第175章 熱気球の旅
熱気球の原理はとても単純で、製作には二つの難しい点があります。一つは燃焼装置、もう一つは気嚢です。
一つ目の点は、圧力容器による気体燃料がない状況では、薪や木炭だけで空気を加熱するのは効率が悪く、燃料の制限で遠くまで飛べません。これは歴史上早くから熱気球の原理が発見されていたにもかかわらず、実戦で最初に投入されたのがハイドロジェン気球だった理由です。そのためローランは燃焼装置を諦め、アンナに火を付けて加熱させることにしました。
気嚢の難しい点は密閉性ですが、先人の経験を参考にしたローランにとって、この問題は簡単に解決できました——二重構造の布地を採用すればいいのです。気嚢の最外層は耐摩耗性の帆布、中間層は牛の腸膜、内層は軽い紗布を使用し、これらを縫い合わせることで空気漏れを防ぎ、同時に鳥のくちばしにも耐えられるようになりました。
ローランは気嚢の底部を広げ、アンナに通常の炎に近い温度の黒い炎を中に吹き込ませました。気嚢はゆっくりと膨らみ始め、しわだらけの冬瓜のように見えました。熱気球は二人を乗せて空に上がる必要があるため、気嚢の最も広い部分の直径は5メートルもあり、12頭の牛の腸膜を使用し、縫製作業は1週間近くかかりました。一地域を統治する領主でなければ、このような大きな玩具は作れなかったでしょう。
「これは熱気の浮力で飞び上がるんですか？」アンナが尋ねました。「本で読んだことがあります。熱い空気は常に上昇するって。」
「その通りだ。熱い空気が上昇し、冷たい空気が下降するのは一般的な自然現象だ。粒子理論で説明すると、より熱い空気の粒子は運動が活発になり、四方に拡散する能力が強くなり、体積が膨張して密度が小さくなる。周囲の変化していない空気と比べると、それは軽くなったということになり、そのため上昇するんだ。」
ローランが原理を説明し終えると、アンナが「なるほど」という表情を見せた以外、他の三人は皆茫然とした表情で、彼は特質の重要性を密かに感じずにはいられませんでした。
気嚢が完全に膨らみ、上に浮き始めた時、牽引ロープがゆっくりと引き伸ばされ、ローランは最初に吊り籠に飛び込み、その後登ってくるアンナを受け止めました。
「まだ少し心配です」とナイチンゲールが不安そうに言いました。「私が先に試してみましょうか。」
「心配いらない」ローランは軽く笑って言いました。「それに万が一のことがあっても、ライトニングがいるじゃないか。」
「僕が二人を受け止めるよ、安心して。」ライトニングは胸を叩きました。
「私もグー！」マクシーはライトニングの真似をして胸を叩きました。
揺れとともに、熱気球は吊り籠を引っ張って地面を離れ、徐々に上昇していきました。すぐに二人は城の頂上を越え、町の全景が目の前に広がりました。
ローランにとって、この光景は珍しくありませんでした。結局のところ、彼は高層ビルも見たことがある人間でしたが、アンナの目には、これまでの視点とは全く異なる新しい体験でした。彼女は吊り籠の端に寄りかかって外を覗き込み、片手でしっかりとローランの腕を掴んで、興奮と緊張が入り混じった様子でした。
これはローランが初めて彼女のこのような表情を見た瞬間でした。おそらく、これまで一度も地面から離れたことのない人が初めて空へ飛び立つとき、誰もが軽い高所恐怖症を感じるのでしょう。
しばらくすると、吊り籠の下方で熱気球を繋ぎとめる麻縄が限界まで引き伸ばされ、上昇は止まりました。麻縄は約50メートルの長さで、後世の15、16階建ての建物ほどの高さです。ローランはアンナに火力を弱めるよう指示し、熱気球は最終的に空中で停止しました。
ライトニングは最初、吊り籠の傍から一歩も離れませんでしたが、籠が安定するのを見て安心し、マクシーと熱気球の周りを追いかけっこして遊び始めました。
ここから下を見下ろすと、城の屋根、至る所で工事中の町、西から東へ流れる赤水川、そして川沿いの緑豊かな農地がはっきりと見えました。
「どう感じる？」
アンナが頭を引っ込めるまで待って、ローランは笑いながら尋ねました。
「贈り物をありがとうございます」と彼女は興奮して言いました。「私もこんなに高く飛べるなんて。」
「もっと高くだって行けるんだ」とローランは籐の吊り籠の壁に寄りかかって座りながら言いました。「下の麻縄がもっと長ければ、この10倍の距離だって飛べる。ただし、上に行けば行くほど気流が複雑になって、安全性を保つのが難しくなる。それに、これはまだ初級の飛行器に過ぎない。将来ピストン機を作れば、一般の人々も鳥より速く、鳥より高く飛べるようになる。そしてその先は……」彼は青い空を見上げて、「人々はこの世界を飛び出して、果てしない宇宙へも行けるようになるんだ。」
「……」アンナは息を止めました。彼女の瞳は輝き、何かが言葉になりそうでした。
「世界を飛び出すことは保証できないが」ローランは彼女の様子に笑みを浮かべて、「ピストン機を作って、一般の人々が鳥のように飛べるようにすることは、生きている間にできるはずだ。」実際、アンナがいれば、加工能力に関するボトルネックは存在しません。現在の短所は材料の性能にあります。質の悪い生鉄で蒸気機関を作ることはできますし、錬鉄で大砲を、黒い炎で鍛冶した鋼で回転式銃も問題ありませんが、内燃機関となると、おそらく高品質の鋳鉄、鋳鋼やアルミニウムが必要になるでしょう。「辺境町が今のような姿になれたのは、全てあなたのおかげだ、アンナ嬢。」
この言葉を聞いて、アンナは一瞬固まりました。しばらくしてから、彼女は寄り添うように座り、静かに話し始めました。「私の母は火事で亡くなりました。でも私は濃い煙と炎に飲み込まれることなく、むしろ魔女になりました。長い間、この火事は私の覚醒が原因だと思い込み、魔女である自分を激しく憎んでいました。監獄に閉じ込められた時、これで解放されるかもしれないと思っていましたが、あなたは私を牢から救い出し、能力の使い方を教えてくれました……火が破壊と苦痛だけでなく、こんなにも多くの用途があるとは思ってもみませんでした。」アンナは一旦言葉を切りました。「あなたに出会えたことは、この上なく幸せなはずなのに、今では自分の気持ちが変わってしまったことに気づきます。時々胸が苦しくなって、もっと多くを求めたくなります。」
彼女はローランの肩に手を置き、「それでも、私を雇いたいと思いますか？」
彼女の湖のように青い目は波立っていて、吐息が頬にかかると、くすぐったい感覚がありました。薄い衣服越しに、彼は相手の柔らかな体とドキドキする心臓の鼓動を感じることができました。それでも、彼女は目を逸らすことなく見つめ続けていました——ナイチンゲールがいない時は、いつも情熱的で積極的でした。
「外に……」
ローランが言い終わる前に、アンナは彼の唇を塞いでしまいました。
離れた後、彼は軽く息を整えて、「私はあなたを雇いたい、ずっと。アンナ嬢。」
「はい。」
今度は彼が進んで頭を下げ、彼女と寄り添いました。
……
「あれ、待って」マクシーはライトニングを追いかけていましたが、突然空中で急停止し、空っぽの吊り籠を見て、「二人が見えないグー！」
「あ？」ライトニングは首を傾げて一瞥し、「二人は座っているだけだよ。」
「そんなんじゃ外の景色が見えないじゃないグー？」
「景色はいつでも見られるけど、こういう機会はめったにないんだ。」
「機会？」マクシーは翼を震わせ、ライトニングの肩に止まって、「よく分からないグー、見に行ってみようグー？」
「それはダメだよ」ライトニングは鳩を抱き寄せて、「これは神聖な儀式なんだ、邪魔してはいけないんだよ。」
「グー？」
「とにかく、いずれ分かるよ。こういう時は、見なかったことにするのが一番いいんだ。これは僕のお父さん——最高の探検家が教えてくれたことなんだ。」ライトニングはマクシーを放り投げ、腰に手を当てて言いました。「さあ、早く逃げろよ。今度は僕が追いかける番だ！」