झूठ- भाग 1

"आप भी उसे देख सकते हैं?" कैटी ने धीरे से पूछा।

"बेशक मैं देख सकता हूं। मैं अंधा नहीं हूं। ऐसा लगता है जैसे एक कीट ने आप पर हमला किया है," वेलेरियन लॉर्ड ने अपनी आंखे कैटी के बगल में खड़े आदमी पर टिकाए हुए कड़ा उत्तर दिया और उससे पूछा, "तुम कौन हो?"

"मेरे रूखेपन के माफी चाहता हूं , मेरे लॉर्ड," माल्फस ने अपना सिर झुकाया, "मैं माल्फस क्रुक हू एक छोटे से गांव से हूं, जो कुछ साल पहले पश्चिमी और दक्षिणी साम्राज्य के पास निवास करता था।"

"वहां रहा करते थे ?" एलेक्जेंडर ने माल्फस नाम के आदमी को विचारपूर्वक देखा।

"जी हां, दुर्भाग्य से मैं इसे ढूंढ नहीं सका। अब वहां केवल पेड़ों और झाड़ियों के अलावा कुछ नहीं है या शायद मैं रास्ता भूल गया हूं," आदमी ने एक परेशान भाव दिया। 

अगर एलेक्जेंडर गलत नहीं था तो आदमी उस गांव के बारे में बात कर रहा था जहां कैटी और उसके माता-पिता कुछ साल पहले हुए हत्याकांड से पहले रहते थे। उस घटना के बाद, एलेक्जेंडर ने उन सभी को एक ही स्थान पर दफनाने का आदेश दिया था। 

"य -ये यही गांव है जो ..." जो आदमी ने कहा उसे सुनने का बाद कैटी कुछ बोल नहीं सकी। 

"हम्म?" माल्फस ने मुड़कर कैटी को देखा जैसे कुछ पूछ रहा हो। 

"क्या आप जानते हो कि तुम्हारी मृत्यु कैसे हुई?" लॉर्ड ने उससे पूछा।

माल्फस चुपचाप खड़ा था, उसने पुरानी बातों को याद करने के कोशिश की। जब वो कब्र में लंबी नींद के बाद उठा तो उसे अपने नाम के अलावा कुछ भी याद नहीं था, जिसके लिए उसने कब्र पर लगाए हुए पत्थर का धन्यवाद किया। उसे कुछ भी अच्छे से याद नहीं था , ज्यादातर यादें धुंधली हो चुकी थी लेकिन जैसे दिन बीतते गए माल्फस को कुछ -कुछ याद आने लगा। 

"मैं रात में जंगल से गुजर रहा था, जब आधे वैम्पायर के झुंड ने मुझ पर हमला किया। मैंने खुद का बचाव करने की कोशिश की, लेकिन मैं लड़खड़ा गया और उनमें से एक ने मेरे पेट पर एक मुक्का मारा। मैंने वहां से निकलकर गांव भागने की कोशिश की लेकिन वो बहुत सारे आधे वैम्पायर्स थे। हालांकि, ये आश्चर्यजनक बात नहीं थी," माल्फस ने गुस्सा देखते हुए अपने भौंहें इकठ्ठे कर लिए, "दूर कोने में कोई था - एक महिला वहां खड़ी थी और पुरुषों और महिलाओं को कत्ल होते देख रही थी। पता नहीं उसके बाद क्या हुआ।"

"क्या मुझे बता सकते है है कि आप कैथरीन का पीछा क्यों कर रहे हैं, जब आप अपने में मगन रह सकते हैं?" एलेक्जेंडर ने शांति से पूछा और तब कैटी ने बोलना शुरू किया। 

"क्षमा करें, लॉर्ड एलेक्जेंडर। ये मेरी गलती है कि माल्फस अपनी कब्र से उठा। अगर मैं उसकी कब्र की सफाई करते समय शोर नहीं करती, तो वो अभी भी सो रहा होता," कैटी ने अफसोस के साथ कहा।

मृत आत्मा को जगाने का उसका उद्देश्य कभी नहीं था, न कि कैटी को ऐसा विचार आया कि भूत भी जीवित हो सकते है। कैटी ने एलेक्जेंडर को देखा जो गहरे विचार में था और फिर लॉर्ड बोला, "कैटी क्या तुम मेरे बिस्तर के बगल में दूसरे दराज से एक चाबी ला सकती हो ?" सिर हिलाकर वो कमरे से चली गई।

"तुमने मेरे पिछले सवाल का जवाब अभी तक नहीं दिया है," लॉर्ड ने उसे याद दिलाया। 

"कैटी ने मुझे सोते हुए जगाया था इसलिए वो मुझे देख और सुन सकती है। 

मेरे आसपास के लोग होने पर भी बात करने के लिए मेरे पास कोई नहीं है। मुझे उसमें कोई दिलचस्पी नहीं है और न ही मैं उसे कोई नुकसान देना चाहता हूं," उस आदमी ने अपने दिल पर हाथ रखते हुए कहा। 

"अगर तुम किसी का साथ चाहते हो तो मैं तुम्हारी ये तमन्ना पूरी कर सकता हूं," वेलेरियन लॉर्ड ने कहा जिससे उस आदमी की आंखों में उम्मीद आ गई, "लेकिन मुफ्त में कुछ भी नहीं मिलता है।"

"पर कैसे?"

"मेरे कुछ अपने तरीके है," एलेक्जेंडर ने शांत भाव से कहा।

बेशक, माल्फस ने मन में सोचा। उसके सामने जो व्यक्ति था वो कोई साधारण व्यक्ति नहीं था। वो एक वैम्पायर लॉर्ड और ऐसा लग रहा था कि उसके पास जितना था वो उससे कहीं अधिक था। हवेली में बिताए कुछ दिनों के साथ, वो इतना समझ चुका था कि कैटी को लॉर्ड से प्यार हो गया था।

"क्या प्रस्ताव है?" माल्फस ने सावधानी से पूछा।

लेकिन लॉर्ड जो प्रस्ताव दे रहा था सुनने से ज्यादा लुभावना लग रहा था, जिसे फिर से देखा और सुना जाए तो एक इच्छा पूरी होगी। एक अकेली दुनिया में रहने से अच्छा है वो जीवित दुनिया से संबध रखे जिसका वो अब हिस्सा बन चुका था। 

"तुम जीवित लोगों से बात कर सकते हो लेकिन उन्हें छू नहीं सकते और कभी भी गायब हो सकते हो। "ये आदमी डरावना था, माल्फस ने सोचा, वो भूत था और फिर भी उसने अपने आस- पास के बारे में इतना ध्यान नहीं दिया था, लेकिन ये आदमी जानता था कि वो क्या कर रहा है, "बदले में, तुम मेरे लिए काम करोगे। एक और बात। मैं नहीं चाहता कि तुम कैथरीन के चारों ओर बेवजह घूमते रहो दिनभर जब तक कि कैटी अकेली शहर नहीं जाती या मैं तुमसे उसका ध्यान रखने को कहता हूं।" 

"ओह, लॉर्ड एलेक्जेंडर मैं ऐसा नहीं करूंगा। मैं तीसरा पहिया भी नहीं बनूंगा," उसने सम्मानपूर्वक अपना सिर झुका लिया।

"बहुत अच्छा। इन में से किसी का पालन करने में तुम असफल रहे तो मैं तुम्हें हमेशा के लिए वापिस सुला दूंगा। क्या मेरी बात तुमको समझ आ गई ?" वेलेरियन लॉर्ड के कहने पर उसने अपना सिर हिलाया, उसी समय, कैटी ने दरवाजा खटखटाया।

"क्रिस्टल," माल्फस ने जवाब दिया, हल्की हवा में गायब हो गया।

"मुझे दूसरे दराज में चाबी नहीं मिली," कैटी ने कहते हुए कमरे में वापस जाकर देखा कि माल्फस वहां कही नहीं था। 

"मैंने कहीं और रख दी होंगी। आज आप कैसा महसूस कर रही हैं?" लॉर्ड ने पूछते हुए अपनी सीट से उठकर वहां चलने लगा जहां कैटी खड़ी थी। 

कैटी ने महसूस किया कि लॉर्ड ने अपनी उंगलियों से एक गंभीर चेहरे के साथ उसके गाल को छुआ। जब लॉर्ड की आंखे उसकी नजरों से मिली तो उसके चेहरे के भाव मुस्कान में बदल गया। 

"बहुत बेहतर," कैटी ने मुस्कराते हुए जवाब दिया, "मुझे छुट्टी देने के लिए धन्यवाद।"

जैसे ही लॉर्ड ने उसने एक कदम आगे बढ़ाया उसने खुद को आगे की ओर झुकते हुए महसूस किया और जैसा वो चुम्बन के लिए आगे झुकी जा रही थी। 

"तुम मेरे साथ रात का खाना खाने के बारे में क्या सोचती हो?" लॉर्ड ने उसका हाथ पकड़कर उसे कमरे से बाहर ले जाते हुए पूछा। 

क्या वो इसकी कल्पना कर रही थी या उसने उसे तब अस्वीकार कर दिया था जब वो उसे चूमने वाली थी? उसके अपने उदास चेहरे को ढंकते हुए जवाब दिया,

"उम्म-मुझे नहीं पता कि ये एक अच्छा विचार होगा," कैटी ने लॉर्ड को देखते हुए कहा। हॉल में लॉर्ड के साथ रात का भोजन करती एक नौकरानी केवल नौकरों को गपशप करने का मौका देगी। 

"चिंता मत करो, हम मेरे कमरे की बालकनी में भोजन करेंगे," लॉर्ड ने कहा ये जानते हुए भी कि उसके दिमाग में क्या चल रहा था। उसने प्रमुख बटलर को बुलाया, जो अपने कमरे में रात का खाना भेजने के लिए सीढ़ियों पर नीचे खड़ा था।

जब भोजन आ गया, तो कैटी के मुंह में पानी आ गया कि वो सब खा जाए। इतने समय तक कैटी ने केवल व्यंजन तैयार करने और उन्हें परोसने में मदद की थी। कैथरीन और एलेक्जेंडर एक -दूसरे के सामने बैठे थे, जहां बालकनी के बाहर एक छोटी सी मेज थी।

डेजी थी जो उनके लिए खाना लेकर आई थी और कैटी को देखते ही उसकी दिशा में सिर हिला देने से पहले उसने उसे एक मुस्कान दी। जब मध्यम आयु वर्ग की महिला ने उन्हें अकेले खाने के लिए छोड़ कर चले जाती है, तो कैटी ने उस पतले से गिलास जिसमें ड्रिंक थी, जो बिल्कुल वैसे थी जो उसने तब लिया था जिस समय के दौरान वो रात के थिएटर में गई थी।

"मैंने मार्टिन को शराब खोजने के लिए कहा क्योंकि ऐसा लग रहा था कि जब पिछले बार तुम्हें इसे पिया था तो तुम्हें बहुत मजा आया था," लॉर्ड ने कहा जिससे कैटी ने से देखा," ये क्या है?"

"मम्म , तुम हमेशा जानती थी कि मैं क्या सोच रहा हूं। क्या तुममें मन को पढ़ने की योग्यता है?" कैटी की बेचैन आवाज सुनकर लॉर्ड मुंह दबा कर हंसने लगा। 

"नहीं डियर, मैं नहीं जानता। ये सब अनुभव की बात है, अपने चारों ओर के वातारण और लोगों के बारे में पता होने के नाते," उसने एक मुस्कराते हुए जवाब दिया, "तुम क्यों चिंतित हैं कि मैं तुम्हारा दिमाग को पढ़ लूंगा ?"

"न -नो नो!" कैटी ने कहा जल्दी से गिलास अपने हाथ में लिया और तब तक पीती रही जब तक मदिरा खत्म नहीं हो गई। कांटे का इस्तेमाल करके उसने सलाद को उठाया और अपने मुंह में रखा। 

"मैं हैरान हूं कि तुमने मुझे तुम्हारा पीछा करते भूत के बारे में क्यों नहीं बताया," कैटी ने एलेक्जेंडर को बोलते हुए सुना जैसे ही उसने बड़ी प्लेट में पड़े मांस के टुकड़े को काटा और कैटी को दिया। 

"ये मेरे ध्यान में नहीं आया," कैटी ने सच्चाई बताई, "आपने मुझे क्यों नहीं बताया कि आप उसे देख सकते हैं?" कैटी ने अपना सर झुका लिया।

"ये हास्यपूर्ण लग रहा था और अंत में मैंने बता दिया था," लॉर्ड ने जवाब दिया, उसके गिलास को फिर से भरा और कैटी को बिना कुछ खाए उसकी प्लेट को घूरते हुए पकड़ा।

"क्या मुझे आपसे एक सवाल पूछने की अनुमति है?"

"आप एक से अधिक पूछ सकती हो," लॉर्ड ने लुभाते हुए जवाब दिया।

"आप उसे कैसे देख पा रहे थे? मेरा मतलब है कि मैंने देखा था कि वो ज्यादातर लोगों में से से चला जाता और कोई उस पर ध्यान नहीं देता," कैटी ने पूछा जैसे एक बच्चा उत्सुकता से साथ पूछता है। 

"मैं खुद आश्चर्यचकित हूं। ये पहली बार है कि मुझे भूत का सामना करना पड़ा है और इस सब के लिए तुम्हारा धन्यवाद है। मैं नहीं चाहता कि तुम कब्र की सफाई करो। अगर तुमको लगता है कि तुम्हारे पास कम काम है, तो मैं मार्टिन से कहकर तुम्हें ज्यादा काम दिलवा सकता हूं," कैटी की आंखें चौड़ी हो गईं।

"मैं ये नहीं करूंगी," कैटी ने जल्दी से कहा। वो नहीं चाहती कि कोई और भूत उसका पीछा करे। 

वेलेरियन लॉर्ड ने उसे संतुष्ट नजर से देखा और विनम्र चांदनी के नीचे खाना जारी रखा। वो लॉर्ड था और फिर भी वो एक गिलास भरकर और थाली में भोजन रखकर कैटी को दे रहा था। 

लॉर्ड उसके लिए बहुत अच्छा था, कैटी ने मन में सोचा।

लॉर्ड ने कैटी से कहा था कि जब तक वो वहां मौजूद है, तब तक वो दूसरी महिला को नहीं छूएगा, लेकिन वो नहीं चाहती थी कि वो खून पीने की अपनी जरूरत पर अंकुश लगाए। उसने किताबें में पढ़ा था कि कैसे वैम्पायर को ताजा खून पीने में आनंद आता है, इसके बजाए वो खून जो डब्बो में बंद करके रखा जाता है। उसकी चाची अक्सर उसे बताती थी कि उसके शरीर में खून की कमी है क्योंकि उसकी हथेलियां और नाखून पीले पड़ जाते थे। अगर लॉर्ड ने उसका खून लिया तो उसे कोई आपत्ति नहीं थी लेकिन वो उसे ये बताने में बहुत शर्मिंदा महसूस कर रही थी। 

"वैसे मुझे तुम्हारे चचेरे भाई के ठिकाने के बारे में खबर मिली है," लॉर्ड के बताते ही कैटी ने तुरंत ऊपर की तरफ देखा, "लंबा, लाल भूरे बाल ?" 

कैटी ने लॉर्ड के आगे गुस्से में अपना सिर हिलाया, "वो कहां है? क्या वो ठीक है? क्या मैं उसे देखने जा सकती हूं?" कैटी ने लॉर्ड से चिंतित होकर पूछा।

"वो ठीक है। ओलिवर ने उसे दक्षिण साम्राज्य में ढूंढा और कुछ दिनों में उसे अपने साथ वापस लाएगा," लॉर्ड के इस बात को बताने के बाद उसके चेहरे पर खुशी के बुलबुले को देख सकता था।

"मैं-मैं ... धन्यवाद," कैटी की आंखे चमक उठी बिना आंसू गिराए। 

ये सुनकर कैटी को राहत मिली। उसका एकमात्र रिश्तेदार जिससे उसका का खून का रिश्ता था जीवित और सुरक्षित था। वो उसे देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकती थी ।

कैटी ने अपने दोस्त एनाबेले से मिलने के बारे में सोचा था लेकिन अब जब लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसे अपने चचेरे भाई के बारे में खुशखबरी दी थी, तो कैटी ने जाना टाल दिया था। 

एलेक्जेंडर खुश था कि उसने कैटी को अपने रिश्तेदारों के पास भेजकर सही फैसला लिया था जब वो एक छोटी लड़की थी। वो उनके बारे में प्यार से बात करती थी। इतनी कम उम्र में उसे हवेली में रखने से वो एक अलग व्यक्ति में बदल दिया गया है। अब वो जैसे है बिल्कुल उत्तम है। उसके सामने की महिला ने उसे धमकाया।