Kapitel 14 Das versprochene Engagement

"Wie kann das sein? Unsere Ehe wird von unserer Familie beschlossen. Das ist unsere Verantwortung als Aristokraten," erwiderte Melody voller Zuversicht. Sie sah Duke mit einer Mischung aus Bewunderung und verstecktem Besitzanspruch an.

Duke schnaubte verächtlich. "Glaubst du wirklich, meine Familie braucht eine Ehe, um Macht oder Reichtum zu gewinnen?"

Sie schwoll vor Stolz an und richtete sich auf. "Ist es nicht völlig normal für Menschen unseres Standes, nach Vorteilen zu streben? Zwischen Ehemann und Ehefrau können sich mit der Zeit Gefühle entwickeln."

Für Melody war sie die einzige Frau, die es verdient hatte, Mrs. Winters zu werden. Sie war als Erbin der Evans erzogen worden, eine der acht großen Adelsfamilien.

Obwohl die Evans vielleicht nicht so reich oder gesellschaftlich angesehen waren wie die Winters, rangierten sie doch an zweiter Stelle und verfügten, wie die Winters, über eine jahrhundertealte Geschichte, Reichtum und Beziehungen. Sie waren tief in der Stadt A verwurzelt.

Schon vor ihrer Geburt hatten ihre Mutter und Dukes Mutter geplant, dass ihre Kinder im Erwachsenenalter heiraten würden. Doch Duke hatte sich nie um die tiefe Freundschaft und die Versprechungen ihrer Mütter geschert. Er stritt nicht mit seiner Mutter, behandelte sie jedoch kalt, und ihre Mutter-Sohn-Beziehung litt unter dieser Verlobung. Aber sie konnte nicht zurücknehmen, was sie versprochen hatte, und wollte ihren sanften und freundlichen besten Freund, mit dem sie aufgewachsen war, nicht verletzen.

"Es tut mir leid, deine schöne Illusion zerstören zu müssen, aber die Apokalypse ist über uns hereingebrochen, und es ist Zeit, aus deiner märchenhaften Fantasie aufzuwachen," warf Kisha ein. Sie blickte Melody an, als wäre sie eine Person mit einem geistigen Handicap.

Melody war über Kishas respektlose Worte entsetzt. "Miss Aldens, bitte achten Sie auf Ihre Wortwahl." Sie bemühte sich noch immer, Duke ihre Großherzigkeit und Güte zu demonstrieren, indem sie auf Kisha nicht scharf reagierte.

Kisha verbeugte sich leicht, wie es einer Dame aus gutem Hause ziemt, ihr Wesen glich einer Rose, bezaubernd und berührend. "Entschuldige meine Offenheit, gnädige Frau, aber ich habe nur die Wahrheit ausgesprochen, die mein Herz fühlte." Dann sah sie Melody direkt in die Augen, ihre Lippen hoben sich zu einem spöttischen Lächeln, und ihre Augen verhöhnten.

Melody war für einen Augenblick verwirrt, etwas an Kishas Blick war ihr seltsam vertraut. Doch bevor sie dieser Vertrautheit auf den Grund gehen konnte, wurde ihr bewusst, dass Kisha sie vor Duke lächerlich machte, weil sie das Prinzessinnensyndrom hatte. Wut flammte in ihrem Herzen auf, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, doch ihr Gesicht trug weiterhin ein Lächeln.

"Miss Aldens, wer sind Sie eigentlich, dass Sie sich erdreisten, sich in die Angelegenheiten unserer Familie einzumischen?" Melody blickte Kisha finster an, ihre Verärgerung war nicht mehr zu verbergen.

"Sie ist meine Geschäftspartnerin," erwiderte Duke und zog Kisha an der Schulter heran, sodass sie dicht neben ihm stand, was intim und doch aufrichtig und vertrauensvoll wirkte. "Ich habe ihr die Erlaubnis gegeben zu sprechen. Außerdem hat sie nur ausgesprochen, was ich dachte, aber selbst nicht zum Ausdruck brachte."

"Mein Wohlwollen Ihnen gegenüber, Miss Evans, beruht nur auf der Freundschaft unserer Mütter. Sollten Sie mich jedoch weiter belästigen, fürchte ich, dass der letzte Respekt, den ich für diese Freundschaft hege, verschwinden könnte."

Ihre Augen röteten sich und sie sah kläglich aus, was in einem Mann den Wunsch wecken könnte, sie zu beschützen. Sie dachte, dass Duke sie nur wegen Kisha so behandelte – diese Füchsin musste ihren Mann verführt haben, damit er die Vereinbarung beider Familien nicht respektierte.

"Was ist hier los?" erklang eine mächtige Stimme.

Alle Blicke richteten sich auf den Eingang der Villa, wo ein junger Mann in Dukes Alter aus der Gruppe der Leute hervortrat, die zuvor auf der Veranda gestanden hatten.Er hat ein aufrechtes, beständiges und ruhiges Gemüt, er wirkt sanft, strahlt dennoch mit jeder Bewegung und jedem seiner Worte Autorität aus – ein krasser Gegensatz zu Dukes kaltem und gleichgültigem Wesen.

Als Melody die Stimme ihres großen Bruders hörte, leuchteten ihre Augen auf, als sähe sie ihren Retter. "Großer Bruder!" Unter Tränen sah sie ganz bemitleidenswert aus.

Erics Herz krampfte sich zusammen, als er sah, wie seine Schwester von Duke eingeschüchtert wurde. Er ging mit großen Schritten auf Duke zu und stellte sich schützend vor seine kleine Schwester. Er fixierte Duke, als blicke er auf einen Feind herab. Kisha bemerkte er vor lauter Wut und Unzufriedenheit gegenüber Duke gar nicht.

Er hatte schon immer das Gefühl, dass Duke arrogant war und wenig Achtung vor ihnen hatte, er hatte sogar manchmal den Eindruck, Duke würde auf sie herabsehen und seine Schwester wie Dreck behandeln – obwohl sie sanft und freundlich war und sich nicht einmal ärgerte, wenn Duke sie ungerecht behandelte.

"Duke, warum schikanierst du ständig meine Schwester?" Seine gute Erziehung war trotz der Wut in seiner Stimme nicht zu überhören – er war nicht unvernünftig, ließ sich aber auch nicht einfach einschüchtern.

Duke antwortete nicht und hob nur abfällig die Brauen.

Da sie keine Lust mehr hatte, weiter zu diskutieren, sagte Kisha: "Duke, lass uns reingehen. Es zieht sich nur in die Länge, wenn wir weiter mit ihnen streiten." Ein Anflug von Missmut schwang in ihrer kühlen Stimme mit.

Offenbar war sie aus einem bestimmten Grund verärgert und fühlte sich erschöpft.

"Warum fängt dieser Kerl überhaupt an, eine Antwort zu verlangen, wenn es doch seine Schwester war, die nie aufgehört hat zu kläffen und sie nicht ziehen lassen wollte." Sie murmelte genervt und warf den Geschwistern einen missbilligenden Blick zu.

Erst jetzt bemerkte Eric, dass neben Duke eine weitere Person stand. Er war überrascht über Dukes Nähe zu dieser Frau und spürte gleichzeitig eine seltsame Vertrautheit. Er hatte das Gefühl, sie zu kennen.

"Miss, sind wir uns schon einmal begegnet?"

Irritiert von der schleimigen Anmache zogen sich Dukes Augenbrauen zusammen, als könnte man damit eine Fliege zerquetschen.

"Es tut mir leid, aber Sie verwechseln mich wohl mit jemand anderem, mein Herr", sagte sie und löste Dukes Arm von ihrer Schulter, der dort ungehemmt gelegen hatte.

Verärgert über ihre kühle Haltung, auch wenn er den Grund kannte, wollte er glauben, dass es nicht bloß eine Liebe auf den ersten Blick war. Doch bevor er seine Gedanken ordnen konnte, hatte Kisha Duke bereits ins Innere der Villa gezogen, während Melody an seinem Hemd zerrte, ihre Augen voller Widerwille.

Sie wollte Duke nicht gehen lassen und am liebsten Kisha an den Haaren ziehen. Warum durfte diese Frau hinein, während sie selbst draußen ausgeschlossen war?

Trotz ihres Widerwillens akzeptierte sie schließlich ihre Niederlage und wartete geduldig. Sie war entschlossen, denn sie hatte auf Duke gewartet, seit sie jung war. Schon beim ersten Treffen mit ihm wusste sie, dass sie seine Frau werden wollte, und sie würde es keiner unbekannten Frau erlauben, ihr das wegzunehmen, was ihr gehörte.