第176章 心の答え
熱気球は空中に三十分ほど留まった後、ゆっくりと城の庭園に降り立った。
吊り籠が地面に着くと、熱気球に目を奪われていた魔女たちが一斉に集まってきた。最初はナイチンゲールだけだったが、今では魔女連盟のメンバーがほぼ全員揃っており、市庁舎から戻ったばかりのロールは小走りでやってきた。状況を確認した後、彼女はずっと心配そうに空を見上げ、この巨大な球体が落下することを恐れていた。
王子殿下が吊り籠から這い出すと、ロールとウェンディはすぐに説教を始め、危険な真似をしないよう諭した。王子は二言三言弁解した後、賢明にもこの珍しい物で話題を逸らした。ナイチンゲールは少し可笑しく思いながら近づこうとしたが、突然心が凍りつき、その場に立ち止まった。
ローラン殿下に吊り籠から抱き出されたアンナの目は笑みに溢れ、頬は薔薇色に染まっていた。亜麻色の前髪は綺麗に片側に分けられ、髪には小さな銀色に輝くヘアクリップが付けられていた。
ナイチンゲールは数日前、工場で殿下が鍛冶師たちに大きな機械の操作を指導しながら、手際よく削っていた銀の延べ棒を思い出した。
あれは殿下が手作りしたヘアクリップだったのか？
他の魔女たちも熱気球に乗りたいと騒ぎ出し、すぐに気嚢が再び膨らみ始めた。今度はアンナとナナワが空へと昇っていった。
ナイチンゲールは群衆の外に立ち、熱気球が小さくなっていくのをぼんやりと見つめていた。
頭の中はアンナの優しい笑顔でいっぱいだった。
普段は穏やかで冷静なアンナがこんな表情を見せることは珍しかった。ナイチンゲールは共助会との放浪の旅で、大都市の街角でこのような表情を何度も目にしていた。それが何を意味するのか分かっていた。明らかに殿下とアンナは単純に景色を眺めていただけではなかった。ライトニングとマクシーがいたため、そこまでの関係にはなれなかっただろうが、一度そんな考えが浮かぶと抑えることは難しく、突然心に穴が空いたような気持ちになった。
覚悟はしていたつもりだったが、実際にその瞬間に直面すると、ナイチンゲールは自分が想像していたほど平気ではないことに気付いた。
彼女は片隅に歩み寄り、壁に寄りかかって座り、みんなが騒いでいる様子を眺めながら、頭の中は真っ白になっていた。
熱気球が再び降下し、ナナワが吊り籠から出ると、先機を制したリーフがすぐに乗り込んだ。
ナイチンゲールが我に返った時、ローランはもう庭園にはいなかった。おそらくロールに説教された後、城に戻って自分の仕事に戻ったのだろう。彼女は当然オフィスに向かい、これまでのように王子の側にいるべきだった。しかしナイチンゲールは立ち上がったものの、足が前に進まないことに気付いた。今、どんな表情でローランに向き合えばいいのか分からなかった。霧の中に入れば相手には自分が見えないとしても、相手の嬉しそうな様子を見るのは更に辛くなるだろうと分かっていた。
そうして熱気球は上がっては下りを繰り返し、おそらく全員が一度は乗った頃、ウェンディが近づいてきた。「どうしてここにいるの？乗ってみないの？空から街を見下ろす感じは最高よ」
ローラン殿下より更に向き合いづらい相手がいるとすれば、それはアンナだった。ナイチンゲールは慌てて立ち上がり、「だめ、オフィスに戻らないと」と言って霧の中に入った。二歩歩いてから気付いたが、なぜ庭園で能力を使う必要があったのだろう？辺りを見回して困惑した表情のウェンディを振り返り、歯を食いしばって足早に立ち去った。
……
夕食を済ませ、部屋に戻ると、彼女はベッドに大の字になって倒れ込んだ。
今日は最後まで、オフィスで姿を現すことはなかった。殿下が試すように彼女の名前を呼んだ時も、ただ背中を二回軽く叩いて、ここにいることを示しただけだった。普段なら垂涎の的である塩焼き干し魚を赤木の机から取り出した時でさえ、彼女は妥協しなかった。
「どうしたの？今日何かあったの？」ウェンディが部屋に入ってきて、ドアを閉めた。「みんなが熱気球に乗っている時、あなただけ一人で座っているのを見たわ」
「何でもないわ」ナイチンゲールは体を反転させた。
「明らかに何かあるじゃない」ウェンディはベッドの端に座り、彼女の体を正面に向け直して、しばらく見つめた。「私には何でも話してくれると思っていたのに」
「……」後者は目を閉じ、しばらくしてから小さな声で呟いた。「アンナのことよ」
「アンナ？」
ナイチンゲールはこの悩みを全て話したくはなかった。それは自分の心が狭いことを示すだけだと思ったからだ。結局のところ、殿下が最初に出会った魔女はアンナであって、自分ではなかったのだから。でも話さなければ、心に何かが詰まったような感じで、より辛くなるばかりだった。共助会にいた頃、ウェンディは彼女に多くの助けを与えてくれた。迷った時はいつも最初に思い浮かべるのはウェンディで、相手は一度も彼女を失望させたことがなかった。そう考えると、彼女はウェンディの手を優しく握り、事の顛末を大まかに話した。
ウェンディは話を聞き終えると溜息をつき、「アンナはこの事の重要性を理解していないわ。あなたも分からないの？前にも注意したでしょう、彼は魔女と一緒になることはできないのよ。ローラン・ウェンブルトンは国王なの。王国を継ぐ後継者が必要よ。この点から言えば、彼は絶対に魔女を妻に選ぶことはできないわ」
「選ぶわ」
「何？」ウェンディは一瞬固まった。
「ローラン殿下は魔女を妻に選ぶわ」ナイチンゲールは突然目を開き、一言一言はっきりと言った。「殿下が自ら仰ったのよ！」
彼女はこの秘密をずっと心の奥に隠しておくつもりだった。でも今は、この理解されない感情に耐えられなくなっていた。
ウェンディは驚いたように、しばらくしてから眉をひそめて尋ねた。「本当？」
「本当よ」ナイチンゲールはその日のロールの質問を繰り返した。「『魔女を妻に選ぶ可能性はありますか』という質問に対して、彼の答えは『なぜいけないのか』だったわ。私の能力を知っているでしょう。人が嘘をついているかどうかを判断できるの。あの時、彼はその言葉を真剣に言っていたわ」
ウェンディは突然ナイチンゲールの腕を掴んだ。「覚えておいて。この言葉は絶対に他の人に言ってはダメよ。魔女連盟の姉妹たちにも」
「な...なぜ？」
「彼は灰色城国王になる運命の人だからよ。後継者のいない国王が何を意味するか分かる？教会がなくても、地方の貴族たちはそんな人物を王として支持するはずがないわ！だからこの件は厳重な秘密として守らなければならない。絶対に漏らしてはいけないわ。今のあなたがすべきことは、彼の安全を守ることよ。忘れないで、彼が灰色城の統治者になれるかどうかは、全ての姉妹たちの運命に関わっているのよ」
ナイチンゲールは頷いた。
「あなたを悩ませているこの件について」ウェンディは少し考えてから、「あなたは女王の座に就きたいの？それとも単に殿下の傍にいたいだけ？」
「もちろん、彼の傍にいたいだけよ」ナイチンゲールは躊躇なく答えた。
「でも今既に彼の傍にいるじゃない？」ウェンディは微笑んだ。「女王は確かに一人だけよ。でも彼が王位に就いても、依然としてあなたの保護は必要なはず。私の言いたいことが分かる？」
ナイチンゲールは瞬きをしたが、答えなかった。
「だから一緒にいることは難しくないわ。難しいのは自分の選択を受け入れることよ」ウェンディは手を広げた。「もしそれができないなら、身を引くか、もっと前に進むかしかないわ...この問題の答えは、あなた自身にしか分からないものよ」
……
翌朝、ローランは欠伸をしながらオフィスに入り、引き出しを開けたが、干し魚が消えていることに気付いた。