Un message

Se levant du lit, il alla à la salle de bain. Son reflet dans le miroir : Il avait l'air d'une merde. Non ; il se sentait comme une merde. L'eau froide éclaboussée sur son visage ne faisait aucune différence aux cernes foncés sous ses yeux, et elle ne repoussait pas non plus les ténèbres qui planaient dans son esprit.

Il se traîna jusqu'à la salle à manger. La nourriture avait déjà été déposée par Ewan. Eltanin s'assit à la tête de la table et se servit des saucisses, une tourte à la viande avec des légumes.

Demain, il mettrait sûrement un terme à ses problèmes. Il verrait Morava et accepterait de l'épouser. Il n'y avait aucune chance qu'il puisse trouver cette fille mystérieuse dans un royaume aussi vaste. S'il envoyait ses soldats à sa recherche, les chances étaient grandes que l'information fuite. Cela ne ferait que compliquer sa vie. Plus de gens seraient après elle, et ils pourraient finir par la tuer. La pensée le fit trembler, et il repoussa son assiette.

Qui était cette fille Fae ? Pourquoi ne pouvait-il pas sentir son loup ? Trop d'émotions contradictoires gâchèrent le reste de sa nuit. Cependant, à la fin, juste avant que la lune ne cède la place à l'horizon, il prit sa décision. Pourquoi ne pas épouser Morava ?

Il épouserait Morava — et la marquerait.

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« Lève-toi ! » Une voix grave fit vibrer Tania jusqu'à la moelle. La puanteur et le froid ainsi que la faim constante la rendaient faible. Cela faisait trois lunes qu'elle était revenue de son aventure. Depuis qu'elle était arrivée, elle n'avait pas osé parler de ce qu'elle avait vu dans les Forêts d'Eslam. Son geôlier avait supposé qu'elle avait bu trop et, de ce fait, avait échoué dans sa mission.

Elle était assise sur la paille dans les donjons humides du monastère. Elle avait rêvé de liberté mais se retrouvait ici. Pourquoi ? Pour une mission qu'on lui avait confiée sans aucune formation. Comment était-ce sa faute si elle ne savait pas à quoi ressemblait Rigel ? Elle avait essayé de le trouver. Si seulement elle avait une autre chance.

Des esclaves sans loup comme elle n'obtenaient rarement une chance, encore moins deux. Au lieu de cela, on les envoyait dans les donjons pour mourir de faim ou de maladie. Personne ne se souciait d'eux, car ils n'avaient aucune importance pour les prêtres. C'est pourquoi Tania essayait de se rendre aussi utile que possible. Elle avait appris sept langues anciennes et avait espéré qu'un jour le monastère verrait sa valeur — mais, bien que peu avaient maîtrisé toutes les langues, beaucoup avaient conquis chacune d'entre elles. Elle n'avait réellement maîtrisé que deux langues vraiment difficiles, et même alors, elle n'était pas seule.

Elle considérait qu'elle pourrait passer son dix-huitième été à l'air libre, mais aujourd'hui elle était ici, dans une obscurité qui ne finirait jamais. Les larmes coulaient de ses yeux ; son estomac gargouillait de faim. Cela faisait trois jours qu'elle avait une tranche de pain et un ragoût aqueux chaque jour. Son anniversaire était une malédiction.

Sa chaîne de pensées se brisa lorsqu'elle entendit un cliquetis de métal contre métal et des bottes claquant sur le sol. Elle plissa les yeux pour voir la source de la voix, discernant la silhouette voûtée de son geôlier. Il portait une lampe à huile, dont la faible lumière projetait une grande ombre oscillante derrière lui alors que la lanterne se balançait dans sa main.

Les chaînes dans les autres cellules cliquetaient.

« Sortez-nous ! » un prisonnier cria.

« S'il vous plaît, libérez-nous ! » en pleura un autre.

Les dents de Tania claquaient à ces voix douloureuses. Effrayée, elle se blottit dans un coin, espérant qu'il ne la battrait pas de nouveau. Le premier jour, il l'avait fouettée avec sa ceinture en cuir, les plaies toujours fraîches sur son dos. Elle n'avait pas bien cicatrisé.

Le bossu s'approcha des barreaux en fer, levant la lampe pour mieux la voir. « Lève-toi ! » grogna-t-il. « Le Maître veut te voir. »

Choquée, Tania se leva avec l'aide du mur, mais elle était si faible que ses jambes cédèrent et elle s'effondra sur ses genoux. Est-ce que son Maître allait la tuer ? À peine audible, elle chuchota : « Ce n'était pas ma faute. J'ai essayé de trouver le Prince Rigel— »

« Tais-toi ! » rugit-il. Il posa la lampe à huile sur le côté. Décrochant un gros trousseau de clés en fer de sa ceinture, il les fouilla et trouva celle qui ouvrait sa cellule. « Sors, » dit-il, voyant qu'elle ne se tenait toujours pas debout. « Le monde entier n'a pas à attendre tes histoires. Tu n'es pas la reine qui a besoin d'une invitation pour sortir de sa sainte cellule ! »

Les mots ne la blessaient pas, car elle était habituée à ce genre de paroles. Les prêtres, les gardes, les serviteurs— en gros tous ceux qui avaient leur loup faisaient des remarques désobligeantes à ceux qui n'en avaient pas. Les sans-lops étaient méprisés, intouchables. Logés à part, dans un bâtiment délabré. Mais c'était chez eux. Même là, cependant, ceux qui avaient plus de pouvoir maltraitaient atrocement ceux qui en avaient moins. Tania était celle qui, malgré sa connaissance, était horriblement manipulée, et c'était surtout par jalousie car elle était l'esclave personnelle de Menkar. Pourtant, elle ne s'était jamais plainte.

Tania avait un tout petit placard sous un escalier où elle vivait. Comparée à sa prison, sa minuscule armoire était un luxe.

L'espion s'approcha d'elle, la dominant de toute sa hauteur.

« S'il te plaît, je ne savais pas où il était. Et j'ai essayé de le trouver ! »

Il la gifla pour la réduire au silence. « Tais-toi, misérable garce ! C'était une erreur de t'y emmener. »

Elle atterrit sur le sol humide avec un gémissement, la lèvre fendue et des étoiles dans son champ de vision.

Il sentit sa main saisir son bras supérieur. Il la tira vers le haut et la traîna hors de la cellule. Il lui fallut du temps pour se lever, alors elle rampa sur ses genoux pour suivre son rythme. Il la poussa sur le sol, et elle toussa en trébuchant sur ses pieds.

Il verrouilla la cellule de nouveau. Les ombres autour d'elle vacillaient alors qu'il levait la lampe à huile. Il la frappa dans le dos, et elle trébucha en avant dans un tas. « Vas-tu te lever, crétine ? Je n'ai pas de temps à te traiter comme une princesse ! » Il maudit sous son souffle. « Depuis que tu es revenue du Palais Draka, tu as commencé à te prendre pour la royauté, hein, vermine ? »

Tania rampe, gémissant, mais il la renforça debout. Elle tanguait comme une feuille alors qu'il la traînait hors des donjons. Dès qu'elle était hors des donjons, la lumière vive la rendit aveugle. Elle ferma les yeux, toujours traînée loin, mais elle aimait la chaleur du soleil sur sa peau.

Il l'emmena à la bibliothèque où Menkar l'attendait. Menkar était assis à son bureau, réajustant des documents d'avant en arrière.

« Maître, » murmura l'espion, la poussant en avant.

Aux lèvres gonflées, Tania trifouillait sa robe usée jusqu'à la corde. Submergée de culpabilité, elle se tenait devant Menkar, qui ne l'acknowledgeait pas. Son regard se porta sur une chouette blanche perchée sur un support, puis sur une carafe d'eau sur la table. Elle lécha ses lèvres avec envie.

Enfin, lorsque Menkar leva les yeux, il caressa sa barbe blanche qui descendait jusqu'à sa poitrine. Le Haut Prêtre du Monastère de Cetus la regarda, le visage sévère, les narines frémissant à l'odeur qu'elle dégageait. « Nous avons reçu un message du Prince Rigel, » dit-il d'une voix profonde et rauque.