रिलीज़ दैट विच

चेंग यान को लगा जैसे कोई उसे बुला रहा है।

"महाराज, जाग जाइए ..."

उसने अपना सिर दूर कर लिया, लेकिन उसने जो आवाज़ सुनी, वह बंद नहीं हुई, बल्कि वह आवाज़ और तेज़ हो गई। फिर, उसने महसूस किया कि कोई उसकी आस्तीन को हल्का सा झटका देकर खींच रहा है।

"महाराज, मेरे राजकुमार!"

चेंग यान ने तुरंत अपनी आँखें खोलीं। उसे अपने चारों तरफ़ ऐसी कोई चीज़ नज़र नहीं आई जिसे वह रोज़ देखता था - स्क्रीन सामने नहीं था, मेज़ भी नहीं दिख रही थी, यहाँ तक कि उसकी पोस्ट-इट से ढंकी हुई दीवार भी। सभी चीज़ें बदल चुकी थीं और सामने एक नया दृश्य था - छोटे ईंट के घरों की कतारें, एक गोल चौराहा जो लोगों से खचाखच भरा हुआ था, और एक दरवाज़े के आकार का फाँसी का फंदा जो कि चौराहे के बीचोंबीच लगा हुआ था। वह चौराहे के उस पार एक ऊंचे मंच पर बैठा था। वह जिस कुर्सी पर बैठा था वह उसकी सामान्य नर्म घूमने वाली कुर्सी नहीं थी, बल्कि एक ठंडी और असुविधाजनक लोहे की कुर्सी थी। उसके पास ही बहुत सारे लोग बैठे थे, जिनकी नज़र उसी पर टिकी हुई थी। वहाँ बैठे लोगों में से कुछ युवा महिलाएं थीं, जो मध्यकालीन महिलाओं की तरह कपड़े पहने थीं, जैसा पश्चिमी फ़िल्मों में देखा जा सकता है, और वे आपस में खिलखिलाकर बातें कर रही थीं।

"यह दुनिया की कौन सी जगह है? मैं तो अपना कोई ज़रूरी काम कर रहा था?" चेंग यान का दिमाग़ सुन्न हो गया था। शायद लगातार तीन दिन से ओवरटाइम करने की वजह से वह मानसिक और शारीरिक रूप से सुन्न हो गया था। उसे सिर्फ इतना याद था कि वह आख़िरकार कब थककर चूर हुआ, उसके दिल की धड़कन तेज़ और असामान्य हो गई थी और वह सिर्फ़ ऑफिस टेबल पर लेटकर थोड़ा आराम करना चाहता था...

"महाराज, ​​कृपया जल्दी से अपना फ़ैसला सुनाइए।"

वक्ता वही व्यक्ति था जो चेंग यान की शर्ट खींच रहा था। वह बूढ़ा लग रहा था, जैसे पचास या साठ साल का हो, और उसने एक सफेद चोगा पहन रखा था। पहली नज़र में, वह 'द लॉर्ड ऑफ द रिंग्स' के गेंडोल्फ़ के किरदार जैसा दिख रहा था।

"क्या मैं सपना देख रहा हूँ?" चेंग यान ने अपने सूखे होठों पर जीभ फेरते हुए सोचा। "फ़ैसला, कौन सा फ़ैसला?"

वह जल्द ही समझ गया कि जो भी लोग चौराहे पर मौजूद हैं, वे सभी अपने मुक्के लहराते हुए फाँसी के फंदे की तरफ़ देख रहे थे और ज़ोर-ज़ोर से चिल्ला रहे थे। यहाँ तक कि कुछ लोगों ने पत्थर भी फेंके थे।

चेंग यान ने सिर्फ फिल्मों में ही मौत का ऐसा प्राचीन तरीक़ा देखा था। फाँसी का फंदा ज़मीन से चार मीटर ऊँचाई पर दो खंभों के बीच लटका था। दोनों खंभों के ऊपरी सिरे एक क्रॉसबीम से जुड़े हुए थे, जो एक मोटी ज़ंग लगी धातु के छल्ले से जुड़ा था। दोनों के बीच एक मोटी सी पीली रस्सी लटक रही थी, जिसका एक सिरा फांसी के फंदे से बंधा था, और दूसरा छोर अपराधी के गले से बंधा हुआ था।

इस अजीब से सपने में, उसने पाया कि उसकी नज़र बहुत ही तेज़ थी। आमतौर पर कंप्यूटर स्क्रीन पर शब्दों को पढ़ने के लिए उसे चश्मे की ज़रूरत पड़ती थी, लेकिन अब वह फांसी का फंदा जो उससे पचास मीटर दूर था उसे भी बिना चश्मे के साफ़ देख सकता था।

अपराधी के सिर को कपड़े से ढँक दिया गया था और उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे बंधे थे। उसके कपड़े चिथड़ों में तब्दील हो चुके थे। उसका शरीर कमज़ोर हो चुका था। उसके शरीर का एकमात्र हिस्सा खुला रखा गया था- ऐसा लग रहा था कि उसे चुटकी में तोड़ा जा सकता है। उसके उभरे हुए सीने के हिस्से को देखकर पता चलता था कि वह एक औरत थी। वह ठंडी हवा में बुरी तरह काँप गई, फिर भी वह स्थिर बने रहने की नाकाम कोशिश कर रही थी।

"ठीक है," चेंग यान ने सोचा, "वैसे इस महिला ने ऐसा क्या गुनाह किया था कि लोग उसे सज़ा-ए-मौत दिए जाने का बेसब्री और आक्रोश के साथ इंतज़ार कर रहे थे?"

जैसे-जैसे उसने इस पर विचार किया, यादें अचानक लौट आईं, और उसके सवाल का जवाब भी उसके सामने आ गया। चेंग यान की याददाश्त जैसे ही लौटी, उसने उसी समय उस स्थिति का कारण और जवाब समझ लिया। 

वह एक 'डायन' थी।

शैतानों के प्रलोभन में पड़ने के बाद चुड़ैलों का पतन हो गया था और अब वह अशुद्धता का अवतार है।

"महाराज?" 'गेंडोल्फ़' ने सावधानी से आग्रह किया।

चेंग यान बूढ़े आदमी पर नज़र गढ़ाए बोला, 'ओह्ह, वास्तव में, उन्हें बरोव कहा जाता है, न कि गेंडोल्फ़। वह सहायक वित्त मंत्री था, और मुझे सरकारी मामलों में सहायता करने के लिए यहाँ भेजा गया था।

मैं रोलैंड नाम के 'किंगडम ऑफ ग्रेकैसल' का चौथा राजकुमार हूँ, और मैं इसमें शामिल हूँ तथा इस स्थान, जिसे बॉर्डर टाउन कहा जाता है का प्रभारी हूँ। यहीं के एक रहवासी ने इस चुड़ैल को पकड़ा और गिरफ्तार किया, और तुरंत पुलिस स्टेशन लेकर आया – नहीं, यह तो न्यायालय का न्याय था। डायन को सज़ा-ए-मौत देने का वारंट आमतौर पर स्थानीय लार्ड या बिशप द्वारा जारी किया जाता है, और इस मामले में यह अधिकार मुझे है।

उसकी याद्दाश्त ने उसके मन में तूफ़ान की तरह उठ रहे हर सवाल का जवाब दिया। यादों का यह तूफ़ान उसे अपने व्यक्तिगत अनुभवों से प्राप्त नहीं हुआ था, बल्कि ज्ञान से ऐसा हुआ था जो उसे अपने पढ़ने के शौक से मिला था। इससे उसका दिमाग़ चकरा गया। एक सपना कभी भी उतना विस्तृत नहीं हो सकता, इसलिए यह सपना नहीं है? क्या ऐसा हो सकता है कि मैंने मध्ययुगीन यूरोप के अंधेरे युगों में भूतकाल में टाइम ट्रेवल किया और रोलैंड बन गया? क्या मैं एक अज्ञानी ड्राफ्ट्समैन के बजाय एक प्रतिष्ठित राजकुमार बन गया हूँ?

हालाँकि इस इलाक़े का यह हिस्सा बंजर और पिछड़ा हुआ लगता है, और मैंने इतिहास की किताब में 'किंगडम ऑफ ग्रेकैसल' का नाम कभी भी नहीं देखा।

खैर, मुझे आगे क्या करना चाहिए?

मैं इस बारे में और नहीं सोचूँगा कि टाइम ट्रेवल जैसी वैज्ञानिक रूप से असंभव कोई घटना आख़िर कैसे हुई। अभी, मुझे इस सर्कस को ख़त्म करना होगा। सभ्यता से पहले, इन दयनीय चुड़ैलों पर ही आपदाओं और दुर्भाग्य का दोष मढ़ा जाना आम बात थी, लेकिन चेंग यान स्वीकार नहीं कर सकता था कि उसे दर्शकों की बुरी इच्छाओं को पूरा करना होगा।

उसने बरवो के हाथों से औपचारिक लिखित आदेश छीन लिए, उन्हें जमीन पर फेंक दिया, अपनी बाहों को फैलाया और दृढ़ता से कहा, "मैं थक गया हूँ। फ़ैसले को दूसरे दिन के लिए स्थगित कर दिया जाएगा। अदालत की कार्यवाही खारिज की जाती है!"

चेंग यान ने लापरवाही से या बिना सोचे-समझे काम नहीं किया। इसके बजाय, यह उनकी विस्तृत स्मृति के अनुसार था, जिस तरह से राजकुमार ने व्यवहार किया था, और उन्होंने जो कुछ भी किया वह उनकी दृढ़ इच्छाशक्ति को फिर से जगा रहा था। चौथा राजकुमार, रोलैंड, वास्तव में खराब और घिनौना था, और उसके मन में जो आता था, वह करता था। निश्चित रूप से, लगभग बीस साल के अनियंत्रित राजकुमार के लिए इससे बेहतर हो पाना असंभव था।

उनके साथ बैठे सदस्य असंतुष्ट लग रहे थे, लेकिन एक लंबा कवच पहने एक व्यक्ति खड़ा था और उसने तर्क दिया। "महाराज जी, यह कोई मज़ाक़ नहीं है! सभी चुड़ैलों को ढूंढ़कर तुरंत मौत के घाट उतार दिया जाना चाहिए, वरना, अगर दूसरी चुड़ैलों ने उसे बचाने की कोशिश की तो हम क्या कर पाएँगे? अगर चर्च को इस बारे में पता चला, तो वे भी इसमें शामिल हो जाएँगे।"

कार्टर लेनिस। यह सुंदर आदमी मेरा प्रमुख योद्धा है।" चेंग यान ने गंभीरता से जवाब दिया, "क्यों? क्या तुम डर गए हो?" उसकी आवाज़, जो कि हंसी के ठहाकों से भरी थी, स्वाभाविक लग रही थी। "एक आदमी, जिसकी भुजाएँ एक सामान्य व्यक्ति के शरीर से अधिक मोटी थीं, हमारे जेल में घूमने वाली चुड़ैलों से परेशान हो सकता है? क्या वह वास्तव में सोचता है कि चुड़ैलें शैतान की दूत हैं?" "क्या कुछ और चुड़ैलों को पकड़ना बेहतर नहीं होगा?"

कार्टर चुप रहा, चेंग यान ने अपने निजी गार्ड को संकेत दिया और चला गया। कार्टर ने गार्ड के साथ पकड़ने का फ़ैसला करने से पहले एक पल के लिए इशारा किया और राजकुमार रोलैंड के साथ चला गया। अन्य रईसों ने खड़े होकर राजकुमार को अपना सम्मान दिया, लेकिन चेंग यान उनकी आँखों में तिरस्कार और अवमानना ​​देख सकते थे।

वापस लौटते समय, जिसे बॉर्डर टाउन के दक्षिण में स्थित महल माना जाता था, उन्होंने अपने गार्ड को परेशान सहायक मंत्री को अन्दर आने से रोकने का आदेश दिया, ताकि वह खुद थोड़ी देर के लिए राहत महसूस कर सके।

एक ऐसे व्यक्ति के रूप में, जो आमतौर पर अपना 90 प्रतिशत समय कंप्यूटर के सामने बैठकर बिताता था, ऐसे दर्शकों के सामने बोलने से वह खुद को दूर कर लेता था। अपनी नव-प्राप्त यादों का उपयोग करते हुए, चेंग यान ने अपना बेडरूम ढूंढ़ा, और फिर लंबे आराम के लिए बिस्तर पर बैठ गए जिससे उनके दिल की धड़कन को सामान्य स्थिति में आने का मौक़ा मिल गया। फिलहाल, सबसे महत्वपूर्ण मामला उनकी स्थिति को स्पष्ट करना था। "राजा के शहर में राजकुमार आराम से क्यों नहीं रह रहा है, बजाय इसके इस उजाड़ ज़मीन पर भेजा गया है?"

जवाब ख़ुद-ब-ख़ुद सामने आ गया और उसे थोड़ा भड़क गया।

रोलैंड विंबलडन को यहाँ सिंहासन की दावेदारी के लिए भेजा गया था।

यह सब तब शुरू हुआ जब ग्रेकैसल के राजा, विंबलडन तृतीय ने सवालिया ऐलान किया, "इस राज्य की उत्तराधिकारिता उम्र के आधार पर नहीं होगी, बल्कि इसके बजाय शासन करने की क्षमता के आधार पर होगी।" फिर उन्होंने अपने बड़े बेटे और बेटियों को अलग-अलग क्षेत्रों में शासन करने के लिए भेज दिया, और पांच साल बाद, वे अपने उत्तराधिकारी के स्तर के आधार पर अपने उत्तराधिकारी का फ़ैसला करेंगे।

हालाँकि योग्यता और लैंगिक समानता के विचार प्रगतिशील और भविष्यवादी थे, लेकिन वास्तविकता में इसे लागू करना मुश्किल था। कौन गारंटी दे सकता है कि पांच बच्चों में से प्रत्येक को समान प्रारंभिक स्थितियों का सामना करना पड़ा? आखिरकार, यह एक वास्तविक समय की रणनीति का खेल नहीं था। उनके नए ज्ञान के अनुसार, सेकंड प्रिंस को बॉर्डर टाउन की तुलना में बहुत बेहतर क्षेत्र दिया गया था। वास्तव में, उनमें से पांच के बीच, बॉर्डर टाउन के रूप में किसी के पास कोई जगह नहीं थी, और इस तरह उनका बड़ा नुकसान हुआ था।

इसके अलावा, उन्होंने सोचा कि शासन के स्तर का आकलन कैसे किया जाएगा। जनसंख्या के हिसाब से? सेना की ताकत? आर्थिक तंगी? विंबलडन तृतीय ने अपने मानदंडों का उल्लेख नहीं किया, न ही उन्होंने प्रतिस्पर्धा के अपने तरीकों पर थोड़ा प्रतिबंध लगाया। यदि कोई गुप्त रूप से अन्य उम्मीदवारों की हत्या करता है, तो वह क्या करेगा? क्या रानी अपने बच्चों को एक के बाद एक मरते हुए देखती रहेगी? "रुको ..." उसने ध्यान से एक और बात याद की। "यह सही है, बुरी खबर का एक और हिस्सा यह है कि रानी की मृत्यु पांच साल पहले हुई थी।"

चेंग यान ने आह भरी। यह स्पष्ट रूप से सामंती युग के दौरान एक बर्बर और बुरा समय था। जिस तरह से लोग चुड़ैलों को लापरवाही से मारना चाहते थे, वह उन्हें कुछ संकेत देने के लिए पर्याप्त था। फिर भी, भले ही वह उत्तराधिकार प्राप्त नहीं करता था, वह हमेशा के लिए ग्रेकैसल का उत्तराधिकारी राजकुमार होगा, और जब तक वह जीवित रहेगा तब तक एक दायरे का भगवान होगा।

इसके अलावा ... क्या हुआ अगर मैं राजा बन गया? इंटरनेट या आधुनिक सभ्यता के अन्य आराम नहीं हैं। स्थानीय लोगों की तरह, केवल एक मजेदार चीज जो मैं कर रहा हूं वह है चुड़ैलों को जलाना। और ऐसे शहर में रहना जहाँ गंदगी को बाहर निकाला जाता है और कहीं भी और हर जगह डंप कर दिया जाता है, आखिरकार मैं ब्लैक डेथ से नहीं मरूंगा?

चेंग यान ने अपने अराजक विचारों को दबा दिया और अपने बेडरूम के दर्पण तक चला गया। दर्पण में उसे देखने वाले व्यक्ति के हल्के भूरे बाल थे, जो शाही परिवार की सबसे विशिष्ट विशेषता थी। हालांकि उनके चेहरे की विशेषताएं नियमित थीं, उनके चेहरे में एक उचित आकार का अभाव था और शाही स्वभाव से रहित लग रहा था। उनका पीला चेहरा शारीरिक व्यायाम की कमी का प्रतिबिम्ब था। उन्होंने अपनी नई यादों से याद किया कि वह शराब या महिलाओं में ज़्यादा लिप्त नहीं थे। किंग्स सिटी में रहते हुए उनके कई शारीरिक संबंध थे, और वे सभी सहमति से थे। उन्होंने कभी भी किसी के साथ ज़बरदस्ती नहीं की।

उन्होंने अपने टाइम ट्रेवल का एक संभावित कारण भी खोजा। किसी परियोजना पर आगे बढ़ने की उनकी कंपनी की तत्परता के कारण, उनके बॉस ने उनके लिए लगातार कई रातों तक ओवरटाइम करवाया, जिससे उन्हें थकावट से मरना पड़ा। ऐसे मामले के शिकार आमतौर पर कोडर, मैकेनिकल इंजीनियर और प्रोग्रामर होते थे।

"इसे भूल जाओ, चाहे जो भी हो, कम से कम मुझे एक और ज़िंदगी तो मिली, और इसलिए मुझे वास्तव में बहुत शिकायत नहीं करनी चाहिए।" उन्होंने इस तथ्य को समझाना शुरू कर दिया कि उन्हें शायद आने वाले दिनों में इस जीवन की आदत हो जाएगी, लेकिन फ़िलहाल, सबसे महत्वपूर्ण मिशन राजकुमार रोलैंड के रूप में अच्छी तरह से कार्य करना था और किसी को भी इस बारे में पता नहीं चलने देना था। या फिर, वे मान सकते हैं कि शैतान के पास असली राजकुमार रोलैंड था, और तुरंत उसे दाँव पर लगा दिया जाये। "तो, सबसे महत्वपूर्ण बात, अच्छी तरह से जियो।" चेंग यान ने एक गहरी साँस ली, और आईने की ओर फुसफुसाया, "अब से, मैं रोलैंड हूँ।"