第415章 交戦
長年の戦闘経験が活かされ、ナイチンゲールの頭で考える前に、体が反応を示していた。
彼女は反射的に後ろに倒れ込み、銀色の光が頬をかすめて通り過ぎた。霧の中にいても、その光に宿る力を感じることができた——灼熱で激しく、凡人の持ち得ないものだった。突然の攻撃を避けた後、ナイチンゲールはその勢いを利用して地面を転がり、相手との距離を広げた。
「な、何が起きたんですか、聖使様？」ロザードは慌てて尋ねた。
「どうやらネズミが忍び込んできたようね」魔女は唇を舐めた。「安全な場所に隠れなさい。巻き込まれないように気をつけて」
「つまり...ここに魔女が！？」司祭は表情を変えた。「審判戦士を呼んできます！」
「いいえ、必要ないわ。私は随分と長い間、自ら魔女を狩っていなかったの。こんな貴重な機会を他人に譲るわけにはいかないでしょう？あなたはただ傍で見ていればいいの」
二人が話している間、ナイチンゲールも聖使と呼ばれるこの女性を観察していた。教会が密かに魔女を飼っているかもしれないと知っていても、それを確認した時、やはり胸が痛んだ。この魔女は完全に教会の一員となり、さらに上層部に位置している可能性もあった。相手の言葉から、彼女が魔女狩りに興味を持っており、自分を同類とは全く見なしていないことが分かった。
ナイチンゲールは王都郊外のドックで出会った襲撃者のことを思い出した。短剣をウェンディの体に突き刺した時の、躊躇いのない眼差しを。
彼女たちはもはや同類とは呼べない。彼女たちは全く異なる道を歩んでいる。
そう考えると、彼女はもう躊躇わなかった。腰のリボルバーハンドガンを抜いた——このような戦いを好まなくても、他に選択肢はなかった。時には殺戮でしか殺戮を止められないこともある。
「お前はどこから来た？」聖使は首を傾げ、ナイチンゲールの立っている位置を見た。「司祭にはお前が見えない。それは自身を隠す能力を持っているということ。私の攻撃を避けられたということは、戦闘訓練を受けているか、百戦以上の実戦経験があるということ。どちらにしても、野生の魔女としては稀有な存在ね」
「私がどこから来たかなんて、あなたに関係ないでしょう」ナイチンゲールは冷たく言った。彼女は相手の顔にリボンが巻かれ、両目が完全に隠されているのに気付いた。これは盲人特有の装いだった。聖使の手にある「銀の鞭」もまだ消えておらず、依然として彼女の傍らに巻き付いており、鋭い先端部分は蛇の頭のように持ち上がり、自分に向かって揺れていた。
霧の中では、魔力だけが色を持つ。彼女はこの特異な鞭を使って自分の位置を特定しているのだろうか？
「あなたがまだ知らないことがあるわ。教会は新しい教皇を戴冠した。彼は寛容で慈悲深い性格で、野生の魔女にも救済の価値があると考えている。神に忠誠を誓うなら、教会はあなたの罪を洗い流し、純潔者として受け入れることができる」聖使は胸に手を当てて言った。「これはあなたたちにとって千載一遇のチャンスよ。もしあなたが一人でここに来たのではなく、他の堕落した魔女の仲間がいるなら、彼女たちと一緒にヘルメス聖都へ行き、新しい人生を迎えることができる」
「そう、なかなかいい話ね」ナイチンゲールは冷笑した。「でも魔女として覚醒した後に本当に所謂の罪があって、あなたたちにそれを取り除く方法があるなら、なぜ今になってこのルールを定めるの？なぜ最初から迷える姉妹たちを救わなかったの？私を三歳児だと思って、厚かましい嘘を見抜けないとでも？」
彼女は深く息を吸い、一字一句はっきりと言った。「私には、罪などない！」
その言葉を発すると同時に、ナイチンゲールは霧から抜け出し、引き金を引いた。銃身から炎が咲き、雷のような轟音が響いた。
「銀の鞭」が瞬時に動き出した。光の帯が上方に跳ね上がり、聖使の前に立ちはだかると、たちまち火花が四散した。そして鞭の先が広がり、歪んだ小さな金属片を地面に投げ落とした——それは彼女が撃った弾丸だった。
こいつは鉄砲の弾まで防げるのか！
「おや？」相手は眉を上げた。「これは何の暗器？」彼女の声が急に冷たくなった。「考えを改めたわ。どうやらあなたはここで死ぬしかないようね」
銀色の光が再びナイチンゲールに襲いかかった。今度は違った。数十本の長い鞭に分裂し、彼女のいる場所をほぼ完全に包囲した。
ナイチンゲールは霧を展開し、一歩で三四メートルの距離を跨いだ——凡物と違い、魔力で構成された長鞭は霧の中でも避けられず、それを無視して突っ切ることはできず、両側から迂回して避けるしかなかった。しかし敵の攻撃範囲があまりにも広く、銀色の光が体をかすめ、彼女は足に痺れを感じ、もはやバランスを保てなくなって、斜めに倒れ込んだ。魔力の鞭が嵐のように彼女の背後に突き刺さり、石板のフロアを粉々に砕いた。直撃を受けていたら、おそらく瞬時に抵抗する力を失っていただろう。
ナイチンゲールは足の怪我を確認する暇もなく、地面に横たわったまま、ハンドガンの弾丸を一気に撃ち尽くした。
銀の鞭は再び収縮し、高速で回転する光の帯となって、弾丸を全て防いだ。
彼女は霧の中で弾丸を装填する時間がないことを知っていた。鉄砲で相手を牽制できなければ、自分は窮地に陥る可能性が高かった——ここは空間が狭すぎて、距離を五メートル以上に広げることができず、さらに相手の攻撃を越えられないため、活動範囲は徐々に狭められていくばかりだった。急いで考えを巡らせ、彼女は別のハンドガンを取り出し、手早く弾丸を撃ち尽くすと、霧に潜り込み、足元のフロアを通り抜けて、二階へと真っ逆さまに落ちていった。
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「逃げた！」聖使は大声で叫んだ。「急いで審判軍を集めて教会を封鎖しろ！女侯爵の地下牢も警備を配置しろ！奴は彼女を狙っているかもしれない！」
「逃げた？」ロザードは周りを見回したが、扉も窓も密道の入り口も破壊された形跡はなかった。「どこから？」
「壁か、天井か、フロアか——奴の能力はインビジブルだけじゃない。部屋には魔力反応がもうないわ！」純潔者は歯ぎしりした。「私の言った通りにしなさい。奴は怪我をしている、そう遠くには行けないはず。お前の部下全員に神罰の石の矢を持たせろ！」
「はっ！」
司祭が慌てて去った後、彼女はようやく力なく地面に座り込み、指が微かに震え、少しの力も入らなかった。
くそっ、あれは一体何の武器だ？
彼女の能力は攻守兼備と言えるもので、特に防御面では純潔者の中で最強の盾と見なされていた。この魔光は自動的にあらゆる攻撃を防ぐことができる——剣であれ矢であれ、その障壁を突き破ることはできなかった。
能力を強化するため、彼女は常に魔光を発動状態に保っており、十数年の間に、自身が蓄えられる魔力は非常に膨大になっていた。普通の弩で何百本矢を放っても無駄で、矢を防ぐために魔力を使い果たすことは決してなかった。
しかし相手はほんの一瞬の攻撃で、彼女の魔力を使い果たしてしまった。今では能力すら維持できず、体も極度の疲労を感じていた。この虚脱感は何年も経験していなかった。
必ずこの堕落者を捕まえてやる、生死は問わない、聖使は恨めしく思った。
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