第414章 謀略
「お前……何を馬鹿なことを言っているんだ？」スペールは信じられない様子で言った。「悪魔の手下？これは完全な中傷だ！」
「中傷かどうかは、司祭様がお決めになることだ」レッドウィンと呼ばれる男が大声で言った。「父上はお前に騙されたかもしれないが、全ての人を騙せるわけではない！すぐに民衆はお前の正体を知ることになる。地獄こそがお前の行き先だ！」
「これは全て、お前が作り上げた話なのか？」スペールの口調が突然冷たくなった。「それとも他に誰かいるのか？答えは後者だろうね——結局、父上が私を選んだ理由は他でもない。お前と三番目の弟があまりにも役立たずだったからだ」
「黙れ！」
その後、ナイチンゲールは鋭い音と、女侯爵の痛みの呻き声を聞いた。
「もういい。彼女を教会に連れて行って審判を受けさせろ」別の者が口を開いた。「審判が行われるまでは、彼女は依然として貴族だ。礼儀を失してはならない」
スペール・パッシーが連れ去られた後、審判戦士たちも続いて出て行き、部屋にはすぐに二人だけが残された。神罰の石の影響で、ナイチンゲールは彼らの姿を見ることができず、声だけで一人が先ほど領主と話していたレッドウィンだと判断できた。もし聞き間違いでなければ、この男はスペールの弟のようだった。
「よくやった、レッドウィン殿……おそらく次にお会いする時には、伯爵様とお呼びすることになるでしょうな」
「こ、これだけでよろしいのですか、ロザード様」レッドウィンの声には抑えきれない興奮が混じっていた。「本当に私が爵位を継承して、竜落ちの峠の領主になれるのですか？」
「もちろんです。我々の約束を守っていただければ、さらなる昇進も可能ですよ」後者は笑いながら言った。
「では、これからどうすればよいのでしょうか？」彼は切迫した様子で尋ねた。「姉の部屋に引っ越してもいいですか？もう牢から出てくることはないでしょう？」
「スペール・パッシーはすぐに魔女として広場で絞首刑に処されます。これが我々の協力の保証です」相手は少し考えてから言った。「これからどうすべきかについては、彼女の大臣、騎士、部下たちを集めて、この件を伝え、侯爵の権益の一部を分配することをお勧めします」
「そ……そこまでする必要がありますか？」
「全ての人がこの件から利益を得られれば、あなたの地位はより安定するでしょう。これは我々の今後の協定をスムーズに進めるためにも都合が良いのです」ロザードは言った。「もし戸惑われるようでしたら、政務に長けた神官を一人派遣することもできます。分からないことがあれば、いつでも答えを用意できます」
「では、よろしくお願いします」レッドウィンはすぐに答えた。
「あなたが領主の座を固めることは、我々にとっても大きな助けとなります。ですから、このような事は教会として当然の責務です」相手は大きく笑い出した。
二人が去った後、ナイチンゲールは霧の中から姿を現し、ライトニングとマクシーも続いて降りてきた。
「これは困ったことになった」彼女は二人を見つめて言った。「なぜ教会がこんなにもタイミングよく現れたのだろう？」
「彼女の弟が本当の姿を見つけて、教会に知らせたって言ってたじゃない」ライトニングは目を輝かせて言った。「私たちにやることができたわ」
「早くでも遅くでもなく、なぜ今なのか？何か変だと思うわ」ナイチンゲールは眉をひそめて言った。
「どうあれ、スペールを処刑させるのを黙って見ているわけにはいかないわ」ライトニングは顎を上げて言った。「彼女を救い出して、教会を徹底的にやっつけましょう！」
「徹底的にやっつけるっぴ！」
悪魔を倒して以来、金髪の少女の自信が少し膨らみすぎていた。これは良い兆候ではない。ナイチンゲールは首を振って言った。「今は教会を倒すことはできない。この陰謀には必ず彼らが関わっているはず。この連中を一掃できれば、スペールは自然と領主の座に戻れる。これは私たちにとってチャンスかもしれない。彼女を密かに救い出せば、行き場を失った状況で、辺境町に私たちと一緒に戻ることに同意する可能性が高いわ」
「えっ、教会と戦わないの？」ライトニングは落胆した様子で言った。
「戦いは最後の手段よ。相手の数は多く、大量の神罰の石も持っている。敵を素早く排除しようとすれば、リスクが大きすぎる」ナイチンゲールは少し考えてから命じた。「私がまず教会に行って状況を探ってみる。これが一体どういうことなのか、分かるかもしれない」
彼女が言わなかったもう一つの点は、前後関係を明らかにしなければ、スペール・パッシーがこの罠を殿下と結びつけてしまう可能性があることだった。これは絶対に避けなければならない。
「じゃあ、私たちは？」少女が尋ねた。
「外で私の援護をしていてくれればいいわ」
……
竜落ち城教会は外城区に位置し、規模は大きくなく、祈祷堂、信者の住居、そして三階建ての高塔を持ち、周囲には壁が築かれ、出入り口は一つだけだった。しかし、ナイチンゲールにとって、これらの障害は問題ではなかった。
夕方になり、祈りを捧げに来た信者たちが散った後、彼女はすでに区域全体を探り尽くしていた——神罰の石の数は城内よりも何倍も多かったが、それでも身動きが取れないわけではなかった。堂内には部屋全体の魔力を封じる大型の神石が置かれ、いくつかの通路も同様だったが、彼女は完全に迂回することができ、床板の上を越えて行くこともできた。
ナイチンゲールはスペール・パッシーが監禁されている場所も見つけた。高塔の地下室にあり、拷問を受けた様子はなかったが、精神的にやや衰弱していた。彼女は夜が更けて人々が静かになってから、女侯爵を連れ出すつもりだった。
自分の計画を二人に説明した後、ナイチンゲールは再び高塔に潜入した。今回は現実には存在しない線に沿って最上階まで直接上り、豪華な装飾が施された部屋に身を隠した。
ここは司祭の居室のはずだ。彼が戻ってきたら、短剣の脅しで事の真相を正直に話すはずだ。
夜の九時を告げる鐘が竜落ちの峠に響き渡った時、部屋のドアが開いた。
彼女は静かに短剣を抜いたが、行動を起こさなかった。足音から判断すると、来たのは二人だった。
「思いがけない収穫ですね」最初に話したのは意外にも女性だった。「スペール侯爵が本当に魔女だったとは。計画を少し修正する必要がありそうです」
「あ……聖使様」答えたのは先ほどのロザードで、彼の口調は非常に恭しかった。「彼女が魔女だということは、より説得力があるのではないでしょうか？」
「今は以前とは違います。教皇聖下のお考えでは、新しい魔女が見つかった場合、露見しない限り可能な限り聖都に移送するべきとのことです」女性は言った。「予定していた絞首刑は火刑に変更しましょう。体格の似た覆面死刑囚と取り替えて執行します」
「はい」ロザードは答えた。「しかし、なぜ聖下はこのような面倒な規則を定められたのでしょうか。魔女をヘルメスまで運ぶのは容易ではありませんが」
「私にもよく分かりません。ただ上からの話では、これは単なる伝統への回帰だそうです」
「伝統への……回帰？」
「あなたはあまり多くを知る必要はありません。今の仕事に専念してください」聖使はそれ以上話を続けなかった。「ここの処理が済んだら、私は赤水市に向かわなければなりません」
「承知いたしました！」ロザードの声は引き締まった。
この人物は一体誰なのか？なぜ司祭は彼女の前で息もできないほど緊張しているのか？そして二人の会話を聞く限り、スペール・パッシーを捕らえる前に女侯爵が魔女だということを知らなかったようだ。これは最初から竜落ちの峠の領主の座を狙った陰謀だったのだろうか？
ナイチンゲールは思わず隠れ場所から出て、霧を通して相手を見つめた。予想外なことに、相手は神罰の石を身につけていなかった。白黒の世界で、聖使の体内の魔力は蛍光のように目立っていた。
この人物は魔女だ！
「誰かいるのか？」そして彼女もすぐに反応し、ほとんど瞬間的に、まばゆい銀光がナイチンゲールに向かって突き刺さってきた！
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