第265章 最後の敵
ティファイコ・ウェンブルトンは碧水港の領主塔の最上階にある丸天井の部屋に入った。
一般的な城とは異なり、この塔型の建物はより高く、より狭かった。政務処理や見学以外では、大臣を集めて朝議を開くことさえ難しいだろう。
部屋の中の調度品は一切動かされておらず、まるで主がつい先ほど離れ、すぐに戻ってくるかのようだった。入口の正面には赤褐色のスクエアテーブルがあり、その上には本が整然と並べられ、中央には未完成の手稿が数枚置かれ、ガチョウの羽ペンはインク壺に差したままで、取り上げればすぐにでも書き続けられる状態だった。
彼は一歩一歩テーブルに近づき、その大きな椅子に腰を下ろした。椅子の座面には竹で編んだ涼しげな座布団が敷かれており、真夏の暑さを和らげるのに適していた。椅子の横には大きな水桶が置かれており、明らかに氷スパイクを入れて暑さを凌ぐためのものだったが、今日は曇り空で、海面の上には低くダーククラウドが垂れ込め、部屋の中は蒸し暑くはなかった。
ティファイコは身を屈めて顔をテーブルの表面に近づけ、軽く嗅いでみた。かすかな香りが鼻孔をくすぐった——これはジャシアが最も好んだブルーアントリウムの香りで、寒風峠産のものだった。バラやローズマリーと比べると、独特の清涼感を持っており、まるで北地の氷雪が溶け込んでいるかのようだった。
長期間使用した物にのみ、使用者の香りが染み付くものだ。疑いなく、彼の妹は日々このように椅子に座り、両手をテーブルに置いて、部下の報告を聞くか、政令を書いていたのだろう。
そう考えると、彼は思わず笑みを漏らした。
「ハハ……ハ……ハハ……ハハハハハ——————————」最後には、ティファイコは椅子の背もたれに寄りかかり、頭を後ろに反らして大声で笑い出した。
ついに勝利したのだ！
ジャシアは碧水港を放棄し、南部を放棄し、そして灰色城の王位も放棄したも同然だった。
黒帆艦隊が海岸線に沿って北上し続けているという情報を得た時から、彼はすぐに部下を集め、五千人以上の奴隷、ならず者、罪人を駆り立てて南部へ進軍し、ジャシアの本拠地である碧水港への攻撃を開始した。唯一の抵抗は最南端の砂の民からのものだった。彼らがどんな約束を取り付けていたのかは分からないが、まるで命知らずのように突進してきた。さらに厄介なことに、彼らも狂気の丸薬を所持していた。
この戦いは半か月近く続き、ティファイコは圧倒的な数の優位を活かして、相手の反撃を何度も打ち砕き、砂の民の防衛線を少しずつ蝕んでいった。消耗戦で約三千人が死亡したが、もし丸薬の影響がなければ、この寄せ集めの群衆は戦場に一歩も踏み出す勇気すらなかっただろう。まして野蛮で凶暴な砂の民と正面から死闘を繰り広げることなど、想像もできなかっただろう。
そして戦いの結果、彼は幾重にも重なる死体を越えて、碧水港の領主塔に登ることができたのだ。
「碧水の女王」は歴史となり、灰色城南部は遂に彼の支配下に戻った。
「陛下？」おそらく彼の爽快な笑い声を聞いて、門外で警護していた騎士が扉を開けて入ってきた。
「構わない」ティファイコは立ち上がって首を傾げ、自分について来るよう合図し、丸天井の部屋の側門からテラスへと上がった。
塩気を含んだ海風が顔に当たり、衣服が風にそよいだ。遠くのダーククラウドはますます濃くなり、大雨が近づいているようだった。
残念だ、と彼は思った。三女の港、ドック、領主塔が烈火の中でアッシュと化すのを自分の目で見届けるつもりだったが、それは叶わないようだ。この半年間、彼はほとんど外で軍を率いて戦い続け、王都に一ヶ月も滞在したことがなく、すべての政務を御前首相に委ねていた——ウィック侯爵は非常に忠実に見えたが、忠誠心だけでは永遠に誘惑を拒むことはできない。ゴロン・ウィンブルトンがその最たる例だった。彼は早急に王都に戻り、うねり始めた政局を安定させなければならない。そして南の雨は一度降り始めると数日は続く。彼にはそれまで待つ時間はなかった。
「私は明朝には王都へ向けて出発する」ティファイコは口を開いた。「近衛隊と王都騎士団以外の騎士と傭兵はすべてお前の指揮下に置く。アイド・ホース準男爵よ、私に代わってしっかりと南部を守り、砂の民を二度と灰色城領内に踏み入れさせるな。」
「陛下は…私をここに残されるのですか？」北部のホース家出身の若い騎士は戸惑いを見せた。「しかし私はまだ陛下のために戦いたいのです。私は——」
「辺境を守護することも私のための戦いだ、準男爵よ」ティファイコは遮って言った。「よく聞け、ここにはまだ多くの仕事が残っている。だから私は忠実で有能な者を残して後始末を任せなければならないのだ。」
「しかし…」アイドは躊躇いを見せた。
「お前が何を心配しているのか分かっている」新王は笑みを浮かべながら彼の肩を叩いた。「安心しろ、お前がずっとここに留まることはない。碧水港の事態が収束したら、すぐに王都に呼び戻す。灰色城はまだ統一されていない。西境を奪回する前に、私にはより多くの騎士が必要だ。お前をここに置き去りにするわけがないだろう。」
彼は顔を上げ、目を輝かせながら片膝をつき、大声で言った。「御意のままに、陛下！」
「立て」ティファイコは満足げに頷いた。「お前がこれからすべきことは主に三つある。第一に碧水港に残った住民を全員王都へ護送することだ。」
「この裏切り者たちを絞首刑にされないのですか？」騎士は驚いて尋ねた。
「いや、彼らは本当の裏切り者とは言えない。もしジャシアに本当に寝返っていたのなら、とっくに黒帆艦隊と共に去っていただろう。もし私が彼らを殺せば、それは彼女の思う壺だ。」しかし三女の影響力は実に予想外だった。一万人以上いた港の住民に、鷹の城から連れてきた奴隷を加えても、最後まで残ることを選んだのはわずか四百人余りだった。もし砂の民が必死に抵抗していなければ、この港は空き城も同然だったろう。
「陛下の御慈悲。」
「第二の仕事は、ドック、造船所、領主塔をすべて焼き払うことだ。南部のすべての者たちに見せつけたい。ジャシアの本拠地はもはや存在しない。たとえ彼女が戻ってきても、得られるのは廃墟だけだということをな。」
「承知いたしました」騎士は応えた。
「最後の仕事は、私のために流民を集めることだ」ティファイコは海と空の境界線を見つめながら、静かに言った。「家を失った者、ならず者、山賊、さらには砂の民でもかまわない。鷹の城の戦いから今日まで、南部の争いは一度も収まることがなかった。周辺の村々や小さな町には、きっと大勢の避難民がいるはずだ。集める方法は問わない。西境制圧の戦いが始まる前に、少なくとも五千人の部隊を私に提供してくれ。」
ジャシアの逃亡は自分の戦略の正しさを証明した。それは灰色城の人口の大半を使って反抗者の力を消耗させるという戦略だ——通常、百人程度の騎士が数千人の庶民を率いて攻撃を仕掛け、騎士は戦闘に参加せず、丸薬の配布と戦況の指揮のみを担当する。圧倒的な数の優位の前では、ただ消耗し続ければ、必ず敵が持ちこたえられなくなる。ジャシアの撤退はむしろ決断力の表れだった。もし彼女が碧水港に籠城していれば、必ず丸薬を飲んだ狂気の庶民たちに少しずつ飲み込まれていただろう。
今や彼の敵は、西境のローラン・ウェンブルトンだけとなった。