II. LES OMBRES DU PASSÉ

Le manoir était plongé dans une obscurité oppressante, et chaque bruit, aussi infime soit-il, semblait résonner à travers les murs comme un cri d'agonie. Après la voix sinistre qui avait annoncé les règles du jeu, un silence de mort s'était installé, pesant sur les épaules des joueurs comme une chape de plomb. Ils étaient maintenant six, regroupés dans le grand hall, leurs visages pâles illuminés par la lueur tremblotante de la chandelle unique. L'atmosphère était tendue, lourde d'une peur qu'aucun d'eux ne voulait exprimer à haute voix.

"Nous devons comprendre ce que veut dire 'seul l'un d'entre nous pourra survivre'." La voix de Ryu trancha le silence comme un couteau. Il observait les autres, essayant de percer leurs pensées. Chacun avait reçu un petit être de protection, mais à quel prix ?

Aminata, toujours sous le choc, serra les poings. « Ça veut dire ce que ça veut dire. Ce jeu est une question de vie ou de mort. »

« C'est impossible… » balbutia Sarah, tremblante, ses yeux remplis de larmes. « Nous ne pouvons pas… »

Elena, reprenant son sang-froid, l'interrompit sèchement. « Pleurer ne nous mènera nulle part. Il faut rester concentrés. On ne sait même pas ce qui nous attend encore. »

Kasumi, la créature de Ryu, glissa silencieusement vers lui, ses yeux brillants fixés sur le couloir sombre qui s'ouvrait devant eux. « Le manoir est vivant, Ryu », murmura-t-elle à son hôte. « Il respire la peur et se nourrit de vos cauchemars. Chaque pièce, chaque recoin est un piège en soi. Vous devrez être prudents. »

« Ce n'est pas un jeu qu'on peut gagner simplement en étant le plus fort ou le plus intelligent », ajouta Nyoka, enroulée autour d'Aminata. « Ce manoir veut tester vos limites, physiques et mentales. »

Ryu regarda les autres, ses pensées tourbillonnant dans un maelström d'incertitude. « D'accord. Explorons le manoir, mais restons sur nos gardes. On ne doit pas se séparer. »

Ils commencèrent leur exploration, chacun tentant de dissimuler son angoisse derrière une façade de bravoure. Le couloir dans lequel ils s'engagèrent semblait sans fin, les murs suintant d'une humidité froide qui s'infiltrait jusque dans leurs os. Des portes anciennes, sculptées de motifs mystérieux, parsemaient les murs, chacune dégageant une aura de danger imminent.

Aminata s'arrêta devant l'une d'elles, posant sa main sur le bois usé. « Cette porte... on dirait qu'elle m'appelle », murmura-t-elle, incertaine.

Ryu l'observa, sceptique. « Ne te laisse pas berner par le manoir. Il essaie de te manipuler. »

Mais la curiosité d'Aminata était trop forte. Ignorant l'avertissement de Ryu, elle poussa la porte, qui s'ouvrit dans un grincement sinistre. À l'intérieur, une petite pièce éclairée par une chandelle dévoilait un vieil album photo posé sur une table. Ses pages étaient jaunies par le temps, et la poussière recouvrait chaque centimètre.

Elena entra à sa suite, inspectant les lieux avec suspicion. « Ce n'est peut-être qu'un piège. »

Mais Aminata était déjà captivée par l'album, comme hypnotisée. Elle souffla sur la couverture pour enlever la poussière et l'ouvrit lentement. Les images qui apparaissaient devant ses yeux la figèrent d'effroi.

« C'est… c'est ma famille », murmura-t-elle, la voix brisée par l'émotion. Les photos montraient des visages familiers, des souvenirs de son enfance en Afrique, des moments heureux et douloureux. Mais une photo en particulier attira son attention : une vieille maison, entourée de verdure luxuriante. Une légende sous la photo indiquait : "Le lieu où tout a commencé."

« Comment… Comment est-ce possible ? » La confusion et la terreur envahissaient son esprit. Elle ferma l'album d'un geste brusque et se tourna vers les autres, son visage déformé par l'angoisse. « On doit partir d'ici. Maintenant. »

Sarah, qui avait suivi timidement, sentit une présence derrière elle. Se retournant brusquement, elle crut voir une ombre furtive se glisser derrière un coin du couloir. Son cœur battit à tout rompre, et elle courut pour rejoindre le groupe. « Quelque chose… Quelqu'un… nous observe », haleta-t-elle en arrivant près de Ryu.

Ryu serra les dents, sentant l'adrénaline monter. « Kasumi, montre-moi ce que tu vois. »

Kasumi ferma les yeux, et soudain, Ryu put voir à travers elle. Le manoir lui apparut sous un nouveau jour, un labyrinthe vivant où chaque mur, chaque pièce semblait grouiller d'entités invisibles, toutes dirigées vers un seul objectif : les briser.

« Nous ne pouvons pas rester ici », conclut-il d'une voix grave. « Si nous ne trouvons pas un moyen de sortir rapidement, nous n'aurons aucune chance. »

Elena, qui jusque-là avait gardé son calme, montra soudain des signes de panique. « Il y a une raison pour laquelle ce jeu a été créé. Quelqu'un l'a conçu pour nous voir souffrir… pour se nourrir de nos peurs. Et ce quelqu'un est peut-être ici, quelque part dans ce manoir. »

Le groupe se mit à explorer les autres portes, chacune menant à des pièces aux thèmes différents, mais toutes aussi inquiétantes. Une salle était remplie de miroirs déformants, qui renvoyaient aux joueurs des images de leurs pires cauchemars. Une autre contenait des poupées anciennes, disposées en cercle, leurs yeux de verre semblant suivre chaque mouvement.

Aminata ouvrit une autre porte, qui donnait sur une bibliothèque. Les murs étaient tapissés de livres reliés de cuir, et une odeur de papier moisi flottait dans l'air. Au centre de la pièce se trouvait un vieux bureau sur lequel reposait un grimoire ouvert.

« On dirait que ce manoir a une histoire », murmura-t-elle en s'approchant du livre. « Peut-être qu'il y a des indices ici. »

Nyoka se glissa près d'elle, ses yeux rouges fixant le grimoire. « Fais attention. Certains secrets devraient rester enfouis. »

Mais Aminata était déterminée. Elle tourna les pages du grimoire, découvrant des récits sur des rituels anciens, des malédictions et des pactes avec des forces obscures. Mais ce qui attira son attention fut une mention particulière : "Le gardien du manoir, l'entité qui veille sur les âmes perdues."

« Le gardien... » murmura-t-elle. « C'est lui. C'est lui qui tire les ficelles. »

Ryu, qui avait suivi Aminata, lut par-dessus son épaule. « Si c'est vraiment lui, alors il est le maître de ce jeu. Et si nous voulons survivre, il va falloir le trouver… et le vaincre. »

Le manoir semblait réagir à leur détermination, les murs craquant sous la pression d'une force invisible. Des bruits étranges résonnaient dans les couloirs, comme des pas approchant doucement mais inexorablement.

Sarah, incapable de contenir sa terreur, s'agrippa à Elena. « On ne peut pas affronter ça ! On doit trouver une sortie, n'importe laquelle, et fuir ! »

Mais Elena, bien que terrifiée, secoua la tête. « Il n'y a pas de fuite possible. Ce manoir est un piège, et la seule issue est de gagner le jeu. Nous devons nous battre, ou nous serons piégés ici à jamais. »

Aminata referma le grimoire avec détermination. « Alors trouvons ce gardien. »

Ils se remirent en marche, explorant chaque recoin du manoir avec une prudence accrue. Les pièces semblaient sans fin, comme si le manoir se déformait pour les piéger encore plus profondément dans ses entrailles. Les créatures qui les accompagnaient étaient toujours sur leurs gardes, prêtant une attention particulière à chaque détail.

Alors qu'ils s'enfonçaient dans les méandres du manoir, ils tombèrent sur une immense porte en bois, ornée de symboles gravés à même le bois. Une énergie sombre en émanait, pulsant comme un cœur battant.

« C'est ici », chuchota Kasumi. « Derrière cette porte se trouve l'antre du gardien. »

Ryu échangea un regard avec les autres. Chacun d'eux était épuisé, effrayé, mais aucun n'était prêt à reculer.

« Nous entrons tous ensemble », déclara-t-il d'une voix ferme. « Quoi qu'il arrive, nous restons unis. »

Avec une synchronisation parfaite, ils poussèrent ensemble la porte imposante. Un grincement sinistre résonna dans le couloir tandis qu'ils pénétraient dans la pièce sombre qui se dévoilait devant eux. La lumière vacillante de leurs chandelles éclairait à peine les contours d'un grand espace circulaire, orné de runes anciennes et de symboles occultes. Au centre se dressait un trône majestueux, fait d'un matériau sombre et luisant, sur lequel reposait une grande ombre indistincte.

Une brume éthérée flottait au-dessus du sol, et une lourde pression semblait écraser l'air autour d'eux. Le gardien du manoir était là, un être d'une présence à la fois imposante et terrifiante. Son apparence restait floue, comme si ses contours changeaient constamment.

Ryu avança prudemment, les yeux fixés sur la silhouette. « Nous savons pourquoi nous sommes ici. Si tu es le gardien, nous sommes prêts à relever le défi. »

Une voix profonde, comme un murmure dans le vent, émana de l'ombre. « Vous avez bravé les pièges du manoir, mais maintenant, vous devez affronter vos propres démons. Chacun de vous a un secret que ce lieu connaîtra et exploitera. Si vous souhaitez survivre, vous devez les affronter. »

Aminata, ses mains tremblantes, se tourna vers ses compagnons. « Il parle de nos peurs les plus profondes. Nous devons être prêts à les confronter. »

Sarah se serra contre Elena, les larmes aux yeux. « Je… je ne suis pas prête. Je ne peux pas… »

Elena posa une main rassurante sur l'épaule de Sarah. « Nous allons le faire ensemble. Nous devons rester soudés, peu importe ce qui se passe. »

Le gardien fit un geste de la main, et les runes sur le sol s'illuminèrent, traçant des motifs complexes autour des joueurs. « Chaque étape vous révélera un aspect de vous-même que vous devrez accepter ou combattre. Si vous échouez, le manoir prendra ce qu'il veut. »

Les symboles lumineux se mirent à tourbillonner, formant des cercles qui attirèrent les joueurs vers le centre. La brume s'épaissit, et chacun fut enveloppé dans une obscurité presque tangible.

Ryu se retrouva seul dans une pièce vide, où des images de son passé défilèrent autour de lui. Il vit des visages connus, des amis perdus et des choix regrettés. La douleur et la culpabilité affluèrent. « Ce n'est pas réel », se murmura-t-il, tentant de se ressaisir. « Ce n'est qu'un jeu de l'esprit. Je dois aller au-delà. »

Aminata, de son côté, se trouva dans un jardin luxuriant qui ressemblait étrangement à celui de la photo de l'album. Les souvenirs de sa famille lui revinrent en force, amplifiés par une nostalgie poignante. « Ce ne sont que des souvenirs, pas une prison », se dit-elle pour se convaincre de rester calme.

Sarah se retrouva dans un endroit sombre et étroit, une réminiscence de ses pires cauchemars. Les ombres semblaient prendre forme, se transformant en figures menaçantes qui se moquaient de ses peurs les plus profondes. « Je dois faire face à cela », pensa-t-elle, essayant de se libérer de l'étreinte de la peur.

Elena se trouva face à une version d'elle-même, reflétant ses doutes et ses échecs. « Je suis plus forte que ça », affirma-t-elle, décidée à ne pas céder à la terreur.

Les épreuves de chacun semblaient interminables, mais ils étaient soutenus par leurs petites créatures de protection, qui apportaient une lueur d'espoir dans l'obscurité. Nyoka, enroulée autour d'Aminata, émit un éclat doré pour repousser les illusions et aider Aminata à affronter ses souvenirs.

Les épreuves des joueurs durèrent des heures, chacune les testant jusqu'à leurs limites. Mais au bout du tunnel de terreur, ils commencèrent à percevoir une lumière douce, un chemin se dessinant à travers la brume.

Ryu, Aminata, Sarah, et Elena, rassemblés à nouveau, se regardèrent avec des yeux fatigués mais déterminés. Le gardien du manoir, toujours flou, les observait d'un air impassible.

« Vous avez affronté vos démons », dit-il, sa voix résonnant comme un écho dans la pièce. « Mais ce n'est qu'un début. Le véritable défi commence maintenant. Vous devrez continuer à faire face à vos peurs, non seulement pour vous-mêmes, mais pour les autres. Le jeu ne fait que commencer. »

Les runes se déformèrent, révélant une nouvelle porte derrière le trône. Une ouverture dans le mur, encore plus sombre que les autres, semblait les appeler.

« Il semble que notre chemin soit encore long », murmura Ryu, se tournant vers ses compagnons. « Mais nous avons survécu à cette épreuve. Nous devons continuer à avancer, unis, jusqu'à la fin. »

Ils se dirigèrent vers la nouvelle porte, leur résolution renouvelée, conscients que chaque pas les rapprochait de la vérité cachée du manoir et des secrets qu'il renfermait.