316章 石の塔を再び探索

王子殿下が去るのを見て、ライトニングはマクシーを大広間の隅に引き寄せた。

「クー？」

彼女の髪はほとんど地面に引きずられて、動く時にはほとんど幽霊のように浮かんでいる。チークを覆う白髪をかき分けると、マクシーの顔がふくれ、口元にはまだ飲み込んでいない豚のカツの半分が咥えられていた。

「面白い場所を見つけたんだ」とライトニングは小声で言った。「それは迷いの森の中にある。明日、そこを探検しに行くつもりなんだ。ついて来る？」

「クーッ」とマクシーは口の中の食物を飲み込み、頷きを連ねて言った。「とても良いわね。何を準備すればいい？」

「探険の三大道具…違うね、三つの基本的なアイテム」ライトニングは自分が話すときに、時折ローラン氏下の奇妙なフレーズが出てくることに気づいた。「火すりこぎ、乾燥食、短剣だよ。距離は遠くないから、食物は一日分あれば十分だ。前回のようにポケットを全部詰めてしまわないようにね」

「了解クー」とマクシーは胸を叩き、出て行こうとしたところを、再びライトニングに声をかけられた。

「覚えておいてね、この探険は私たちの秘密だから、他の人には絶対に話さないで」少女は念を押した。「明日の早朝に出発するわ」

マクシーが待ちきれない様子で食事のテーブルに向かって行く背中を見て、彼女は口を歪めて明日の計画を考え始めた。

爆発に成功し、殿下の期待を裏切ることはなかったが、自分の飛行が以前ほどスムーズでないことに彼女は気付いた。スピードを上げようとすると、彼女は自分の背後に何かが追いつめているかのように感じた。

これは恐怖がもたらす障害だと彼女は悟った。その源はあの石の塔への旅で、地下室の入口で目にした恐ろしい姿を見た後、彼女は冷静さと落ち着きを失い、ただすぐにそこから逃げ出したいと思った。その後、彼女は自分が探検家としての役割に疑問を持つようになった。

「恐怖それ自体が怖いのではなく、未知が怖いのです。それに打ち勝つには、まずは近づかなければなりません。」

ライトニングは父から教わった言葉を心の中で唱える。明日、本当の危険に遭遇するかもしれない。しかし、探検家は危険を恐れてはならないし、後退することもない。これに打ち勝つことができなければ、彼女はこれから自由に飛ぶことが難しくなるだろう。