves no tenía forma de remediar la situación. Barakovski ignoró su consejo y siguió trabajando con los láseres de la muñeca. Pasó una hora entera hasta que finalmente dejó su trabajo."

—Finalmente he terminado con estos cañones láser. La parte difícil ha terminado —Barakovski suspiró mientras hacía una pausa en su trabajo. Uno de sus compañeros de grupo le trajo algo de refrescos, que ella disfrutó con deleite—. Bien, solo quedan cuatro horas. El resto es fácil.

Esta vez, Ves observó cómo Barakovski empezaba con las partes internas. A diferencia de su desempeño anterior, Ves se estremecía cuando ella tomaba una serie de atajos y otras decisiones cuestionables. Le quedó claro que sus mecánicos no habían alcanzado el nivel de oficial.

Cuando Ves sugirió que estaba cometiendo un error, todo el grupo lo miró con desprecio.

—Vamos. ¿Dónde estudiaste? ¿Rittersberg? ¿Qué planeta tan desconocido es ese?

—La República Brillante es el campo de nuestro Sector Estrella Komodo. No creo que un lugar tan estéril sepa más de mecánica que Leemar.

Nadie reconoció su experiencia en esta área. Estaba en una encrucijada. Si no hacía nada, podría perder una de las mayores oportunidades de su vida. Había demasiado en juego.

—Tal vez estoy pensando demasiado —se susurró Ves a sí mismo.

Esperó hasta que el grupo bajó la guardia. Una vez que todos volvieron al terminal, Ves avanzó corriendo y apartó a los cuerpos que había en su camino.

—¡Hey!

—¡¿Qué diablos?!

—¡ALTO!

Una vez que Ves se acercó, derribó a Barakovski al suelo. Ambos se zambulleron a través de la proyección y cayeron bruscamente al suelo. Se movió alrededor de su cuerpo y sostuvo su cuello en una posición parecida a una llave de estrangulamiento. Lamentablemente, no había averiguado qué hacer después de eso. Nunca había asistido a ninguna clase de combate cuerpo a cuerpo.

Después de que pasaron varios segundos, quedó claro que ninguno de los otros diseñadores tenía una idea clara tampoco. Todos parecían paralizados mientras Ves parecía transformarse en una bestia loca lista para devorar a una doncella inocente.

—¡Suelta a esa canalla! —gruñó Barakovski mientras gemía de dolor. El ataque fue inesperado y su caída fue dura. Su cuerpo suave y sin huesos se revolvió contra Ves de manera débil e indefensa. Cualquiera que sea el impulso de genes que recibiera, no se había usado para mejorar su físico.

Ambos lados estaban en un punto muerto. Originalmente, Ves quería dejar a Barakovski inconsciente, pero temía causar más daño del necesario. Ya la había ofendido lo suficiente.

—Mira, ¿podemos hablar de esto?"