第169章 秀次の匂い

冬美は大きな黒縁眼鏡をかけてデスクに座り、問題を解いていた。彼女は一般の人とは違い、他の人がこの時間に勉強を終えて寝ているのに対し、彼女はやっと家事を終えたところだった——というか、まだ半分の洗濯物が残っているのだが——やっとデスクに向かって頑張る時間ができたところだった。

彼女はかなり疲れていたが、それでも必死に耐えていた。北原秀次と同じくらい、いや、それ以上の時間を使っているのだから、北原秀次を追い越せないはずがない。足りない睡眠は、明日の隙間時間で補うしかない。

しかし、やっと勉強モードに入ったところで、デスクの上の携帯電話が鳴り、一瞬イライラしたが、見てみると陽子からだったので、我慢して出た。「どうしたの、陽子？」

北原秀次は妹を大切にしているから、その恩返しとして、彼女も陽子に特別丁寧に接していた。

「冬美姉さん、お兄さんは帰りましたか？」

冬美は時計を見て、何気なく答えた。「四十分ほど前に出たわ、どうしたの？」言いながら急に気づいて、驚いて言った。「まさか、まだ帰ってないの？」

北原秀次は気まぐれに郊外に引っ越したとはいえ、自転車で二十分ほどの道のりだから、もう帰っているはずだった。

「はい、まだ帰ってきません。」陽子の声は心配に満ちていた。「それに、お兄さんの携帯に何度かけても通じないんです。電源が切れているわけでもないみたいですけど……冬美姉さん、お兄さんに何かあったんでしょうか？」

彼女は家で待っていて、北原秀次が普段の帰宅時間を大幅に過ぎても姿を見せないことに焦りを感じていた——遅くなることは以前もあったが、北原秀次は心配させないように必ず電話をくれていた。この音沙汰なしは異常だった。

「慌てないで、自転車が故障して、たまたま携帯も調子が悪くなったのかもしれないわ。」冬美は慰めの言葉をかけた。「もう二十分ほど様子を見ましょう。」

陽子は少し躊躇してから返事をして、通話を終えた。まだ四十分ほどしか経っていないのだから、どうしようもない。警察に通報しても叱られるだけだろうが、それでも心配で仕方がなかった。