第228章 無面の者
老婆婆は短剣を収め、ニードルアイを地面に倒し、薬瓶を体で拭いてから司祭に返した。
「よくやった」フェリーは頷いた。「彼を外に運んで処理しろ」
「はい」彼女は掠れた声で答え、死体を引きずる時も全く力を使っている様子はなく、まるで死期が近い老人とは思えなかった。
「閣下、彼の言葉を信じられますか？」管理者が去った後、サタス神官が尋ねた。「商人団が魔女と結託し、しかも辺境町の領主の指示によるとは――私の記憶が正しければ、その領主は第四王子ローラン・ウェンブルトンではありませんか？」
「真偽は調べてみないとわからない」フェリーは厳しい表情で言った。「だが、彼が嘘をついている可能性は低いと思う。城壁から見れば難民の動きはすぐにわかる。もし聖薬を手に入れるために嘘をつくなら、もっと確認しにくい話を作るはずだ」
「すぐに確認に行かせます」神官は深々と頭を下げた。
「行ってくれ。何か分かったらすぐに報告するように」
フェリーはゆっくりと机の傍に座り、手の中の聖薬を弄んだ。これらの難民は既に彼の掌中の物だった。彼らの動きを制御し、自主的な逃亡を防ぐため、邪疫が蔓延した後、彼はドリームウォーターに命じてネズミたちを難民の中に潜り込ませ、教会が彼らを救いに来るという噂を広めさせた。あと数日我慢すれば、神の救済を得られるだけでなく、教会に受け入れられ、灰色城王都の一員となる可能性もあると。潜伏しているネズミたちの大半は邪疫に感染した患者で、聖霊薬と引き換えに必死で彼のために働くことは間違いなかった。
もしネズミの情報が正確なら、この一団は少なくとも昨日から難民を運び出しており、しかもこの様子では全員を運び出すまで止める気はないようだった。これは自分の計画の重大な妨げとなる。さらに深刻なのは、彼らが魔女と結託していることだった――フェリーは確信していた。邪疫を治せるのは、間違いなく魔女だと。
「閣下、死体の処理は終わりました」老婆は静かに密談室に入ってきた。「また堕落者が現れたのですか？」
「十中八九な」フェリーは重々しく言った。「しかも一人ではないだろう」彼は一瞬置いて、「ここには部外者はいない。その醜い姿を演じる必要はない。見ていて不快だ」
「はい」
彼女は身を屈め、すると全身からバキバキという音が鳴り響き、まるで全身の骨格が擦れ合うかのように、体が急速に伸び、白髪が瞬く間に黒髪に変わり、皺だらけでたるんだ皮膚が徐々に引き締まり、再び張りと弾力を取り戻した――時間が彼女の体の上で逆流するかのように、彼女が体を伸ばした時には、既に美しい女性に変わっていた。
「これで見違えるほど良くなった」フェリーは満足げに微笑んだ。「この姿は確か...城門で絞首刑になった者だな？」
「はい、閣下」彼女は頷いた。「四人の中で、閣下が最も時間をかけられた方です」
「お前は本当に...私の機嫌の取り方を知っているな」司祭は舌打ちした。「だがサタスがすぐに戻ってくるだろう。時間は限られている」彼は心の中の欲望を抑えた。「それに、あの堕落者たちの対処にはお前が必要だ――これまで通りにな」
「お任せください、閣下」相手は腰を折って言った。「堕落した魔女は一人たりとも逃がしません」
およそ一刻後、サタスが密談室に戻ってきた。彼はまず魔女を一瞥してから、フェリーに報告した。「閣下、西の城門外の難民キャンプには確かに人影が少なくなっています。暗くて見えづらかったので、部下に松明を持たせて下で回らせましたが、多くのテントが既に空っぽでした。しかしドックエリアには一切の明かりがなく、商人団がまだ元の場所に留まっているかどうかは不明です。魔女については...」
「もう調べる必要はない」フェリーは遮った。「奴らが病気の難民を運び出す勇気があるなら、ネズミの情報が大きく外れているとは考えにくい。そうなると、この一団には少なくとも二人の魔女がいることになる。一人は空から状況を監視し、もう一人は邪疫を消せる。特に後者は、私の計画に対する大きな脅威だ。彼らを止めなければならない」今、奴らはまだ城外で人々を集めているが、もし魔女たちを城内に連れ込み、公然と感染した市民を治療し始めたら、自分が宣伝してきた「聖霊薬」は笑い物になってしまう！
「では、どうすれば？」神官は尋ねた。「審判軍を派遣して魔女を捕らえますか？」
彼は首を振った。「ここは王都だ。ヘルメス聖都ではない。教会には二十数名の審判軍しかいない。彼らを派遣したら、明日の薬の配布時に誰が秩序を維持する？それに、人数が少なすぎては、草を払って蛇を驚かすだけで何の効果もない。たとえ傭兵たちを撃退できたとしても、魔女は逃げおおせてしまうだろう」まさに王都だからこそ、教会を守る審判軍は数十人規模に抑えられているのだ。そうでなければ、数百人規模の部隊が常駐していたら、国王も眠れないだろう。
「では...聖都に手紙を書いて、主教に援軍を要請してから行動を起こしますか？」
「審判軍が到着する頃には難民は全員いなくなっているだろう」フェリー司祭は冷笑した。「それに、一群の傭兵を相手にするのに教会の精鋭は必要ない。この件はドリームウォーターに任せよう」
「ネズミたちに？」サタスは一瞬戸惑った。
「少なくとも彼らは数が多い。事前にドックを包囲して、一斉に襲いかかることができる。鎧も着ていない、木の槍を持った傭兵が何人のネズミを相手にできると思う？」彼は反問した。
「おそらく二、三人でしょう」
「だから彼らが対処できるのは精々二百人程度だ。一方、ドリームウォーターが集められる暴徒は千人以上いる。もちろん、この好戦的な屑どもは整列した審判軍の小隊には及ばないかもしれないが、鎧を着ていない傭兵たちを圧倒するには十分すぎるほどだ」フェリーは立ち上がった。「私の言葉を『牙』タニスに伝えろ。人手を集めるのに一日の時間を与える。多ければ多いほど良い。明日の夜に実行する。邪疫を治療する他の方法があることは漏らすな。魔女を討伐するためだとも言うな。誰一人として逃がさないように言い聞かせるだけでいい。報酬は聖霊薬一箱だ。もし彼が渋ったり、はぐらかそうとしたら、今後ケシやロングスリープわらびを私から手に入れることはできないと伝えろ」
「しかし魔女は...どうしますか？特に空を飛べる方は」
「彼女は永遠に飛び続けることはできない。そしてネズミたちも短時間で戦いを終わらせることはできないだろう。というより...彼らの役割は相手の注意を引くことが主だ」フェリーは魔女の側に歩み寄り、彼女の頬に手を触れた。「フェイスレスが隙を見てキャンプに潜入できれば、結果は明白だ」
触れることで、自分や他人を完全に別人に偽装できる。しかも外見だけでなく、体型や声まで完璧に置き換えることができ、効果が発動すれば神罰の石でも解除できない。この能力は暗殺者として申し分ない。だからこそ、彼女は教会が少数保持し、特別に育成している魔女の一人となったのだ。
「相手が勝てないと悟った時、キャンプは必ず混乱に陥る。その時、フェイスレスは魔女を一人も生かさないことを保証できる」司祭は笑みを浮かべた。