第266章 決意
「陛下、私の兄上からまだ何の知らせもないのですが」
アイドの言葉にティファイコは一瞬戸惑った。確かに、レーマン・ホースを西境に派遣して略奪を行わせてから二ヶ月が経っている。往復の時間を考えれば、とうに報告か王都への帰還があってもおかしくない。
レーマンに与えた任務の中には「可能な限り西境の支配権を奪取する」という項目もあったが、ティファイコは心の中で分かっていた。あの千五百人の兵士たちは丸薬を服用した後、ほとんど使い物にならなくなっていた。彼らで西境を占領するのは不可能に近い。そのため、主な目的は要塞教会内の丸薬を奪取し、公爵の戦いの詳細を探り、最後に辺境町を攻撃してローランの戦力を消耗させることだった。
この策略はジャシアに対して何度も効果を発揮してきた。たとえ碧水港を攻め落とせなくても、消耗戦に使われた義兵隊は全滅し、指揮を執った騎士たちの多くは無事に帰還できた。また新たな使い捨ての兵を集めれば、再び攻撃を仕掛けることができた。
しかし、なぜレーマン・ホースとその騎士隊からまったく連絡がないのか？
「おそらく小さな町への攻撃で帰還が遅れているか、あるいは今まさに帰還の途中なのでしょう」ティファイコはゆっくりと口を開いた。これらの理由は明らかに説得力に欠けていたが、最も可能性の高い答えをレーマンの弟の前で口にしたくなかった。「私が王都に戻れば、彼からの報告が届いているかもしれません」
「では陛下、その時は…」
「彼の消息を知らせて欲しいということですか？」ティファイコは頷いた。「もちろん、使者を送らせましょう」
「ありがとうございます、陛下！」
新王は手すりに寄りかかり、ダーククラウドの中で時折光る稲妻を見つめていた。遠くから聞こえる雷鳴は小さいながらも、重く深い響きを持ち、まるで直接心を打つかのようだった。
アイドの疑問は彼の心の喜びを大きく損なわせた。ジャシア・ウィンブルトンの反抗は当然のことで、ティリー・ウィンブルトンの離反は大きな失望を感じさせたが、ローラン・ウィンブルトンの行動は完全に理解を超えていた。当初は、この無能な弟に注意を払う必要はないと考えていた。しばらくすれば貧しい町での生活に飽きて、自ら王都に戻ってくるかもしれないと思っていたが、実際の状況は彼の想像をはるかに超えていた。
辺境町を守り、邪魔の月を無事に乗り切り、レイン公爵を打ち破って長歌要塞を奪取し、さらにはレーマンの千五百人の義兵との連絡を完全に途絶えさせた。一体どうやってそんなことができたのか？
この弟について、ティファイコは深く理解していなかった。幼い頃、ジャシアもゴロンも彼と一緒に遊ぶことを好まず、成人後は宮廷の宴会でしか顔を合わせることがなかった。しかし、彼の不品行な噂は絶えることがなく、父さえも彼を好まなかった。もしかすると、最初から自分の本性を隠していたのだろうか？
ティファイコはすぐにその考えを否定した。五番目の妹のように賢い者でさえ、その才能は学習能力と思考の反応にしか表れず、幼い頃の性格は普通の少女と変わらなかった。人が生まれながらにして隠蔽と欺瞞を心得ているはずがない。彼は必ず辺境町に向かった後で何かに出会い、それが今日の変化をもたらしたのだ。
ティファイコは首を振り、これらの雑念を振り払った。
「どうされましたか、陛下？」
「いや、何でもない」新王は深く息を吸った。「嵐が近づいているだけだ」
彼が何に出会おうと関係ない。辺境町の人口と位置は、彼に退路がないことを運命づけている。港もなく、艦隊もなく、背後には足を踏み入れることのできない蛮荒の地がある。彼にはあの片隅で死守するしかなく、やがて自分の波状攻撃によって消耗し尽くされるだろう。
「明日、本当にお立ちになるのですか？」騎士は心配そうに尋ねた。
「少しの雨で足を止めていては、本当の嵐にどう立ち向かえようか？」ティファイコは振り返って言った。ローラン・ウィンブルトンはいずれ自分の足元に跪いて許しを乞うことになり、灰色城の王の冠も必ず自分の頭上に固定されるだろう。しかし、これらは幕が上がったばかりだ。教会の動きと意図は日に日に明らかになってきている。いつの日か、灰色城は教会との戦いを始めることになる。その時こそが真の試練となるだろう。「自分の仕事に戻りなさい。私が託した任務を早く完了させれば、それだけ早く王都に戻れる」
「承知いたしました、陛下」
アイドは二歩歩いてから、振り返って尋ねた。「もう少しで忘れるところでした。陛下、丸薬を飲んで戦場で死ななかった者たちはどう処置すればよろしいでしょうか？彼らは三度目の服用です」
「碧水港と共に焼き払え」彼は無表情で答えた。
騎士が命を受けて去ると、ティファイコは突然鼻先に冷たさを感じた。顔を上げると、雨が雲から落ちてきていた。最初は疎らな数滴だったが、すぐに密度を増し、海面に波紋を広げていった。
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ヘルメス新聖都、天に通じる塔の頂上。
「くそっ、まったくくそったれだ！」テイファイオは激しく机を叩きながら叫んだ。「この売女め！冒涜者め！よくも教会に刃向かってきおった！」
メインは老主教がこれほど取り乱すのを初めて見た。彼の額には青筋が浮き出て、髭を怒りに震わせ、まるで相手を生きたまま飲み込もうとするかのような狂気の表情を浮かべていた。
普段はヒセーに不平を言い、二言三言で午後いっぱい口論できる彼が、碧水の女王から送られてきた宝石箱を見たとき、老人は驚くべき怒りを爆発させた。
宝石箱の中にパールはなく、ただ一つの鉄の指輪があった。それは教皇自らが授けた主教の印であり、その指輪は血に染まった切断された指にはめられていた。
メインはため息をつき、手を伸ばして宝石箱を閉じた。「彼女が敢えてそうしたのは当然だ。我々は神の加護を得ていないからな。神は...勝者のみを愛でるのだ」
この言葉にテイファイオは急に冷静さを取り戻した。彼は黙って椅子に座り直し、大きく息を繰り返した後、ようやく絞り出すように言った。「これからどうするつもりだ？」
これは確かに教会が百年来経験したことのない事態だった。誰もジャシアが灰色城から千里の道のりを永冬まで進軍し、王都を占領した後、黒帆艦隊をヘルメスに向けて差し向けてくるとは予想していなかった。狼心城が陥落寸前だったにもかかわらず、メインは躊躇なく神罰軍を全て旧聖都に呼び戻した。
城壁のないこの都市はヘルメスの仕掛けの防壁であり、いかなる状況でも失うわけにはいかなかった。
攻撃が止まると、黒帆艦隊も前進を止め、河川沿いに王都へ引き返した。明らかに、相手の意図は明確だった。教会が大軍を出して狼心を攻めれば、ジャシアは水路から聖都を攻撃するつもりだった。この王権勢力の突然の介入により、永冬の貴族たちは再び野心を燃やし始めた。メインは確信していた。この欲深い連中は、領地と財産を保持できさえすれば、躊躇なくジャシアを新たな永冬の女王として擁立するだろう。
現在の窮地は、もはや彼一人で簡単に解決できるものではなかった。
しかし教会はこのような困難に屈服することはない。主教に就任する前から、彼は自分が歩むべき道が茨の道であることを理解していた。
「まず、聖都には新しい主教が必要だ。候補者のリストを作成してくれ。最終的な人選は教皇に委ねる」メインはゆっくりと言った。
「では敵はどうする？」テイファイオは鼻から冷笑を漏らした。
「私から教皇にすべてを説明しよう。心配するな」彼は目を閉じた。「聖下がお裁きになるだろう」