अध्याय 22: अजेय होना बहुत अकेला है।

पांच पासों से पांच पासे घुमाएं?

विलियम हँसे बिना नहीं रह सका; उसके लिए, यह बहुत आसान था।

उसने अपना हाथ पासे के कप पर रखा और अचानक उसे उठा लिया। पाँचों पासे हवा में उड़ गये। इस समय बार की रोशनी बहुत तेज़ नहीं थी, और मारिया यह भी स्पष्ट रूप से नहीं देख सकी कि उसने पाँच पासे कैसे पकड़े।

लेकिन पासा उछालने का यह कार्य प्रभावशाली लग रहा था भले ही उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह कैसे किया गया!

उसने इसका अभ्यास अवश्य किया होगा!

मारिया विलियम के हाथ में पासे के कप को तब तक ध्यान से देखती रही जब तक उसने उसे मेज पर नहीं रख दिया।

"पाँच वाले?" मारिया की भौंहें ऊपर उठीं, अविश्वास से।

विलियम ने अपना हाथ बढ़ाया और उसे पासा खोलने का इशारा किया, और चुपचाप मुस्कुराया।

मारिया ने उत्सुकता से पासा कप खोला, और जब उसने देखा कि उसके सामने क्या है, तो उसने विलियम की ओर देखते हुए आश्चर्य से अपनी भौंहें उठाईं।

विलियम ने जो रोल किया था वह सिर्फ पांच रोल नहीं थे।

पांचों पासों को बड़े करीने से एक कॉलम में रखा गया था, जिसमें ऊपर वाले पासे पर एक स्पष्ट रूप से दिख रहा था।

मारिया ने एक-एक करके पासे नीचे उतारे; वे सभी एक ही थे, कोई गलती नहीं!

ऐसा कौशल सरल लग सकता है, लेकिन वास्तव में, मारिया, जो कई वर्षों से बार चला रही थी, ने भी इसे पहले कभी नहीं देखा था।

यदि थी तो वह केवल फिल्मों और जादू के शो में ही थी।

"यह मज़ाकीय है!"

पास में एक सुंदर युवक पासे को आश्चर्य से देखता हुआ बोला, "मारिया, तुम्हें यह देवतुल्य लड़का कहां मिला?"

"निकोलस, क्या तुम ऐसा कर सकते हो?" मारिया ने सुंदर युवक से पूछा।

निकोलस का सिर ढोल की खड़खड़ाहट की तरह हिल गया: "अगर मैं इतना अच्छा होता, तो हर रात मेरी पिटाई नहीं होती।" इतना कहने के बाद उसकी आँखें चमक उठीं और उसने जल्दी से सिगरेट का एक पैकेट निकाला और एक विलियम को दे दिया।

"क्या आप अभी भी प्रशिक्षु लेते हैं?" निकोलस को एहसास हुआ कि अगर उसके पास यह कौशल है, तो वह नाइटलाइफ़ पर राज कर सकता है।

"नहीं!" विलियम ने निर्णायक रूप से इनकार कर दिया, हालांकि उसने सिगरेट स्वीकार कर ली, "लेकिन, यदि आप सीखना चाहते हैं, तो मैं आपको सिखा सकता हूं।"

"वास्तव में?" निकोलस अत्यधिक उत्साहित था, उसने अपना लाइटर जलाया और झुकते हुए कहा, "मेरा नाम निकोलस पेरेज़ है, बस मुझे निकोलस कहो।"

"ठीक है।" विलियम ने सिगरेट का कश खींचा। पचास साल पहले, सिगरेटें थीं, और विलियम ने अफ़ीम भी खाई थी, लेकिन इन चीज़ों का उसके लिए कोई मतलब नहीं था।

आख़िर निकोटिन और अफ़ीम जैसे पदार्थों का उनकी नसों पर कोई असर नहीं होता था, इसलिए लत जैसी कोई चीज़ ही नहीं थी.

"अभी बहुत उत्साहित मत होइए।" मारिया ने तुरंत उन्हें आदेश देने के लिए बुलाया और कहा, "विलियम, क्या तुम अब मेरे लिए पहले की तरह ढेर सारे पांच छक्के लगा सकते हो?"

विलियम ने पासे का कप उठाया, अपनी कलाई को झटका दिया और पासा कप में गिर गया। हल्के से हिलाकर उसने पासों का प्याला खोला और पाँचों पासे फिर से एक स्तंभ में जमा हो गए।

"हे भगवान... यह कैसे संभव है?" निकोलस की आँखें लगभग उसके सिर से बाहर निकल रही थीं। उन्होंने शुरू में सोचा था कि वह इस अवसर का उपयोग कुछ सीखने के लिए करेंगे।

लेकिन विलियम ने बस अपनी कलाई हिलाई थी और पांच छक्के जड़ दिए थे। वह यह कैसे सीख सका?

क्या उसे विलियम की चाल या उसके चेहरे के भाव की नकल करनी चाहिए?

मारिया का मुँह खुला रह गया, और वह एक मूर्खतापूर्ण मुस्कुराहट के बिना नहीं रह सकी।

उसने सोना चमका दिया था!

इस बार, उसने सचमुच स्वर्ण पदक जीता था!

"मारिया, क्या तुम अब भी मेरा वेतन दोगुना कर रही हो जैसा तुमने पहले कहा था?" विलियम को उसे दिए जाने वाले पैसे में कोई दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन खुद पैसा कमाना एक अलग बात थी।

"बिल्कुल।" मारिया ने निर्णायक रूप से कहा, "जब तक आप कड़ी मेहनत करते हैं और वास्तव में पी सकते हैं, जैसा कि आप दावा करते हैं, छह हजार डॉलर का मूल वेतन, साथ ही पेय पर कमीशन, और अच्छे प्रदर्शन के साथ, प्रति माह बीस हजार डॉलर कमाना आसान है।"

"यह स्वीकार्य है।" विलियम को आधुनिक कीमतों की कुछ समझ थी; एक पाउंड चावल की कीमत केवल कुछ डॉलर थी, न्यूयॉर्क में उच्च गुणवत्ता वाले गोमांस की कीमत लगभग चालीस डॉलर प्रति पाउंड थी। पचास साल पहले भी बीस हजार प्रति माह कमाना ऊंची आय मानी जाती थी।

"ठीक है, निकोलस, तुम आज रात विलियम को मेरे और मेरी गर्लफ्रेंड के समूह में शामिल होने के लिए अपने साथ ले जाओगे," मारिया ने निकोलस से कहा। "निकोलस, उसे वह चीजें सिखाओ जो तुम लोग आमतौर पर खेलते हो; वह अभी तक नहीं जानता कि कैसे करना है।"

निकोलस कुछ हैरान था. उसने अभी पासे के साथ विलियम का प्रदर्शन देखा था और सोचा था कि वह एक मास्टर है जो अक्सर नाइटलाइफ़ में आता है, इसलिए यह अप्रत्याशित था कि मारिया उससे विलियम का मार्गदर्शन करने के लिए कहेगी।

"आप विलियम हैं, ठीक? क्या आपने कभी टेक्सास होल्डम खेला है?" निकोलस ने विलियम से पूछा।

विलियम ने ईमानदारी से अपना सिर हिलाया।

निकोलस ने गहरी साँस ली और संक्षेप में उसे नियम समझाये।

"चिंता मत करो, नियम काफी सरल हैं। मैं आपको उन्हें धीरे-धीरे समझाता हूं। सबसे पहले, प्रत्येक खिलाड़ी को दो निजी कार्ड मिलते हैं जिन्हें कोई और नहीं देख सकता है। अब, कुछ 'अंधा दांव' लगाने की जरूरत है। वहाँ एक हैं डीलर के बाईं ओर छोटा ब्लाइंड और एक बड़ा ब्लाइंड, घबराएं नहीं; ये गेम शुरू करने के लिए केवल प्रारंभिक दांव हैं, शुरुआत में, आप कॉल करना, बढ़ाना या चुनना चुन सकते हैं मोड़ें। दूसरे चरण में, हम तीन सामुदायिक कार्डों को टेबल पर रखते हैं, फिर तीसरे और चौथे चरण में एक कार्ड जोड़ते हैं, प्रत्येक कार्ड के बाद एक दांव लगाते हैं। अब लक्ष्य सर्वश्रेष्ठ पांच कार्ड बनाना है। आपके दो निजी कार्डों और पांच सामुदायिक कार्डों में से किन्हीं तीन का उपयोग करके कार्ड हाथ। अंत में, हम यह देखने के लिए निजी कार्ड प्रकट करते हैं कि किसके पास सबसे अच्छा हाथ है। यदि आप कार्ड रैंकिंग को भूलने के बारे में चिंतित हैं, तो चिंता न करें जटिल? कोई समस्या नहीं, हम इसे धीरे-धीरे खेल सकते हैं और सीख सकते हैं। क्या आप तैयार हैं?

एक दौर के बाद...

निकोलस अचंभित हो गया, "बुरी किस्मत नहीं, हुह? तुमने पहला गेम जीत लिया; चलो फिर से कोशिश करते हैं।"

विलियम यह सोचकर मुस्कुराया कि यह छोटा सा खेल कुछ ज़्यादा ही सरल था।

अंतर्ज्ञान का तो जिक्र ही नहीं, केवल अपने अवलोकन और स्मृति कौशल के साथ, जब तक वह हारना नहीं चाहता था, हारने की कोई संभावना नहीं थी।

उन्होंने लगातार बीस हाथ खेले, और निकोलस की मानसिक स्थिति पहले ही खराब हो चुकी थी।

"मारिया, क्या तुम्हें यकीन है कि वह सचमुच नहीं जानता कि कैसे खेलना है?"

इस समय पब में ज्यादा ग्राहक नहीं थे, और निकोलस ने जोर से चिल्लाकर उसके जीवन विकल्पों पर सचमुच सवाल उठाया।

निकोलस ने अत्यंत निराशा के भाव से मारिया की ओर देखते हुए कहा, "मैंने अपने बीस हाथ खो दिए हैं।" "वह स्पष्ट रूप से मूर्ख का अभिनय कर रहा है।"

मारिया भी हैरान थी. टेक्सास होल्डम में लगातार बीस बार जीतना बहुत दुर्लभ था, कम से कम उसने अपने सभी वर्षों में ऐसा कभी नहीं देखा था।

"तुम लोग कुछ और खेलो।"

निकोलस ने अनिच्छा से कहा, "फिर बीयर पोंग!"

विलियम ने उसकी ओर देखा।

"मुझे मत कहो कि तुम्हें दोबारा खेलना नहीं आता!" निकोलस खुश थे कि वे पहले केवल मनोरंजन के लिए खेल रहे थे; अन्यथा, लगातार बीस राउंड हारने का मतलब था कि उसे उस रात काम नहीं करना पड़ेगा।

विलियम ने फिर सिर हिलाया, "वास्तव में नहीं जानता!"

निकोलस ने एक बार फिर उसे नियम समझाये।

दस मिनट बाद...

निकोलस और मारिया विलियम के सामने बैठे उसे एकटक देखते रहे।

निकोलस लगातार पैंतीस राउंड हार चुका था और मारिया इक्कीस राउंड हार चुकी थी।

दोनों स्तब्ध रह गए.

"चलो डार्ट्स खेलें!" निकोलस ने विलियम को बताया कि डार्ट्स कैसे खेलें।

तीन राउंड के बाद, वे अब और खेलना नहीं चाहते थे।

हर बार जब विलियम ने डार्ट फेंका, तो वह बुल्सआई पर लगा। खेलने का मतलब क्या था?

मारिया को आख़िरकार समझ आ गया कि विलियम इन छोटे खेलों में अजेय था।

"विलियम, मैं तुम्हें बता दूं, तुम इन खेलों को खेलने में बहुत अच्छे हो, लेकिन तुम इस तरह नहीं खेल सकते," विलियम की क्षमताओं को पूरी तरह से महसूस करने के बाद मारिया ने कहा। "यदि आप ग्राहकों के साथ खेलते समय जीतते रहते हैं, तो उन्हें गेमिंग का अनुभव नहीं होगा। आपको तीन में से एक या चार में से एक राउंड हारना होगा; कम से कम आपको कभी-कभी हारना होगा। इसके अलावा, यदि कोई ग्राहक तीन हारता है लगातार कई बार, आपको उनके साथ ड्रिंक लेकर जाना होगा।"

यदि ग्राहकों के साथ खेलते समय विलियम अजेय बना रहता, तो एक बार खेलने के बाद उसे चुनौती देने की हिम्मत कौन करेगा?