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第十一章 艾文爵士

9个月前。

  英格兰和苏格兰大公的战争持续了六年,旷日持久却规模奇小的战役一场接一场。王国内贵族早已不再对战争胆战心惊,反而开始当做笑谈和镀金的手段。舞会一场接一场,一派升平。

  在这种环境下,虽说是战争期,但英格兰的人口反而迎来了爆炸般的疯涨。保守派几次提议的伦敦城墙计划随着城市扩建一拖再拖。

  在英格兰的贵族们看来,就连与苏格兰直接接壤的诺森伯兰公爵领,都歌舞升平。交战区上午还在对峙,互骂狠话,下午两国人就在酒馆勾肩搭背,吹嘘赌博。

  而在诺森伯兰领的首府纽卡斯尔,一场盛大的贵族舞会正吸引着年轻绅士女士们的目光。无他,因为这里是诺森伯兰公爵的别府,虽然主持舞会的主人并非公爵嫡亲。但对公爵领的中小贵族们而言,光是达德利这个姓氏便足够尊贵。

  舞会的主人,是风度翩翩的达德利家族成员,艾文.达德利。作为国王爱德华六世的顾问之一,又是新教主教的教子。完美成为贵族与新教徒间的坚固纽带。

  作为大公子嗣,艾文爵士十分英俊,三十岁的年纪又给外貌渲染了一抹成熟。身份、地位、容貌!虽然传闻艾文的母亲出身并不好,但又有谁在乎呢。

  “艾文!艾文,帮帮我!”舞会门口隐约传来男人的呼喊,惹得舞会上的绅士贵族们频频侧目。艾文面色不变,对一旁侍立的助手小声耳语,一会功夫男人的声音便消失不见。

  “那是帕特里克爵士吧?”

  “听说争夺家产失败后被赶出子爵府了,现在到处在找人借钱。”

  “我是听说他得了失心疯,也就艾文爵士顾着以前的交情还对他有所照顾,但他也太不知趣了。”舞会上的贵族们低声议论。

  一会功夫,助手回到艾文身边。

  “处理好了?”

  “已经让卫兵打晕先带到偏房去休息了,看他样子应该是快乐水的瘾犯了。”助手说完有些犹豫“醒来后需要带给他一些么,舞会上的人太多,我怕他醒来后乱说。”

  “没必要,这废物已经没用了,舞会结束丢出去就好,没有多余的快乐水给他浪费。”艾文微笑不断,一边和周边贵族点头示意,一边小声交代。

  “是”助手点点头,看着周围议论的贵族眼神还是有些担忧。

  “不用担心,风向在我这边。没人会为了这个废物说话,他大哥继承子爵位置的一刻起,帕特里克便已经在贵族圈出局了。”艾文多解释了一句。之前的助手威尔逊已经派出去独立打理商队好几年,新的助手还需要他多培养,否则会跟不上自己的思路。

  “但虽说帕特里克不用管,其他一些盟友对快乐水的需求也在增加,长久下去不是办法。人工培育的苦树园怎么样了,产量还提不上去?”面上神色不变,艾文语气悄然严厉起来。

  “还是提不上来,或者说,哪怕扩大种植,但人工培育的苦树结果后药效越来越差,很多果实根本没法用,提取太困难。”助手苦笑,苦果是爵士所有计划的核心,但他确实无能为力。

  “野生苦树林的寻找呢?”艾文再次道,人工培育的问题已经有好几年,艾文并不抱太大希望。但面对苦果产量逐年减少,快乐水的需求却增大的现状,艾文只能想尽一切办法。

  “通过高额悬赏,陆陆续续也得到一些消息,但都没什么收获。倒是新教教会那边有个相关的消息,但不是很清晰。”

  “说来听听。”艾文语气依然严厉,这类消息这几年已经收到不知多少了。

  “是教会几个戒律骑士给的消息,据说这个消息已经存在很久。具体是说在奔宁山脉有疑似异端信仰的山民,并且在山下的集市出现过几次苦果交易的痕迹。教会觉得这两者可能有所联系,怀疑是异教信仰发展信徒的手段。”助手尽可能清晰的汇报。“但教会分裂前派人去查探过几次都没任何发现,新教诞生后教会更没空去管这些模棱两可的事。毕竟山民的规模都不大,野蛮并且难找,异端信仰也无非是野兽和先祖崇拜,除非位置确凿,否则都算是吃力不讨好的事。”

  “这不重要,重要的是有苦果交易,那附近就一定有野生的苦树。”艾文爵士带着助手走到楼上,避开舞会上招呼不断的贵族。

  “我记得威尔逊管理的商队在伦敦周边也有三年了吧,把消息给他,让他去办。”

  “是,爵士,我马上去安排!”助手点头屈身。

  “等下,先去找安德烈,让他也到威尔逊那里。”满意看了眼助手,艾文重新安排。“安德烈一伙的身份问题让威尔逊去解决,他不是每年都会招募新的商队成员么?让他推荐一批人到我这里来做事,以此为理由把安德烈他们招进去。做得隐蔽点,有不少人在盯着他。”望一眼舞会人群,艾文转身到楼上主间。远水解不了近渴,他还得写几封信,让公爵支援一些钱财到黑市收购野生苦果。

  15岁的小国王爱德华身体越来越差,艾文深感时间紧迫。年幼体虚,又得了肺痨,在宫廷医生的判断下,小国王生命恐怕已经步入倒计时,空悬的王座即将再度易手。

  如果是积威的老国王刚去世时,没有人会对这位子有所觊觎,这也是小爱德华能够从10岁即位安稳到现在的原因。但如果小爱德华再因病去世,那接下来的一切,就说不定了。王室的嫡系血脉断绝,只剩下几个同样年轻的表姐妹。而剩下的王室宗亲没人说得上有充足的理由即位,但正是这些有那么一点王室血脉的贵族宗亲,将获取踏上王位的合法资格。

  与王室几代姻亲的诺森伯兰领主一家,达德利家族同样拥有这样的资格。为了在小爱德华去世后获取最大程度的利益,艾文需要天文数字般的财产和另一种更重要的东西,欢乐水的来源“苦果”。只有大量的成熟的苦果,带来的收益和控制才能让艾文有把握获取足够数量的盟友。

  “希望威尔逊那边能有些收获。”艾文盘算着快乐水的库存,眉头微皱。通过快乐水拉拢和控制盟友的主意是自己提出的,如果不能完美执行。恐怕自己会失去公爵的信任。

  “看来得提高一些价格,让几个老朋友多出点资金来赞助了。”想到几个快乐水瘾极种的贵族,艾文愉悦的转动无名指上的戒指。

  ...

  奔宁山脉。

  疾驰的怪物速度极快,还没适应周围飞速后退的景色,几个瞬间便停了下来。唐牧环顾,发现怪物已经跑到村庄南面的树林。透过树林空隙能看到月光下的大片田地。怪物俯下身,动作轻柔,让艾玛姐妹从它身上下滑,唐牧赶紧过去接住。

  姐妹两人依然在昏迷,这番超自然景象也只有唐牧能欣赏了,将姐妹两偎着树放好,唐牧脱下外衣,垫在姐妹脑后,这才有空仔细观察野兽。

  外形比通常野狼大三四倍的怪兽外观极具压迫力,唐牧回想自己昏迷前听到的一声兽吼,估计就是它的杰作,毕竟通常野兽可没有一吼就致人昏迷的本事。

  它的身躯有些像狼躯,但是鳞片密布,搭配着狮子般的头颅,和鳞片覆盖下蛇一般摆动的三条尾巴,恐怕光形象就有止小儿啼哭的能力。但它就站立在唐牧眼前,却意外的不引人恐惧。一双眼睛极有灵性,蕴含着淡淡看得出的善意。它等唐牧将两姐妹从它身上都搬开安排好才重新起身,巨大的身躯竟给人一种十分轻盈的错觉。

  很人性的回望了眼唐牧,它低声吼了句当做告别,转身窜进树林。望着它消失不见,唐牧这才长出一口气,挨着艾玛姐妹坐到在树边,双手嵌进头发,苦恼不已。

  天色还未亮,短短几个小时,唐牧经历了太多意外。从愤怒,到提起勇气,到懊悔,到恐惧,到震惊,再到一片空白。还有那个光回想便让他心脏快要跳出的绿色倩影。唐牧已经不知道此时此刻的自己,在想些什么。

  “伯尼,安德烈,威尔逊”一个个人名出口,唐牧试图理清自己的思绪。

  “艾玛、劳拉、树妖、怪兽...”思路更乱,唐牧这才想到。艾玛姐妹刚失去了至亲,恐怕他们比自己更恐惧,更悲痛,更混乱。“我得振作...”

  还有树妖,自己还以为是愚昧山民不切实际的传说,结果居然是真的。这种非现实场景发生在眼前,狠狠击打在连教会所谓的主都不信的唐牧世界观上。

  手按在胸口,感受仿佛刚刚还在猛烈跳动的心脏,艾玛小姑娘的讲述回荡耳边。

  “树妖是这片村落的守护神,也是人人敬畏的女妖。她有着瀑布般的绿色长发,摄人心魂的迷人眼神,如弓般的光滑腰肢和美妙的歌喉。她保证村民在此处山脉中粮食的丰获和猎物的充足,保佑年幼的孩子不被野兽啄食。但同时她也会勾走年轻男子的灵魂,让他们茶饭不思。她会在没有迷雾的夜晚出现,吸引动物们对她朝拜,然后在清晨乘坐巨兽回到她的神国。”

  自己这不就是一眼就被勾走了灵魂,然后还被巨兽背回来了么?唐牧苦笑,这都是算是什么事?加入一个商队想赚点钱,结果尽心尽力、费心费力表现后居然要被灭口!在山里面一个小村庄难得交了两个朋友,结果刚熟悉起来朋友就被武力值爆棚的商队侍卫杀了全家。以往权当故事趣闻听的传说,结果真的存在还救了自己一命。自己平生第一次有强烈的爱情簇动,结果对象是传说勾人魂魄的树妖。

  刺激也不是这么玩的,钱没赚到,命倒是要陪进去了。命还不够,第一次的爱情也要葬送了。

  “喝!”低喝一声,把烦思琐绪抛开。唐牧站起身,揉了揉脸,无论如何,现在的情况,自己都不能给艾玛姐妹留一张负能量的脸。再次深吸口气,唐牧强打精神,准备唤醒姐妹两人。

  接下来,如何处理眼前的境况,才是关键。

上一张因为河蟹因故被屏蔽了,这里简单介绍下剧情:半夜散步的唐牧发现被商队侍卫侵害的艾玛姐妹一家,愤然反抗,却被击倒,昏迷前看到了浓重迷雾伴随着兽吼而来。昏迷中想起了一点点现实的事而提前清醒,因此看到了巨兽和树妖模糊的侧影。

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