23章 地獄

昏睡の中で、槐詩は自分が落ちていくのを感じた。

闇の中で、下へ、下へ、さらに下へ、まるで彼と一緒にたくさんの人々が一緒にいるかのようだった。一部の人々は恐怖に悲鳴を上げ、また一部の人々は鈍感にもがいていたが、彼らはすぐに消えてしまった。

彼は水に落ち、深湖に沈んだかのようだった。しかし、まるで無重力のように浮かび上がり、闇の中を漂うようになってしまった。

彼は既に死んでいるかのようだった。

しかし、まだ死にたどり着く途中のようだった。

もうすぐだ。

何かが彼にそう告げている。

しかし、死はまるで終わりがないかのようで、彼を更に闇深くへと連れて行った。冷たい潮が彼を泥まみれの岸辺に運んできたところで。

佝偻した人影が暗闇の中から現れて、彼を低く見下ろし、腰を曲げて彼の足を引っ張り、泥沼の上の草の小屋の側に引きずり込んだ。

扉をノックする。

扉が開く。

死体の腐敗臭が広がっていく。

草の小屋の中では、血にまみれた手術台の上だけが照らされている。フルフェイスのマスクをつけた白髪の老人が、全神経を前の死体の解剖に集中させ、時々、横にあるテーブルの上の図面に筆を走らせていた。

くすんだ油ランプの照射下、四方に吊るされた完全に保存された標本たちから防腐処理のための液体が滴り落ちた。

駝背の人影が槐詩を指し、扉の奥の老人に何かを頼んだ。

その老人は地面に倒れている少年を濁った瞳で一度見て、ゆっくりと首を振った：「まだ死にきれてないじゃないか。何故、生きている人間を私に売りつけるんだ？」

「もうすぐだよ、もうすぐ……」

駝背の影が奇妙な音を立てる。まるで犬と狐が混ざったような鳴き声だ。「彼はもうすぐ……中身はまだ……中身はまだある……」

「半分しかやらん。それで良ければ彼を置いていけ、だめなら持って帰れ。」老人は腕組みしたまま、傍観する。

その影はまるで怒りをかき立てられたかのように大声で叫んだ。

老人は動揺することなく、その影をじっと見つめ続ける。影が落胆して手を伸ばして「半分だ、半分だ」と言うまで。

古老な銅貨が影の手に投げ入れられた。

「他に用がなければすぐに出ていけ。私の仕事を邪魔するな。」

老人は地面に倒れている槐詩を見下ろし、眉間にシワを寄せながら彼の足を引っ張り、手間取りながら彼を手術台の上に引きずり上げた。そのまま、先にそこでバラバラにされてしまった死体を一掃した。

影が去る際に閉じた扉の音で、槐詩の瞳が震えた。彼は必死に動こうとした。口を開けて何かをつぶやこうとしたが、代わりに大量の血液が吹き出た。

「まだ死んでないのか？」

老人は彼のまぶたを剥いで、驚きながら彼の白目を見た。乾いた二本の手で槐詩の全身の骨格を握り締め、最後には満足気に頷いた：

「標準的な構造だな、強度は足りないが一時的な予備部品としては使えるだろう……最良の効果がどれだけ持続するかだが。

彼はため息をついた。

槐詩の喉からはくすくすという音がしたが、それが何の助けにもなるわけではなかった。

「何か言いたいのか？」

老者は彼の震える瞳を見て、苦笑した。「もうすぐ死ぬのだから、静かに死ねばいいのに。そういう人をたくさん見てきたよ。何しろ、あなたはもう国境を越えて地獄に落ちたのだから、死ぬのは当然だろう。今はただ原質が散らばっていないだけだ、何が不満なのだろうな？」

彼は一本の薬剤の瓶を取り出し、それを槐詩の咳で血まみれになった口に注いだ。激しい辛さと奇妙な酸味が槐詩の喉を刺激し、熱い銅の汁のような感触が喉を下っていき、猛火のように彼の体を焼き上げ、彼はかすれた痛みのうめきを漏らすことができた。

「これは犬の頭の人間から買った薬剤だよ、ミイラ作りに使うものだ。人が死にそうな時に臓器の活性を保てるんだ。でも命を救うなんて考えるなよ、ただ君の残りの寿命をエネルギーに変換して絞り出すだけさ……そうすれば君も死ぬ前にもう少し話せるし、僕も仕事がしやすくなる。君も協力してくれるんだろう？」

老人はうなずきつつ言った。「覚えておけ。悲鳴は上げるなよ。まき散らかす音というものが嫌いなんだ。」

槐詩は苦痛の声を一生懸命抑え込み、全身にけいれんが走る。老人の言った通り、彼は死に際で微かな声を立てることができた。

「……ここは、どこだ？」

「君たちの言葉で言えば、深度十二の地獄、私の死体工房だ。お客さんにちょっとしたものを売る場所さ。すぐに君もそのちょっとしたものの一部になるだろう。」

老人は話しながら

「どうだろう？……取引できるだろうか」と槐詩は苦しげに呟いた。「本当は生きていたいんだ。私を逃がしてくれ。」

「それは無理だ。君の死体は既に我が物。君が死なないでどうする？それに、君はもう何分も持たない。君が死んで外に出ると、我が何か別のものを引きずり戻す必要があるだろうからな。」

暗闇の中で、老人の二つの眼球はそれぞれ異なる中心軸で捻じれ、一つは黒くて槐詩を見つめ、もう一つは赤くて切るべき場所をじっと見つめていた。「君の体を見てごらん。元素が空虚で、もはや日々が無くなる寸前……。生命力は旺盛だが、すでに灰のように燃え尽きかけている。静かに死ぬのはどうだろう？余剰価値を燃やすこともできる……」

血で乾涸びた天井板を見つめる槐詩。苦痛はもはや脱感した痛みに取って代わられ、声までがカラカラと乾燥してしまった。

「……僕は、まだここで死にたくない……」

「なぜ死ぬことができないのだ？」老人は深刻そうに尋ねた。「実際、すべての人は死ぬことができるのだ。」

まるで会話を誘導するかのように彼は続ける：

「私は多くの人に出会ってきた。彼らは自分が世界でも最も特別な存在だと思っている。しかし彼らがここに来るとき、ほぼすべての人が死んでいた。

彼らが死んだ後、世界は進み続け、太陽は相変わらず昇り続け、現実は彼らを失っても停止したりしなかった。だから彼らは間違っていた、彼らは他の人々とそんなに違うわけではなかったのだ。」

彼は指で槐詩に説明し始めた。「この人はかつて高位の権力者だった。この人は許多の悪人を処分した正義の遣使だった。この人はかつて独裁者の教師で、その独裁者は彼の指導の下で一人の暴君から一流のリーダーに変わった、これが彼が教えた独裁者だ…しかし彼らはみんな死んでいた。

生まれてきたら、死は避けられない。神でも同じだ。百年、二百年、世界の変遷を見続け……千年経つと、たとえ神であろうともこの世界は退屈になるだろう。

それらの人々と比べて、君は何者だ？」

「でも、僕はまだ死にたくない……」

槐詩は目を強くまばたきさせて、失控した涙が視線をぼやけさせないように努力した。「それなら、そうしましょう。見た目は文弱そうだけど、僕もけっこう頑丈なんだ。男の涙は千金の価値があるって言うだろ？僕が泣いてるんだ、僕を許してくれたらどうだ？」