Ne sauvez pas les femmes qui se noient

La veille des noces imminentes, toute la Maison Wu était en effervescence. Le domaine devait être nettoyé, les décorations finalisées, et chaque personne susceptible d'être enrôlée pour aider ne parvenait pas à échapper aux griffes de Liang Hui et de l'Intendant Yang. Même l'interdiction faite à Yan Zheyun d'entrer dans le bâtiment principal devait être temporairement levée pour qu'il puisse s'occuper de tâches subalternes, telles qu'être un laquais messager.

Peut-être par un sentiment de rétribution, Liang Hui l'avait assigné à l'équipe en charge des appartements nuptiaux. Mais si elle espérait blesser les sentiments de Yan Zheyun en le faisant préparer le lit où son prétendu amant allait déflorer sa nouvelle épouse, elle se trompait lourdement. Yan Zheyun ne pouvait être plus heureux pour le charmant couple.

Mais Mingyue, c'était une autre histoire. Elle aidait ici aussi, en tant qu'ancienne Première Femme de Chambre de Wu Bin. Après son avortement, on aurait dit que la vie l'avait quittée. Yan Zheyun savait qu'elle n'était pas amoureuse de Wu Bin. Tout le contraire. Beaucoup du respect et de l'idolâtrie qu'elle avait éprouvés pour lui s'étaient évaporés après être devenue sa concubine de lit. Mais cela ne changeait pas le fait qu'elle avait été une future mère. Et Yan Zheyun savait combien cela était important pour les femmes dans cette société, combien cela devait être horrible de se faire voler son enfant, juste à cause de son statut inférieur.

"Grande Sœur Mingyue," murmura-t-il, s'approchant d'elle après qu'elle eut envoyé quelques jeunes servantes relaver les dattes rouges parce qu'elles n'étaient pas propres. "Ça va ?"

Elle lui offrit un petit sourire tremblant. "Pourquoi cela n'irait-il pas ?" dit-elle, en évitant délibérément son regard. "Ah Yun, sais-tu si le vin nuptial a été mis de côté dans les cuisines ? Je crains qu'il n'arrive quelque chose, pourrais-tu le récupérer maintenant s'il te plaît ?"

C'était un changement de sujet forcé, mais il ne poussa pas le débat. Mingyue avait sa fierté et Yan Zheyun savait respecter cela.

"Bien sûr, Grande Sœur," dit-il, désormais tellement habitué à appeler cette fille — qui était réellement 4 ans plus jeune que lui — 'grande sœur' que cela ne lui semblait même plus étrange. Sans le réaliser, Yan Zheyun s'était adapté à tant d'aspects de ce monde qu'il en oubliait parfois qu'il n'était pas né pour cette vie.

Il prit son long détour habituel entre les cuisines et les résidences de Wu Bin, simplement parce qu'il était persona non grata aux yeux du Ministre des Rites à ce moment-là. Il ne voulait vraiment pas tomber sur le pire combo père-fils en ce jour de tous les jours. Après avoir passé tant de semaines bénies à l'écart, il n'était pas sûr de pouvoir supporter la vue de Wu Bin.

Il passait juste à côté de l'étang où Yan Yun s'était noyé quand une silhouette en jaune pâle attira son attention, papillonnant dans sa vision périphérique tel un canari. Il n'eut que le temps d'apercevoir son doux visage en forme de cœur avant qu'elle ne plonge dans les eaux.

Un souvenir d'une conversation avec Yan Lixin lui traversa l'esprit.

"N'y a-t-il pas de jeunes femmes agréables dans la Maison Wu ?" avait-il demandé en fronçant les sourcils. "Pourquoi toutes les femmes sont-elles des méchantes ?"

Sa petite sœur avait reniflé. "Bien sûr qu'il y en a," avait-elle répondu. "Mais elles ont toutes connu des destins horribles sous le règne de Liang Hui. D'abord, elle a fait de Mingyue une concubine de lit, puis elle a fait de Wu Roushu la concubine de son neveu... les Liangs sont dégoûtants, je peux comprendre pourquoi Wu Roushu a choisi de se noyer plutôt que de se marier."

Wu Roushu. Une fille illégitime de Wu Shengqi, une jeune fille douce et docile qui avait été gentille avec Yan Yun chaque fois qu'elle l'avait croisé. Même si son poste dans la maisonnée était à peine meilleur que le sien. Sa mère avait été une célèbre beauté du Sud aux traits doux comme une fleur fragile, et Wu Roushu avait hérité de ses meilleurs traits. Liang Hui avait l'intention de renforcer le lien entre les Familles Wu et Liang en la mariant à Liang Ming en tant que concubine. C'était, selon le statut, un excellent mariage pour Wu Roushu, car autrement elle n'aurait pas pu épouser un fils légitime de l'une des anciennes clans nobles.

Mais Wu Roushu était inconsolable. Et qui pourrait lui en vouloir ? Liang Ming était tristement célèbre dans toute la capitale pour ses perversions. Seul un idiot le trouverait matériel à marier.

Cela dit, Liang Ming était maintenant un cadavre froid dans une tombe ancestrale. Donc pourquoi cette jeune maîtresse était-elle toujours déterminée à se suicider?

Quelqu'un cria de panique derrière Yan Zheyun, "LA TROISIÈME JEUNE MAÎTRESSE EST TOMBÉE À L'EAU ! DÉPÊCHEZ-VOUS DE LA SAUVER !"

Les mots secouèrent Yan Zheyun en action. Sans tarder, il plongea dans les eaux après cette légère silhouette qui se débattait, oubliant l'espace d'un instant que le Yan Yun original ne savait pas nager.

Wu Roushu était menue, mais Yan Zheyun avait sous-estimé le poids de ses robes après que l'eau les eut imprégnées. Il y avait trop de tissu dans le hanfu formel des jeunes femmes, sans parler de ceux conçus pour les protéger contre les intempéries. Heureusement, Yan Zheyun était un nageur confiant et avait également beaucoup travaillé dans les écuries. Bien que cela lui ait pris plus d'effort que prévu, il réussit à la ramener à la surface de l'eau, pour que d'autres domestiques la tirent hors de l'eau.

Il se hissa lui-même sur le rivage, roulant sur le dos et toussant de l'eau. Il en avait avalé pas mal quand elle s'était débattue contre lui inconsciemment, et il priait pour qu'il n'y ait pas de bactéries étranges cachées dedans comme la listeria. Il n'avait pas envie de passer la semaine suivante dans les latrines, c'étaient l'endroit le plus dégoûtant sur terre en ce siècle.

"Shu Er !"

Le cri aigu d'une femme retentit dans l'air, et avant que Yan Zheyun puisse se redresser, il avait été saisi par le col. Une vive douleur fleurit sur sa joue droite alors qu'une gifle retentissait sur son visage.

Mais bordel de merde ?

Sonné par l'assaut soudain, il oublia de résister.

"Toi, esclave insolent ! Comment oses-tu poser tes sales mains sur la jeune maîtresse ! Je vais te les faire couper, attends juste—"

...et juste au moment où Yan Zheyun avait pensé s'être habitué à la vie ici, il avait oublié combien cette société était conservatrice. Les esclaves masculins qui sautaient à l'eau pour sauver leurs jeunes maîtresses étaient en même temps accusés de profiter d'elles.

Parfait, juste parfait.

Ses yeux piquaient à cause de l'eau de l'étang. Il regarda à travers eux, brouillé, la femme enragée devant lui. Elle était habillée avec une certaine simplicité, rien de comparable aux autres concubines, donc il supposa qu'elle n'était pas en faveur du Ministre des Rites. Bien qu'il était évident qu'elle avait autrefois été une grande beauté, beaucoup de son apparence s'était maintenant fanée.

"Deuxième Concubine," toussa faiblement la fille. Même s'il s'agissait de sa mère biologique, elle devait s'adresser à la femme en utilisant le terme que tout le monde dans la maisonnée — y compris les enfants — utilisait pour les concubines du maître. "Deuxième Concubine, Shu Er va bien, s'il vous plaît ne punissez pas le servant, il essayait juste d'aider Shu Er."

"Shu Er." Des larmes coulèrent sur les joues de la femme. "Deuxième Concubine sait que tu es malheureuse, c'est ma faute d'être si inutile. Mais la Famille Liang ne sera pas aussi mauvaise que tu le penses, et si tu es une bonne épouse et aides la Famille Wu à renforcer les liens avec eux, ton père en sera fier aussi."

[...quel genre de raisonnement à la con est-ce là ?]

Wu Roushu semblait penser la même chose que Yan Zheyun, car elle se contenta de secouer la tête et de pleurer.

Peut-être cette concubine avait-elle besoin d'exprimer sa colère ou peut-être Yan Zheyun avait-il regardé trop ouvertement leur interaction, mais elle l'aperçut et claqua, "Audacieux esclave ! Comment oses-tu convoiter ta jeune maîtresse !" La seule servante de Wu Roushu s'était déjà précipitée avec une couverture. Vu les couches qu'elle portait, il n'était pas comme si Yan Zheyun avait aperçu plus qu'un simple coup d'œil de ses mains ou de son cou.

Mais ce n'était pas comme s'il pouvait dire ça pour se défendre.

"En réponse à la Deuxième Concubine," dit-il. "Cet humble serviteur a agi sans réfléchir car il craignait pour la vie de la Troisième Jeune Maîtresse."

"Craint ?!" elle ricana. "Je pense que tu cherches juste à corrompre ma belle fille ! Tu as dû voir sa juste beauté et développer des intentions néfastes !"

"Cet humble serviteur n'ose pas," répondit Yan Zheyun posément. "Peut-être que la Deuxième Concubine a oublié, mais cet humble serviteur aime les hommes. Et si c'était une beauté suprême que cet humble serviteur voulait apprécier, alors sûr que ce serait plus simple pour moi de regarder mon reflet dans l'étang ?"

"Toi !!!" elle gronda. "Comment oses-tu me répondre !"

Mais la seule raison pour laquelle Yan Zheyun avait osé, c'était parce qu'il avait vu la réaction des serviteurs autour d'eux, face à son comportement. Tandis que la servante de Wu Roushu s'occupait activement d'elle, les autres semblaient simplement se contenter de régler le problème. Comme si c'était juste une autre partie de leur travail. Et personne ne tentait de réconforter ou consoler soit la Deuxième Concubine soit Wu Roushu après cette épreuve.

Donc, il y avait bien une part de vérité dans ces mélos historiques que sa mère aimait forcer toute la famille à regarder avec elle pendant les week-ends. Si une concubine n'était pas favorisée, alors elle n'était guère mieux qu'une esclave, et pouvait même être brutalisée par elles.

Dans ce cas, Yan Zheyun devait tenir bon. Plus il paraissait doux devant elle, plus elle serait encline à le mordre férocement.

« Deuxième Concubine, je tente simplement de vous rassurer en vous disant que je n'ai pas de sentiments déplacés pour votre fille. »

« Je m'en fiche, vous l'avez touchée ! Si le mot se répand, comment ma Shu Er pourra-t-elle se marier ?! »

[Si je l'avais laissée se noyer, comment votre Shu Er se marierait-elle ?]

« Deuxième Concubine ! » la servante de Wu Roushu s'écria. « Ramenons vite la jeune maîtresse à la maison, elle a de la fièvre ! »

« Shu Er !!! »

C'était le drame dans toute sa splendeur. Yan Zheyun restait agenouillé, apparemment indifférent au chaos ambiant, un visage tranquille.

Soudain, un cri sévère fit taire tout le monde. « Que se passe-t-il ici ?! Demain est le grand jour de Bin Er, pourquoi vous comportez-vous tous comme des paysans en chaleur ?! »

Wu Shengqi fit son entrée avec Wu Bin à ses côtés. Yan Zheyun gardait les yeux habilement fixés au sol, ne daignant même pas jeter un regard à Wu Bin. Mais il savait que Wu Bin le regardait.

Et Wu Shengqi également. Dès qu'il vit Yan Zheyun, son visage s'assombrit comme un orage.

« Toi encore ! » il hurla, les narines frémissantes d'agitation. « On te laisse entrer dans le bâtiment principal juste pour un jour et déjà tu ne peux pas contrôler tes manières de misérable ? Maintenant que tu as échoué à capturer l'attention de mes fils, tu ne laisseras même pas mes filles en paix ?! »

Le Ministre des Rites avait pris acte de la situation et choisi l'explication qui défavoriserait au maximum Yan Zheyun.

La Deuxième Concubine semblait se rendre compte qu'elle avait un allié car elle se précipita vers Wu Shengqi avec un cri piteux. « Maître ! Vous devez soutenir Shu Er ! Shu Er a été outragée par cet impudent d'esclave ! Si le moindre mot de ceci s'échappe, l'avenir de Shu Er sera ruiné ! »

« Père, » Wu Roushu appela faiblement. « Ce n'est pas la faute de l'esclave, il a sauvé Shu Er... » Mais sa voix était si basse que le Ministre des Rites l'ignora complètement.

« Que dois-tu dire pour ta défense ? » demanda-t-il à Yan Zheyun.

Yan Zheyun s'inclina profondément. Lorsqu'il releva la tête, son visage était calme, comme s'il n'était pas entouré d'ennemis qui voulaient le déchiqueter. « Maître, Yun Er n'a rien à dire. Yun Er sait que parce que Yun Er est innocent, les preuves le montreront. »

« Oh ? » Wu Bin prit la parole. Il avait un regard indéchiffrable et Yan Zheyun sentait ses poils se hérisser. « Mais Yun Er, connais-tu l'autre moitié de ce proverbe ? »

Le Ministre des Rites, sur le point de réprimander son fils pour avoir défendu son prétendu ancien amant, s'est tu. Les paroles de Wu Bin ne semblaient pas destinées à protéger Yan Zheyun. Au contraire...

« Ceux qui sont innocents auront leur innocence prouvée même s'ils ne se défendent pas. Ceux qui sont coupables auront leur culpabilité prouvée même s'ils se défendent. » Wu Bin inclina légèrement la tête. « Je me demande lequel tu es, Yun Er. »

Les yeux de Yan Zheyun se rétrécirent imperceptiblement. Alors c'était ça ? Après un mois entier à attendre que ce salaud agisse, c'était le moment ?

« Yun Er ne comprend pas ce que le Grand Jeune Maître essaie d'impliquer. »

Wu Bin rit d'un air moqueur. « Yun Er ne sait également pas nager, ai-je raison ? »

...merde. Il avait oublié. Yan Yun ne savait pas nager, sinon il ne serait pas tombé si facilement après que Liang Ming l'ait effrayé dans l'étang.

Mais et alors ? Les bons nageurs se noient aussi. Wu Bin ne pouvait rien prouver.

Il avala malgré la sécheresse soudaine de sa gorge et s'efforça de paraître insensible. S'il les laissait ne serait-ce qu'entrevoir sa peur, ils iraient droit à sa jugulaire comme une meute de chiens enragés.

« Yun Er peut, » dit-il de façon égale. « Mais cet incident avec le Jeune Maître Liang a tant perturbé Yun Er qu'il a paniqué et a failli se noyer en conséquence. »

Wu Bin secoua légèrement la tête. « Yun Er ah, » dit-il. « Tu es peut-être un esclave maintenant, mais tu as grandi avec ton grand frère. Combien de fois penses-tu avoir dit à ton grand frère que tu ne pouvais pas nager ? » Il parlait avec une tendre affection qui n'atteignait pas ses yeux. Il ne cachait pas la cupidité possessive au fond de ses yeux alors que son regard transperçait Yan Zheyun, mais il y avait aussi autre chose qui ressemblait à du ressentiment.

Il ressentait du ressentiment envers Yan Zheyun ? Pourquoi ? Parce qu'il n'était pas revenu ramper et le supplier de redevenir son animal de compagnie ?

Tous les personnages de ce roman étaient tellement dérangés.

Yan Zheyun laissait un petit sourire tirer sur ses lèvres. « Grand Jeune Maître, » dit-il, distant et étranger comme s'il s'adressait à un inconnu. « Vous souvenez-vous quand vous m'avez dit que vous n'étiez pas doué pour composer des vers rimés ? »

Cette question sembla déconcerter Wu Bin. « Je n'ai jamais dit ça, » répliqua-t-il, refusant d'admettre devant son père qu'il y avait quelque chose qu'il ne maîtrisait pas.

« En êtes-vous certain ? » Yan Zheyun poursuivit, pour prouver son point. « Mais c'est juste la parole de cet humble serviteur contre la vôtre, n'est-ce pas ? Je dis que je sais nager et je l'ai prouvé en sauvant la troisième jeune maîtresse, et pourtant le Grand Jeune Maître insiste que mon comportement est suspect parce que j'ai prétendument dit précédemment que je ne savais pas. Mais ai-je réellement dit cela ? Ou est-ce que le Grand Jeune Maître veut simplement me causer des ennuis ? »

Avant que Wu Bin puisse se défendre, Yan Zheyun glissa à côté de la Deuxième Concubine et s'inclina profondément aux pieds du Ministre des Rites.

« Maître, » il s'écria. « S'il vous plaît, soutenez cet humble serviteur avec votre droiture ! J'ai suivi les paroles du Maître complètement depuis ma punition ce jour-là, mais le Grand Jeune Maître… il—il— » Yan Zheyun revint à sa vieille technique de mordre l'intérieur de sa bouche pour susciter des larmes. Ça marchait toujours comme par magie. « Après cela, j'ai repoussé les avances du Grand Jeune Maître mais cela l'a irrité et maintenant il utilise cet incident pour essayer de se venger de cet humble serviteur. En considération de cet humble serviteur obéissant à vos ordres, je vous en prie, sauvez-moi ! »

Il s'inclina une fois de plus avant de lever son visage pour regarder vers le Ministre des Rites. C'était un angle soumis, une grande beauté à genoux, avec ces grands yeux innocents à demi-voilés par de longs cils noirs. Des larmes s'accrochaient à leurs pointes comme des perles et des lèvres en bouton de rose tremblaient avec le « désespoir » de Yan Zheyun. Il avait l'air d'une pauvre créature, mais au lieu de réconfort, l'aura inexplicable d'attraction autour de lui ne faisait que révéler la nature destructive des hommes.

C'était un visage auquel les hommes ne pouvaient pas dire non. Wu Shengqi, qui n'avait jamais regardé un homme à deux reprises, se sentait bizarrement assoiffé. Pour la première fois de sa vie, Wu Shengqi se trouva à croire les paroles d'un esclave plutôt que celles de son fils.