第3章 高校クラブ
（第二章は規制されました。主に福泽冬美が主人公に出会い、主人公は彼女を認識できず、彼女は怒って主人公のラーメンスープを一口飲んでしまったという内容です）
「クラブのことを聞いているのか？」北原秀次はラーメンを大きく口に入れながらもごもごと尋ねた。
中国と日本は海を挟んで向かい合っており、深い恨みと血の怨みがあるものの、互いの文化的影響は途切れることがなかった。しかし、北原秀次の日本の高校についての知識は『スラムダンク』や『学園デイズ』などのアニメ作品から垣間見える程度のものだった。今は日本の高校生という身分を持っているため、疑いの目を引かないように、科学的解剖の対象にされないように、多くのことについて知らないふりをして、相手が多く話してくれることを期待するしかなかった。
おしゃべりな内田雄馬は果たして再び口を開いた。「そうだよ、君はどのクラブに入るつもり？阿律はやっぱり剣道部だろう？」
式島律は軽く頷いた。内田雄馬は予想通りだという表情を見せ、にやにや笑いながら北原秀次の方を向いた。北原秀次は笑いながら反問した。「君は？君はどのクラブに入るつもり？」
内田雄馬はへへっと笑ったが、すぐに表情を引き締め、ふざけた様子を収めて、きちんと座り直して真面目な顔で言った。「僕は野球部に入って、三年間で甲子園に出場するつもりだ！」
「甲子園？」
「そう、全国大会に出場するだけじゃなく、優勝も狙うんだ。そして春夏連覇も目指すんだ！」
内田雄馬の言葉は力強く、断固として、疑う余地がないものだった。北原秀次は思わず敬意を感じ、やはり人には皆目標があるものだと感じた——下劣な人間でさえも！
野球については、日本に来て10日も経っていないが、すでにその影響を深く受けていた。新聞は毎日野球の話題で持ちきりで、一時も静かになることがなかった。中国では人気がないものの、日本では非常に市場があり、日本で最も人気のあるスポーツと言える（男性調査で1位、女性調査で3位、総合1位）。その理由は多々あり、例えば戦後の日本国民の精神的支えとなったこと、またチームスポーツでありながら一対一の対決も重視され、観戦価値が高いこと、さらには第九回（最終回）で二死（最後の打者のみ）で大差で負けている状況でも逆転勝利の可能性があり、参加者と観客を熱狂させやすいことなどが挙げられる——一度奇跡的な展開が起これば、社会的な話題にもなりうる。
甲子園とは野球場のことで、関西兵庫県に位置し、1924年の完成が甲子年だったことから甲子園野球場と呼ばれている。ここは日本の高校野球全国大会の決勝指定会場だ——地区予選に参加するチームは約5000チームで、対戦を重ね、一回負けたら脱落というシステムで、最終的に八つの地区から49チームが甲子園球場に進出し、優勝を争う。（注：甲子園春季大会の出場資格は過去の成績によって決定され、夏季大会のみが4000-5000チームによる予選を行うため、一般的に夏季大会の価値が最も高く、頂点とされている。）
実力が本当に優れていて、さらに運も良くなければ、優勝することは不可能だ。まして春夏連覇など——100年以上の歴史の中で、それを達成できたのはわずか7チームだけだ。
しかし一度優勝すれば、名誉も利益も手に入る。阪神甲子園球場だけでも5万人を収容でき、甲子園の試合は日本の全国放送で生中継され、視聴者のピークは3000万人を超える。主要な選手は年俸1億円を超えるプロ野球選手になるチャンスもあり、他の選手も多くは名門校からスカウトされる。
実際の利益を別にしても、甲子園は日本の少年の究極の夢であり、甲子園に出場するために3年間の過酷な練習に耐え、生涯にわたる障害が残っても厭わない。
北原秀次は内田雄馬が甲子園に出場できるとは思わなかったし、まして春夏連覇など論外だったが、彼にそのような大きな志があることは良いことだと思った。彼は目標を持つ人が好きだったので、心から祝福して言った。「頑張れよ、内田！もし甲子園に出場できたら、僕も会場に行って応援するよ。」
内田雄馬はへへっと笑って、「当然来なきゃだめだろ、僕たちは友達なんだから、来ないわけないだろ！」少し間を置いて、胸を叩きながら大言壮語を吐いた。「北原、野球部に来ないか？僕がキャッチャーをやって、一緒に甲子園を目指そう！」そう言いながら、彼は夢見心地になっていった。「そうしたら優勝して、女の子たちは僕たちに夢中になって、付き合うのなんて簡単だぞ！」
彼の表情を見ていると、よだれが出そうなほどで、まるで一週間で3人の彼女を作れるような段階に達したか、あるいは同時に5人の女の子と付き合い、両手と三本の足で一人ずつボートを漕ぎ、神仙のように楽しんでいるところを想像しているようだった。
北原秀次は言葉を失った。こいつはどんな話題でも結局女の子の話に持っていくのか、やはり各国の高校生の状況はほぼ同じなんだな！
隣の式島律はすでに食べ終わり、刺繍入りのハンカチで口元を軽く拭いながら、内田雄馬を軽蔑するような目で見て、か細い声で北原秀次に尋ねた。「彼のことは気にしなくていいわ！北原君はどのクラブに入るの？」
北原秀次は曖昧に答えた。「まだ決めていない……でもクラブ活動は学力に影響しないのかな？」高校の目的は大学進学じゃないのか？一心一意に勉強すべきじゃないのか？
式島律は驚いて言った。「そんなことないわ。クラブ活動で成果を上げれば大学推薦資格も得られるのよ。推薦資格のためでなくても、クラブ活動は人にやる気を与えるし、日頃のストレスも発散できる……大学の面接でもクラブでの成績は考慮されるし、名門校は勉強だけの学生は好まないみたいよ。」
内田雄馬も横から口を挟んだ。「その通り！だから北原、僕と一緒に野球部に来いよ、一緒に甲子園を目指そう！これこそ熱血青春だ！」
式島律は不満そうに言った。「できもしないことを言わないで！」
「は？僕が甲子園に行けないって言いたいのか？」
「言いたくないわ。」
「もう言ってるじゃないか、馬鹿！お前野球のことなんか分かるのか？小さい頃からあやとりばかりして、少年野球チームにも入ってなかっただろ？小学校から今まで、ソフトボールすら打ったことないくせに、何も知らないのに、なんで僕が甲子園に行けないなんて言えるんだ？」
「去年の甲子園決勝も見たし、あなたの練習も見てる……あなたと彼らの差は太平洋10個分くらいあるわ。」
「普段の練習なんて全力の10分の1も出してないよ！阿律、言っておくけど、僕の潜在能力は君の想像を超えてるんだ。いい相棒さえいれば、甲子園出場は間違いなしだよ！」
「……」
二人はテーブルを挟んで言い争い始めた。北原秀次は急いでメールを送るふりをして古い携帯電話を取り出し、資料を確認してようやく少し理解できた。
日本と中国は異なり、小学校・中学校の段階では専門的なスポーツ学校制度はないが、その代わりに校内クラブ制度があり、特に高校に入ってからは、体育クラブを選ぶ学生は二極化する——一方は単なる趣味として、もう一方は生涯の職業として取り組もうとする。これはより真剣で、もはや遊びではない。
同時に、文化課程において、日本の高校はしばしば特進科、普通科、体芸科、商業科などに分かれている。
特進科は名門大学を目指すトップクラスの生徒のためのもので、学校が名声を上げるために重点的に育成する才子クラスだ。
普通科は日本科学教育省の規定カリキュラムに従って通常の教育を行うクラスで、70%の学生がここに属しており、これが最も一般的な高校生だ。
商業科は普通科を基礎として実用的なスキルを追加したもので、会計、ゲームプログラミング、電子オフィスなどがあり、特殊な要求のある大学を目指すか、あるいは進学を諦めて高校卒業後すぐに職場に入ることを準備している人たちのためのものだ。
最後の体芸科は体育、音楽、美術などの科目に重点を置き、運動選手、演奏家、漫画家などになることを目指して努力する。そのため、クラブ活動により積極的で熱意も高く、学校も彼らにより多くの時間を専門的な練習に充てられるようにカリキュラムを組んでいる。これは試合でより良い成績を収めるためだ——日本には完備された高校全国大会の組織体系があり、専門の審判、会場、専用の公開ウェブサイト、全国レベルのテレビ局・新聞社による追跡報道、特派記者のインタビュー、全選手の詳細な個人資料があり、競技種目はほぼ全ての高校生が参加できるスポーツと文化活動を網羅している。
観客に至っては、夏季大会の野球決勝の観客数はプロ野球よりも多く、影響力は非常に大きい——あのアニメやテレビドラマで記者が高校のスター選手を追いかけ回す熱狂的なシーンは実際にあることで、選手が優勝して故郷に帰ると、何千何万もの人々が道路に並んで出迎え、まるで英雄のように扱われる。
そのため、この大会を基盤として、参加する学生は、優れた成績を収めれば大学への推薦入学資格を直接得ることができる。これは特技推薦生として扱われ、頭が働かないが名門大学に野心を持つ「諦める学生」にとってはほぼ唯一の希望となっている。
北原秀次はウェブ上の説明を見て、心の中で感心した。日本の高校生は明らかに中国の高校生よりも日常生活が豊かだ。中国の人口は多く大学進学率も低いため、競争のプレッシャーは相当なもので、勉強以外は勉強というのが現実で、こういったことを考えるのは白昼夢だ。
彼はそこに座って微笑みながら内田と式島の二人が暫く言い争うのを聞いていたが、彼らを遮って言った。「少し考えてみたけど、やっぱりクラブ活動には参加しないことにするよ。」
もしあの北原秀次という高校生がまだいたなら、おそらくどこかのクラブに参加していたかもしれない。しかし今は自分がこの体を借りているのだから、この人生は自分のものとなるべきで、自分で決めるべきだ！