第303話 空襲の準備

約1週間の組み立てとテストを経て、ローランとアンナは爆弾の接触信管の開発を完了した。

砲弾の信管と比べると、高温高圧に耐える必要もなく、発射時の高G負荷もないため、構造は非常にシンプルだった。しかし、ファイアリングピンとスプリングだけのこの装置でさえ、二人は何度もテストを重ねてようやく成功した。

主な問題は、誤って落下した際に暴発せず、かつ通常の投下時にはプライマーを確実に起爆できるスプリングの強さを誰も知らなかったことだった。

彼とアンナは、スプリングの太さと硬度を変えながら少しずつテストを重ねるしかなかった。

幸いにも、後者とルシアが日頃から多くの事前準備を行っていたため、ローランが使える高品質な材料は増えていった。最終的にテストに合格したのは1365号合金鋼で、硬度が高く靭性が低いため、爆弾が1メートルの高さから落下しても完全に圧縮されることはなかった。

適切なスプリングが選定できれば、残りの部分は自然と完成した。ローランは実際の信管を見たことがなくても、その作動原理に基づいて独自に設計することができた。

確かに遅れをとっているが、単純な航空爆弾には十分使えるものだった。

完成版の接触信管は円筒形で、長さ12センチ、直径約5センチ、下部にはネジ山があり、爆弾頭部の開口部にねじ込むことができた。

内部は下に凸の凹溝で、ファイアリングピンも同様の形状で凹溝にぴったりと嵌まるようになっていた。通常状態では、上部がスプリングで溝の入り口に押し上げられ、撃針は凹溝内に収まり、プライマーから指一本分の距離を保っていた。安全のため、ローランはファイアリングピンの頭部に穴を追加し、ピンを固定具で弾殻に固定した。投下前にこの鉄棒を抜かないと、撃針は上下に動かないようになっていた。

模擬投下実験は、ある晴れた午後に実施された。

この爆弾は砂と黒色火薬を充填すると約5人のナイチンゲール分の重量になったため、ローランは気球に乗らず、投下地点から300メートル離れた場所で望遠鏡を使って観察した。

彼の他に、実験を見学したのは第一軍指揮官アイアンアックスと首席騎士カーター・ランニスだった。

「気球を使って巨大な爆薬包を王宮に投下するおつもりですか？」ローランの作戦計画を聞いて、カーターは自分の耳を疑った。2000メートルの高度から攻撃を仕掛け、城壁と防備力を無視するというのは、彼のこれまでの作戦概念を完全に覆すものだった——もっとも、辺境町での1年間で、彼は何度も常識を覆されてきたのだが。

「適切にコントロールすれば、不可能ではありません」とローランは頷いて言った。「ティファイコは新たな義兵を強制徴用しています。彼を止められなければ、西境は必ず薬物兵士の攻撃を受けることになるでしょう。たとえ勝ったとしても、私たちには何の利益ももたらしません」

タサからの密書によると、ティファイコは依然として従来の手法で自分の勢力を消耗させようとしているようだった。バルロフが派遣した使者団が、相手より先に多くの人々を辺境町に引き寄せることができるかどうかは分からなかった。

「もし本当に雷の怒りをティファイコの頭上に落とすことができれば、彼は恐れおののいて何も考えられなくなるでしょう！」アイアンアックスは興奮して言った。「これはまさに抗いようのない天罰です！」

「そうであることを願います」とローランは微笑んだ。

タサの手紙によると、ティファイコはすでに黒色火薬の配合を突き止め、内城区に工房を設置して、この危険物を大量生産しようとしているかもしれないとのことだったが、ローランは熟考の末、標的を王宮上空に定めることにした。

理由は単純で、宮殿が十分目立つからだった。

2000メートルの高度から見下ろすと、灰色城の最も壮大な都市でさえ手のひらの半分ほどの大きさにしか見えないため、投下時には事前に落下地点を見つけておく必要があった。王宮は内城区の中心にあり、周囲は赤瓦の壁に囲まれ、宮殿の屋根は純白の石板で覆われており、落下中でも特に目立って見え、標的を間違える可能性はほとんどなかった。

しかし工房は違った。

彼は王都の平面図を持っておらず、地上にも案内人がいないため、言葉だけで目標の位置を正確に説明するのは難しかった。工房自体の面積も小さく、爆弾がずれて民家に落ちてしまえば、この計画は逆効果になってしまう。

突然、白い影が地面に落下し、実験場に煙の柱を立ち上らせた。その後、鈍い着地音が聞こえてきた。

「爆弾が着地したようですね」とローランは望遠鏡を下ろした。「結果を見に行きましょう」

1週間の訓練で、ライトニングの投下技術は大きく向上していた。このミサイルは目標中心から5メートルも離れていない位置に落下し、弾体は完全に土中に埋まり、外殻は衝撃で大きく変形していた。

遠望号が着地した後、アンナが黒火で爆弾を切開すると、信管部分付近の土が真っ黒に焦げているのが全員の目に入った——これはプライマーの高温ガスが土の表面に撒かれた黒色火薬を発火させたことを証明しており、信管自体は正常に作動していた。もし弾体内部に硝化デンプンが充填されていれば、4〜6メートルの深い穴を容易に作り出し、周囲50メートル以内の遮蔽物のない人員を殺傷できただろう。

ミサイルの開発が完了したので、次は作戦計画の手配だった。

ローランは全員を順に見渡し、ゆっくりと口を開いた。「王都奇襲作戦は来週月曜日に実行することにします。まずアイアンアックス、あなたは50人の鉄砲隊を率いて、魔女たちを銀光城郊外まで護衛してください。そこには山がちな地帯があり、視界を遮ることができます。キャンプを設営するにも気球を飛ばすにも適した場所です」

「承知いたしました、殿下！」とアイアンアックスは応えた。

「辺境町から直接飛んでいかないのですか？」とウェンディが尋ねた。

「いいえ、それでは遠すぎます」とローランは首を振った。西境から王都までは少なくとも1週間かかり、遠望号で直接飛んでも3日ほどかかる。往復で6日になる。吊り籠に投下装置を取り付けると2人しか乗れず、ナイチンゲールは同行できない。魔女4人のうちアンナ以外は戦闘能力を持たず、野外で6晩を過ごすのはリスクが高すぎて、彼は安心できなかった。「銀光城から出発すれば、1日で投下を完了し、日没前に帰還できます」

「次は魔女たちですが、今回の任務メンバーはアンナ、ウェンディ、ライトニング、マクシー、ナイチンゲール、そしてシルヴィーです。後の2人はキャンプ周辺の監視を担当し、攻撃は前の4人が訓練通りに実施します。特にライトニング」と彼は少女を見つめた。「成功するかどうかはあなた次第です」

「任せてください」と彼女は胸を叩いて答えた。

「では最後に言っておきたいのは、安全に気をつけてということです」とローランは一言一句はっきりと言った。「私は辺境町で皆さんの帰りを待っています」

4日後、最初の爆弾「東風1号」は馬車に積まれ、第一軍の護衛の下、銀光城行きの貨物船に積み込まれた。