सर्दियों का जश्न- भाग 2
Editor: Providentia Translations
कैटी ने गाड़ी में बैठकर अपनी परछाई को देखा तो उसे लगा कि वो अच्छी लग रही थी। उसने अपने गले में पहनी चैन को हाथ लगाकर सुनिश्चित किया कि लटकन को ठीक से गांठ लगी है या नहीं। जैसे ही गाड़ी पुल की ओर बढ़ी, कैटी की भूरी आंखें उत्सुकता से भर गई और उसके होंठ नम हो गए। पुल के दोनों तरफ एक स्थिर नदी थी, जोकि डूबते सूरज की किरणों से गहरे नीलम के रंग में बदल रही थी।
जब हवेली आई, तो सूरज डूब चुका था लेकिन हवा में संगीत के साथ उत्सव शुरू हो गया था। घोड़े रूक गए और चालक दरवाजा खोलने के लिए नीचे उतर गया।
जैसे ही कैटी ने भूरे रंग की गाड़ी से बाहर कदम रखा, हवेली की ओर देखते हुए उसे डेजा-वु का एक फ्लैश महसूस हुआ।
कैटी अंदर की तरफ चल पड़ी, उसके पैरों को अंदर का रास्ता पता था।
हवेली को प्रकाश बल्ब और फूलों से सजाया गया था। कुछ मेहमानों ने मेज पर पड़ी वाइन की गिलास पीकर खुद को आरामदायक बना लिया था जबकि कुछ आपस से एक -दूसरे के बारे में चर्चा कर रहे थे।
पुरुषों ने सूट और महिलाओं ने आभूषणों के साथ सुंदर गाउन पहने थे, जो रोशनी में दूर से ही चमक रहे थे। मेहमानों की जरूरतों का ध्यान रखते हुए समय-समय पर नौकरों ने पेय और भोजन को परोसा।
जैसे ही एनाबेले को विशाल कमरे में कैटी ढूंढ़ने लगी, उसकी पीठ से एक महिला टकराई और कैटी ने माफी मांगी।
"मुझे क्षमा करें," और कैटी आहें भरते हुए दूसरी ओर चलने लगी। शायद एनाबेले को देर हो गई होगी, कैटी ने अपने मन में सोचा।
"हैलो मिस," कुछ समय बाद एक गार्ड कैटी के पास आया, "अगर आपको कष्ट न हो तो क्या आप मुझे अपना निमंत्रण दिखा सकती हैं?" गार्ड ने कैटी से पूछा। पहले तो कैटी ने तेवर दिखाए लेकिन फिर मुस्करा दी।
"जरूर, ये रहा," कैटी ने निमंत्रण कार्ड को बाहर निकला और गार्ड को दिखाया।
लोग हमेशा गरीबों पर ही शक करते है। सिर्फ इसलिए कि कैटी ने कोई आकर्षक ज्वेलरी नहीं पहनी थी या फिर वो उस समूह में नहीं थी, जो उन प्रभावशाली सदस्यों से बात कर रहे थे, इसका मतलब ये नहीं था कि वो बिना निमंत्रण के वहां आई थी। कार्ड पढ़कर गार्ड ने अपना सिर झुका लिया और फिर कमरे के अन्य लोगों को देखने लगा।
"कैटी!" उसने एनाबेले की आवाज सुनी, जो अपने पति के साथ आ रही थी। एनाबेले ने देर से आने के लिए माफी मांगी और कैटी को गले लगा लिया।
"कोई बात नहीं, हैलो डोनोवन।"
"नमस्ते, कैथरीन। तुम कैसी हो ?" डोनोवन ने अपनी गहरी मध्यम आवाज में पूछा।
"मैं अच्छी हूं। मुझे उम्मीद है मेरी दोस्त ने आपको कोई परेशानी नहीं दी होगी," कैटी ने कहा जिसपर दोनों मुस्कराए।
"बिल्कुल नहीं। वो मेरे जीवन में एक जुगनू की तरह है," डोनोवन ने अपनी पत्नी की ओर देखकर हंसते हुए कहा जबकि एनाबेले बांह थामे हुए खड़ी थी। गोल फ्रेम पहने एक आदमी उनकी ओर बढ़ा और उन्होंने बताया, "कैथरीन, यह मेरा चचेरा भाई टोबियास है।"
"आपसे मिल के बहुत खुशी हुई, माडेमोइसेल्ले", टोबीस ने झुककर कैटी को नमस्कार किया और कहा, "एनाबेले ने आपके बारे में बहुत कुछ बताया है।"
"ये मेरा सौभाग्य है," कैटी ने विनम्रता से उत्तर दिया।
जैसे-जैसे शाम ढलती गई, सर्दियों का जश्न मनाने के लिए अधिक लोग मुख्य हॉल में एकत्र हुए। कैटी की आंखें कमरे में खोजती रहीं लेकिन एलेक्जेंडर उसे नहीं दिखा। ये सोचकर कि क्या आज रात वेलेरियन लॉर्ड भी आने वाले है, उसे पेट में अजीब सी हलचल हुईं।
टोबियास, एक भयानक और गंभीर व्यक्ति था। कैटी को मालूम हुआ कि टोबीस जश्न में केवल कृषि भूमि पर उन पुरुषों से बात करने के लिए आया था, जो भूमि उसे अभी तक नहीं दी गई थी। उन सबने अब जश्न में सुंदर पियानो की धुनों पर नृत्य किया।
"आप कितने समय से पिशाच हैं?" कैटी ने बातचीत शुरू करने की कोशिश करते हुए पूछा, जिसमें कैटी बिल्कुल रिलेक्स नहीं थी।
"करीब पंद्रह साल हो गए, हालांकि, मुझे पक्के से याद नहीं है। आखिरकार, उम्र सिर्फ एक नंबर है। क्या तुम मेरी बात से सहमत नहीं हो ?" टोबीस ने कैटी से पूछा जिसपर उसने सिर दिया ।
"सच है," कैटी ने मंद ध्वनी में कहा लेकिन फिर बोली, "एक पिशाच के लिए, ये सिर्फ एक अनंत समय है, लेकिन एक मानव के लिए, ये एक ऐसा समय है, जिसे निर्धारित करने की आवश्यकता है और अपने सपनों को प्राप्त करने का समय है।"
"मैं मानता हूं। लगता है कि सर कार्लिंगटन आ गए हैं," टोबियास ने उस आदमी की ओर देखा, जो एक बड़े पेट और मूंछ के साथ पचास की उम्र का दिख रहा था, "मिस कैटी, मैं कम समय देने की लिए माफी चाहता हूं।"
"क्षमा न मांगे, एनाबेले ने मुझे पहले इस बारे में सूचित किया था। मुझे लगता है कि आपको सर कार्लिंगटन के गायब होने से पहले मिलना चाहिए," कैटी ने सर कार्लिंग्टन की ओर देखते हुए टोबीस से कहा। टोबीस ने जल्दी से झुककर सर कार्लिंग्टन से मिलने के वहां से चला गया।
टोबीस के चले जाने के बाद कैटी ने प्रवेश द्वार की ओर देखकर एक आहं भरी। कैटी की दोस्त एनाबेले अपने पति के साथ एक जोड़े से बात करने में व्यस्त थी और कैटी उनके बीच में नहीं आना चाहती थी। जब कैटी कुछ ताजी हवा के लिए पीछे के दरवाजे की ओर चलने लगी तो उसने एक काली बिल्ली को देखा, जो अगले ही पल वहां से भाग गई।
बगीचा, पेड़ों और झाड़ियों के साथ सुंदर था, जिसमें फल और फूल थे।
जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, उसने एक छाया देखी जो उसका पीछा कर रही थी और कैटी ने उस परछाई से बचने के लिए अपना पैर ऊपर उठाया, जो उस व्यक्ति के पेट पर लगा।
"ऊं मेरा चेहरा !" उस शख्स ने अपने चेहरे को छुआ जो दुपट्टे के नीचे छिपा हुआ था। मौका पाकर कैटी वहां से दौड़ने लगी, "उसको पकड़ो, हुलिओ!" कैटी को भागता देख वो शख्स चिल्लाया।
एक और आदमी कहीं से बाहर आया और कैटी ने शाखा को पकड़ लिया, जो जमीन पर पड़ी थी। लेकिन जैसे ही कैटी उस पर झूलती थी, तो वो आदमी उसे आसानी से पकड़ लेता और कैटी को शाखा से दूर कर देता था।
"क्या ये प्यारा नहीं लगता। मुझे यकीन है कि हमें उस चेहरे के अच्छे पैसे मिलेंगे," उस आदमी ने कहा, जिसे सुनकर कैटी ने डर से अपनी आंखें बंद कर लीं।
अगले ही पल, कैटी को लगा कि उसके बाल खुल गए हो और अचानक से एक धमाका हुआ। धीरे-धीरे कैटी ने अपनी आंखें खोली तो उसने उस शख्स के शरीर को जमीन पर ठंडा पड़ा देखा। उसकी गर्दन से खून बह रहा था, जिससे जमीन गीली हो गए थी।
फिर कैटी ने उसको देखा, जिसका उसे शाम से इंतजार था। जिस कारण कैटी जश्न में आई थी। लॉर्ड ऑफ वेलेरियन, उसके सामने खड़ा था और उसने महसूस किया, उसकी सोचने समझने की शक्ति खत्म हो गई हो।
दो पहरेदार आए और शख्स को उठाकर ले गए। "क्या उन्होंने आपको चोट तो नहीं पहुंचाई ?" एलेक्जेंडर ने कैटी से पूछा, जो घबराई हुए लग रही थी।
आंखें खून की तरह लाल और बाल रात के अंधेरे की तरह काले थे। कैटी की कल्पना से ज्यादा वो कहीं अधिक लंबा था। अफवाहें सच थीं कि वो एक शैतान था, जो किसी की भी सांस चुरा सकता था। ये ऐसा था जैसे उसकी कोई लापता चीज मिल
गयी हो। उसकी मात्र उपस्थिति ने कैटी को व्याकुल कर दिया।
कैटी ने एलेक्जेंडर के होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान देखी और तभी उसे समझ आया कि एलेक्जेंडर ने उससे कुछ पूछा है।
"आह -नो । मैं ठीक हूं," कैटी ने शरमाते हुए जवाब दिया और आसमान से बर्फ के गुच्छे गिरने लगे हैं।
एलेक्जेंडर को उम्मीद नहीं थी कैटी सर्दियों के जश्न में आएगी।
इतने वर्षों में एलेक्जेंडर ने हमेशा कोशिश की कि कैटी को महल से दूर रखे ताकि कैटी को मानव दुनिया में आसानी हो सके। एलेक्जेंडर ने उसे कभी पत्र नहीं लिखा था और कभी मिलने नहीं गया था क्योंकि उसे इलियट से जानकारी मिलती रहती थी कि कैटी वहां बिल्कुल सुरक्षित है।
कैटी एक खूबसूरत महिला के रूप में विकसित हुई थी। उसकी भूरी आंखें चौड़ी थीं, जो एलेक्जेंडर को घूर रही थीं और उसके गुलाबी होंठ एक -दूसरे से दूर थे। एलेक्जेंडर के लिए कैटी की मासूमियत और उसकी आंखों की चमक, उससे नहीं छुपी थी और एलेक्जेंडर मुस्कराया।