第229章 帰途の前夜
三日目、王都の東門の外。
ナイチンゲールは霧の中に身を隠し、ぼろぼろの服を着た難民たちを静かに見つめていた。彼らはエコーの音声術の下、次々と集められ、騎士ブライアンに従ってゆっくりとドックへと移動していた。
もはや前の二日間のように、難民キャンプの端を歩き回って、少しずつ人々を分散させて誘導する必要はなくなっていた。大勢の避難民が移動したことで、残りの人々もそれに気付き、端から一団を引き離すと、後続の人々が続々とついてくるようになった。城壁の上の兵士たちも、城壁の下で起きていることに気付いていたが、彼らにとっては、この臭い匂いを放つ避難民たちが早く立ち去ってくれることを願うばかりだった。
計画全体は今のところ順調に進んでおり、東城区の難民はほとんど残っておらず、北門の人々も自発的にこちらへ移動してきていた。おそらく日没までには、全員が無事に船で出発できるだろう。
皆が忙しく働いている中で、彼女だけが比較的暇そうだった——エコーは案内役の「傭兵」たちに囲まれ、リリーは第一軍の厳重な警護の下で浄化の水を作っており、自分の護衛の仕事は少々余計なものに思えた。
「傭兵」たちが散開して動けない重患者を背負いに行くときだけ、彼女は警戒を強める必要があった。そのとき、ナイチンゲールはエコーが壮大な東門を見上げ、小さくため息をつくのを見た。
「どうしたの？」彼女は近寄って尋ねた。
「なんでもないわ、ただちょっと感慨深くて」エコーは悲しげな表情を浮かべた。「王都に売られる前、私は途中でさんざん苦労したわ。灰色城人が異族の砂の民という身分だから、私にそんなに冷酷だったのかと思っていたけど、今になって分かったわ。彼らは自分たちの仲間に対しても同じように情け容赦ないのね。鉄砂城の人たちとそれほど変わらないわ」
エコーが奴隷として売買されていたことを思い出し、ナイチンゲールは一時どう慰めればいいのか分からなくなった。最後には彼女の肩を軽く叩いて、「でも、全ての人がそうというわけじゃないわ。善意を持った人もたくさんいるわ。共助会の姉妹たちとか、それに……ローラン殿下とか」と言った。
「殿下は……本当に争いを止められるのかしら？」エコーは小声で言った。「大陸王国も、砂の民も、峡湾も、それに一般人と魔女も、みんな自由に平和に暮らせるようになって、お互いに争わなくてもいいようになるのかしら？」
「殿下ならできると思うわ」ナイチンゲールは確信を持って答えた。「それは、あの不思議な機械や驚くべき威力の砲が私にそう感じさせるわけじゃないの。殿下自身が……私たちとは違う種類の人間だと感じるの」
「もちろん私たちとは違うわ。彼は灰色城の王子よ」
「いいえ、身分とは関係ないの」彼女は首を振った。「この違いがどこから来るのか、私にも説明できないわ。ただの直感よ。おそらく殿下のような人だからこそ、あんなにたくさんの奇妙な理論を考え出せるのでしょうね……魔女の能力さえも、何度も何度も研究して解明しようとする。考え方が他の人とは違うの。だから、もう殿下が何か驚くようなものを作り出しても、私は驚かないわ」
「あなた、本当に彼を信頼してるのね」エコーはくすっと笑い、顔の悲しみが少し薄れた。「その日が来たら、私も極南地方に戻って見てみたいわ」
信頼？ある意味ではそうだけど、ある意味では……彼女には全く確信が持てなかった。ナイチンゲールは思わず西境の方向を見つめた。自分がいない間、彼は何をしているのだろう？あの図面や奇妙な機械に忙しいのか、それともアンナと……彼女は強く首を振って、これらの雑念を振り払った。
どうせ今日が終われば辺境町に戻れる、ナイチンゲールは考えた。その時に直接彼に聞けばいい。どうせ彼は自分の前では嘘をつけないのだから。
……
昼に営地に戻って休憩していると、ライトニングもゆっくりと降り立ってきた。
この数日間、彼女は強い日差しの中、空中でパトロールを続けており、確かに隊の中で最も苦労していた一人だった。特に身を隠すために、ライトニングはソロヤ特製の「スカイカモフラージュ」外套を着なければならず、体を完全に包み込むだけでなく、髪の毛まで隠さなければならなかった。ローラン殿下が奇妙な名前を付けたこの服は、明らかに見た目のために設計されたものではなかった。表面には薄い青と灰白が混ざった模様が塗られており、空中を飞行する時にはほとんど背景と一体化し、注意深く見なければ、彼女の存在に気付くことは難しかった。
着陸後、少女が最初にしたことは、外套を脱ぎ、水袋を掴んで腹に水を流し込むことだった。ナイチンゲールは、彼女の中の服が汗で濡れ透け、額と鼻先に汗の粒が一杯で、白い頬には防風メガネが残した跡が付いているのを見た。
「お疲れ様」ナイチンゲールはしゃがんで、彼女の汗を拭ってあげた。
「幸い、この人たちは東境から延々と来ているわけじゃないから良かったわ」ライトニングは舌を出した。「そうでなければ、本当に日射病になってしまうところだったわ」
「明日には帰れるわよね？」リリーは元気なく、ライトニングの側に歩み寄った。「もう何日もシャワーを浴びていないから、体中が気持ち悪いわ」
ナイチンゲールは思わず笑い出した。共助会にいた時は、みんな半か月も続けてシャワーを浴びる暇がなくても、誰も文句を言わなかったのに、今はたった一週間ちょっとなのに。突然、彼女は思いついた。お風呂と石鹸は、おそらくローラン殿下の「策略」なのかもしれない——彼があの奇妙だけど便利なものを発明して以来、魔女たちはもう辺境町を離れる決心をすることは難しくなっただろう。
しかし、平穏は輸送が終わるまで続かなかった。昼食後、王都で情報を探っていたタサが悪い知らせを持ってきた。
「つまり……ドリームウォーターが手下を集めていて、ドックを包囲しようとしているということか？」アイアンアックスは眉をひそめた。
「『おそらく』ドックを包囲しようとしている、ということです」タサは訂正した。「前半部分は確実な事実ですが、後半部分はあまりにも突飛なので、私の情報提供者も確信が持てないようです。今、王都の他のブラックストリート組織も全て動き出していて、ドリームウォーターが突然自分たちの領土を襲撃することを警戒しています。ただし、『ドックの包囲』が相手が意図的に流した煙幕だという説よりも、彼ら自身が途中で情報を漏らしたという可能性の方が高いと私は考えています——これはネズミどもにとってはよくあることです。結局のところ、ブラックストリート組織のメンバーの大半は単なるごろつきやクズですから、厳密な組織とは言えません。もし情報が正しければ、ドリームウォーターは必ず何らかの勢力の指示を受けているはずです。そうでなければ、彼らに自分たちの領土を離れさせることは非常に困難なことですから」
「ネズミの集まりに過ぎん」アイアンアックスは気にも留めない様子で言った。「だが、こいつらが暴れ回ることで、お前の薬の販売計画に影響はないのか？」
「おそらくないでしょう」タサは言った。「彼らはパトロール隊に手を出すことはできませんから、私が裏門から出入りすることも妨げられないでしょう。城内に入ってからは、スカルフィンガーが浄化の水を運ぶ車列を護衛してくれます。私が心配なのはあなたたちのことです。今夜は私が城内に残って、浄化の水の販売を監督しなければならず、明朝もおそらくあなたたちをお見送りすることができないでしょうから」
「構わない」アイアンアックスは彼の腕を叩いた。「今度殿下が王都にいらっしゃる時に、また会おう」
ナイチンゲールの予想通り、夕暮れが訪れる頃には、最後の難民を乗せた帆船がゆっくりとドックを離れ、銀光城へと向かっていった。そして残りの三百人余りの王都を離れたくない人々は、アイアンアックスの命令で解散させられた。
その後、全員が運河の対岸に撤退し、夜の帳が下りるのを待った。