Capítulo 1: Preparado

Punto de vista de Ayda

Sentí sus manos callosas abriendo mis muslos, la arena áspera de su mejilla mientras besaba una línea desde mi ombligo hasta mi centro. Me tragué un gemido, los dedos se deslizaron sobre mis labios entreabiertos para mantener el sonido dentro. Avergonzada de que él me escuchara, de que alguien me escuchara (la manada de la Princesa del Lago Esmeralda), jadeando como una puta común en medio del calor. Su lengua, medio transformada, se deslizó entre mis delicados pliegues y lamió mi dulce esencia virginal con el fervor de un hambriento. Él retumbó, como si estuviera saboreando el sabor, como si yo fuera un licor finamente añejo, fragante y embriagador en su lengua.

Gentil ya no era.

Jadeé, inclinando la espalda, mientras mis pezones se tensaban por el frío de la habitación en guerra con el calor que podía sentir envolviéndome. Su agarre fue casi doloroso; Podía sentir la flexión de sus tendones mientras luchaba contra el cambio. Luchó para no tomarme como una bestia sino como un hombre. Tenía los dedos de mis pies curvados en la seda de sus sábanas, carmesí como la mayor parte de la habitación. Un color prohibido. Uno real. Tan diferente del verde pino, salvia, dorado y enebro de mi dormitorio en casa en las montañas adormecidas.

Me besó, lleno de anhelo y deseo, caliente contra mi sexo mientras me doblaba por la mitad. El aire me abandonó en un murmullo silencioso, sus gruesos dedos reemplazando donde había estado su lengua. Uno se convirtió en dos y se convirtió en tres, llevándome hasta la locura. Se estaba acumulando una presión, una gran presión. Una bobina fosforescente blanca cobró vida dentro de mí. Casi perezosamente, sus labios me provocaron, articulando infructuosamente hasta que encontraron ese pequeño botón escondido que me excitaba.

Diosa, las lágrimas picaron en las esquinas de mis ojos, tan sobreexcitada por su habilidad. Mis caderas se inclinaron hacia arriba, rodando a pesar de mis mejores esfuerzos por controlarme. Para ser la dama presentable para la que fui criada. ¡Pero no pude aguantar! Ya no podía seguir siendo esa chica tranquila e ingenua. Tan ignorante de los placeres de la carne.

A él.

Quería más. ¡Ser más, saber más, sentir más!

Más.

La repentina revelación que crujió a lo largo de mi cuerpo se sumó al fuego, el infierno, que ardía dentro de mí. Jadeé desenfrenadamente en el aire, sofocada por el olor a sudor, sexo y su picante loción para después del afeitado. De bergamota e higo, de cedro y humo. Sentí su sonrisa antes de escuchar esa rica risa masculina, el raspar de los dientes donde la piel era más fina. Una oscura promesa de lo que vendrá.

Una sombra se cernía sobre mí y, a través del aleteo de mis pestañas, pude ver su vaga forma. Grande y dominante, pero la mano que acarició mi mejilla fue tierna mientras secaba las lágrimas errantes.

Cerré los ojos, acariciando su palma mientras él se adaptaba, su presión contundente era más grande de lo que pensé que podría soportar.

"Relájate", respiró sobre mis labios antes de morderme lo suficientemente fuerte como para romper la piel de mi hombro, distrayéndome del sordo latido de que nos convirtiéramos en uno. Fue demasiado; ¡Fue demasiado! ¡Y no es suficiente! Y demasiado pronto, cuando la espiral se rompió con fuerza en mis entrañas y el aullido de mi lobo desgarró mi garganta.

Quemé hasta que no quedó nada, hasta que sólo quedaron brasas del sueño, enmarcadas por la oscuridad invasora.

Y el brillo de sus ojos dorados...

***

Un pie me dio una patada en la nariz justo antes de que comenzaran los gemidos, lo suficientemente fuertes como para hacer que las palomas se dispersaran de sus perchas cerca de la ventana de mi apartamento. Así fue como me desperté de mi siesta una gélida tarde de jueves, haciendo todo lo posible por escapar de una ola de frío que había cubierto la ciudad con un pie de nieve. Con una patada de bebé.

Mi bebé, August, estaba en una forma rara, con los brazos regordetes de recién nacido agitándose para ayudar a que sus patadas mordieran lo suficiente sus botines azules.

Diosa de arriba, ¿cuánto tiempo estuve fuera? ¿Media hora? ¿Cuarenta minutos?

¿Más?

Hice una mueca, mi cabello pegado a mi cara con aproximadamente un océano de baba secándose. Había estado apuntando al sofá pero no lo había logrado porque aquí estaba, en la alfombra de todos los lugares. Estos dobles turnos me iban a matar. Me senté bostezando y me agaché para esquivar los pies enojados.

El café era muy necesario.

"Pero primero", recogí a August, sabiendo ahora que la cura para los bebés gruñones era soplar frambuesas en el estómago. ¡Misión cumplida! Se rió con las encías a la vista, golpeándome con entusiasmo en la cara mientras me balbuceaba tonterías. “Oh, ya veo, Gus. UH Huh. Así es como el señor Tosi sigue consiguiendo esposas…”

Gus continuó entreteniéndome con las sórdidas historias de la vida amorosa de nuestros vecinos mientras yo me ponía las pantuflas y caminaba hacia la cocina en busca de cafeína. ¡Ah, ja, una taza! ¡Pero maldita sea, no hay café en la taza! Estaba agotado hasta que fui a la tienda esta noche después del trabajo y temía lo que eso significaría durante las próximas cinco horas.

"Ne neh", juró solemnemente Gus, "Geh".

Lo que supuse era su manera de compadecerse de su querida madre. Aprecié el gesto de camaradería y besé su mejilla, lo que él aceptó gentilmente con un arrullo gorgoteante y un bocinazo en mi nariz.

“¡Vaya, gracias, majestad! ¡Toma, un diezmo para el joven príncipe!

Me dolió decir el título, sabiendo que con mi exilio, mi hijo nunca conocería ese lado de su herencia, pero había tomado mi decisión. Pero a la larga fue mejor para nosotros dos. No había manera de que renunciara a mi hijo sólo para ser moneda de cambio entre mi padre y ese bastardo que quería otro trofeo para agregar a su colección.

Ignorando mi estado de ánimo, August agarró su anillo de dentición de mis manos fláccidas, su boquita gomosa ya mordía felizmente. Valió la pena; Tenía que seguir recordándome eso. Ver la cara feliz de Gus hizo que todo valiera la pena. Hablando de roer…

Mi barriga retumbó, irritada por no haber comido antes de mi siesta improvisada. Bueno, alguien había comido, lo que hizo que mis mejillas se sonrojaran al recordar a ese Alfa hace tantos meses. El que me dejó boquiabierto y me dio este paquete de alegría nueve meses después. Me pregunto si todavía pensaba en mí o si era simplemente otra aventura pasajera, un pícaro perdido en una ciudad de miles de personas.

Uf, Ayda, concéntrate. Primero la comida, después la ensoñación melancólica. Abrí el frigorífico en busca de algo que pareciera comestible. ¡Puntuación, un sándwich de pastrami a medio terminar! Me apoyé en el mostrador con August apoyado en mi cadera, masticando mi sándwich mientras intentaba descubrir qué más tenía hoy. Ir de compras, lavar la ropa...

Mi reloj sonó, haciéndome saltar un poco. Ah bien. Probablemente solo tenía otros diez minutos antes de que terminara mi pausa para el almuerzo...

…O fue hace más de quince minutos…

¡Mierda! ¡Giselle iba a matarme!

Los siguientes momentos fueron borrosos entre alimentar a August y tratar de encontrar dónde había tirado mi falda antes. ¿Estaba debajo del sofá otra vez? Uf, espero que no…

“¡Diosas Tres, niña!” La puerta de mi apartamento se abrió de golpe, lo que provocó que me golpeara la cabeza contra el marco del sofá con un grito. Sin embargo, tenía mi falda. "Ciertamente has hecho un desastre desde ayer, ¿no?"

Henrietta Morningside era una mujer que no necesitaba presentación. Entró en una habitación como la luz del sol en la penumbra. Todos en Eventide la conocían de una forma u otra, le gustaba mimar a los perdidos y necesitados, y en una ciudad como esta, ese tipo de personas nunca escaseaban. Henrietta cruzó la puerta arrastrando los pies con su bastón, y los anillos llamativos en sus dedos nudosos reflejaron la luz. “¡Lo siento, llego tarde! ¡Ahora ven aquí, dulce niña! ¡Abraza a tu Nana!

Prácticamente me lancé hacia ella, Gus chirriaba alegremente mientras encontraba una nueva nariz a la que agarrarse. Henrietta se lo tomó todo con calma y se llevó a su nieto sustituto para hacerle el dobladillo y quejarse de su ropa. Tomando nota mentalmente de cualquier alteración que quisiera hacer para futuros regalos.

"¿Cómo estás?" Noté la rigidez en su postura. "¿Ocurre algo?"

“No hay nada de qué preocupar a tu cabecita. Acabo de ver otra presentación, eso es todo...”

Probablemente eso no fue solo todo. Además de ser una niñera improvisada, Henrietta también hacía las veces de propietaria de mi casa. Ella había estado intentando vender el edificio por más tiempo del que yo llevaba alquilando. Estaba envejeciendo y los inquilinos se estaban volviendo más problemáticos de lo que quería admitir.

"¿Fue bien?" Tenía esperanzas, aunque mi instinto me decía lo contrario.

Henrietta suspiró, dejó a August en su silla alta y me indicó que me diera la vuelta. Podía sentir sus dedos haciendo los giros familiares para trenzar mi cabello en una sola trenza.

"Alister, el hombre que está pensando en comprar, ha mencionado algunas... preocupaciones sobre algunos de los inquilinos".

"¿Quieres decir que no quiere un paquete menos colorete con un bebé fuera del matrimonio que arruine su reputación de inversiones futuras?"

No tenía sentido andarse con rodeos al respecto.

Ambos sabíamos que lo que Alister decía no era anormal. De hecho, todos los posibles compradores habían expresado advertencias similares. No podía permitir que Henrietta se quedara en la indigencia sólo por mi desgracia. Además, ya estaba ahorrando suficiente dinero para pagar un tributo y volver a unirme a una manada. No sería lo mismo que Emerald Lake (nada sería como Emerald Lake), pero al menos podría conseguir una característica para mí y para August. Me condenarían si me diera por vencido ahora.

Henrietta terminó mi trenza y me hizo girar para mirarla. Su sonrisa era lo suficientemente amplia como para que pudiera ver ese canino dorado que tanto le gustaba.

“No nos detengamos en el mañana, ¿sí? Nada está escrito en piedra excepto el ayer, y el hoy es siempre un presente. Recuerda eso, preciosa. Ahora”, aplaudió y los anillos tintinearon. "¿Por qué no te vas abajo para que pueda malcriar a mi nieto, hmm?"

Me despedí de ellos dos, cerrando la puerta detrás de mí. A diferencia de otros en la ciudad, mi viaje no fue malo. El salón estaba en la planta baja del edificio y era bastante fácil colarse por la parte trasera sin ser detectado.

Regina, uno de los lobos más nuevos, me sorprendió recortando mi etiqueta con mi nombre. Estaba comiendo un gyro de una bolsa de papel marrón, con salsa tzatziki cubriendo su boca.

"Giselle te está buscando", dijo entre bocado y bocado. "Tenemos un FUBAR completo en el Pink Parlour".

El Pink Parlour era una sección exclusiva de la tienda donde normalmente se sentaba la clientela adinerada.

Mierda.

Mis tacones resonaron en el suelo mientras Regina gritaba: "¡Buena suerte!"

"Por supuesto, entiendo lo desafortunado que es que nuestro mejor estilista no esté actualmente"

Cuando aparté las cortinas de gasa del Pink Parlour, mi jefa Giselle Dubois parecía necesitar un rescate. Estaba enjaulada en un círculo de catorce lobos cambiaformas de alta cuna; cada mujer constituida como una amazona. No estaba acostumbrado a que nadie hiciera que el pelirrojo pareciera diminuto, pero se las habían arreglado para tener éxito con su altura y peso superiores.

Todos menos uno.

Era tan alta como el resto de ellos, pero estaba hecha para asuntos de la corte más que para la guarida de un soldado. Toda gracia ágil y seductora y ojos calculadores de escarcha. Una hija que a cualquier Luna le encantaría tener como propia.

Hice contacto visual con ella en el mismo momento en que Giselle me vio, “¡Y ahí está ella ahora! ¡Ayda, ven aquí!

Giselle no esperó a que yo fuera con ella; Me agarró la muñeca con fuerza de acero y me arrastró por el suelo de pizarra. “Ayda, princesa Narcissa Onasis. Princesa Onasis, nuestra mejor peluquera”.

"Bueno, esperemos que sea mejor peinando a otras personas que el suyo propio", dijo una rubia desde un lado del séquito de Narcissa, y el resto de las mujeres se rieron a coro.

Hice una reverencia a pesar del rubor que manchaba mis mejillas, queriendo mantener las cosas profesionales.

"Es un placer servirle hoy, Su Majestad". Es mejor ser humilde que arrogante. Después de todo, fui yo quien llegó tarde.

"¿Dónde estabas?" Giselle siseó, lo suficientemente bajo como para que yo fuera el único que pudiera escucharla mientras seguía mi reverencia. “No importa, en realidad no me importa. ¡Si no fueras tan sabio y tan genuinamente buena persona, te enviaría a hacer las maletas por el truco que hiciste hoy!

"Lo siento", y esta vez mis palabras fueron sinceras. La culpa devoró cualquier vergüenza persistente. “Fui a tomar una siesta y simplemente… me desmayé. Los bebés te quitan mucho”.

"No culpes a ese ángel perfecto y adorable..." Giselle movió su mano en el signo de la Diosa Hécate, un hábito que tenía que hacer antes de maldecir.

"¡Para tu jod*da!... Pero Gus es bueno, ¿verdad?"

"Simplemente genial con Henrietta".

“Bien, pero ella y yo…”

"ella y yo"

"¡Semántica! Ella y yo vamos a tener una charla sobre el acaparamiento de bebés. De nuevo. ¡No compré este costoso moisés por nada!

Sentí un nudo en la garganta, nuevamente desconcertado por la amabilidad de quienes me rodeaban:

"Eres el mejor, ¿lo sabías?"

Giselle fue la primera en abandonar su cortesía, con la cabeza inclinada respetuosamente, pero sus ojos estaban fijos en mí cuando dijo: "Recuerden, señoras, en Dubois no son sólo clientes, son familia".

Asentí, saliendo de mi cortesía: "Familia".

"Correcto", Giselle aplaudió, de regreso a la imperturbable mujer de negocios que estaba acostumbrada a ver. “Bueno, señoras, ahora están en manos maravillosas. Disfrute de las delicias de lo mejor de lo mejor. ¡Y asegúrate de contárselo a todos tus amigos!

Giselle no pudo salir del salón lo suficientemente rápido.

Lo que me dejó solo con un pequeño batallón de chicas malas.

"Su Alteza." Le mostré a Narcissa su silla, una repugnante pieza de terciopelo que parecía una imitación de los tronos del templo que verías para las Diosas.

"Si pudiera tomar asiento aquí, por favor".

“Ya era hora”, Narcissa se reclinó en su silla, posando como si estuviera esperando una audiencia con la realeza de Obsidian Moon. “Me dijeron que tus habilidades no tienen paralelo. Tengo la intención de ver si los rumores son ciertos”. Ella me miró y arqueó una ceja como si no estuviera impresionada. "¿Deberíamos empezar?"

Oh, creo que lo haremos.

No me tomó mucho tiempo lograr que el cabello de Narcissa tuviera el estilo que ella había descrito. Era bastante simple, aunque cada miembro de su grupo hizo que el trabajo pareciera infinitamente más largo gracias a sus comentarios despectivos. Me tomó todo lo posible no moverme, mostrar mis colmillos en señal de agresión. Pero luego pensé en Giselle y las otras mujeres que trabajaban en Powder, todas las que habían puesto todo de su parte para mantener la tienda abierta. Tener una pelea con un cliente poderoso como Narcissa, o que la Diosa no permita una confrontación física real, sería catastrófico. Así que me mordí la lengua, el último mechón de su cabello tejido en una rosa falsa en línea con los demás que caían por su espalda.

Por una vez, la habitación quedó afortunadamente en silencio.

Quizás demasiado silencioso.

Luché contra el impulso de acariciarme la piel de gallina mientras uno de su séquito le daba a Narcissa un espejo de mano. La pausa embarazada me pesó ferozmente hasta que Narcissa puso el espejo boca abajo en su regazo, con las largas piernas cruzadas a la altura de los tobillos.

"Bien hecho", la capa de oro rosa que había añadido a su sombra de ojos cobrizos hizo que sus ojos se detuvieran. Ella sonrió levemente, presionando cuidadosamente sus dientes contra sus labios desnudos. “Lo suficientemente sutil como para parecer natural, pero lo suficientemente audaz como para que todos sepan que no debo tomarme a la ligera. Has pasado tu prueba con gran éxito”.

Ella aplaudió huecamente, un sentimiento compartido por el resto del grupo.

"¿Le ruego me disculpe?"

"Te quiero", Narcissa se levantó en toda su altura, los bordes afilados de su vestido gris peltre exageraban cada curva peligrosa que tenía mientras caminaba hacia mí. “Tu habilidad, tus manos. Los necesito para el evento más importante en la historia de la sociedad de licántropos”, sus ojos brillaron llenos de codicia y orgullo. "Mi boda." Pasó sus dedos afilados por mi pecho hasta doblar un índice debajo de mi barbilla. "Quiero que seas mi estilista personal en la empresa dentro de un mes".

Sin duda coincidirá con la primera luna llena del nuevo año. Una superstición antigua, pero popular al fin y al cabo. Después de todo, ¿quién no querría obtener la Bendición de las Tres Diosas?

Narcissa tomó mi vacilación por cautela y presionó: "Te pagarían un salario adecuado de un millón de oricalco".

Yo… claramente no la había escuchado bien, pero una mirada a su rostro engreído confirmó que síella había dicho lo que dijo. Con esa cantidad de dinero, tendría suficiente para rendir homenaje a una manada adecuada. Unirse no sería ningún problema. ¡Este era el descanso por el que había orado!

"Diosa de arriba, sí", se rió Narcissa ante mi entusiasmo, indicando a su grupo que recogieran sus pertenencias guardadas en un armario oculto. “Por supuesto, Alteza, tendría que traer a mi hijo conmigo. Sólo tiene cuatro meses, todavía está amamantando y yo...

"Oh”, los ojos de Narcissa recorrieron mi cuello, ahora muy consciente de que no había ninguna marca plateada de apareamiento. "No tienes pareja"

"¿Y con un niño? Oh, el escándalo...

"Eso es gente de baja cuna para ti, como perras en celo siempre"

"¿Seguro que quieres una pequeña descarada de mal gusto como esa en tu grupo, Narcissa? Todos conocemos a Sebas"

"Tranquilo." Había presión en el aire, la temperatura cayó tan bruscamente que me dejó el aliento empañado mientras se formaba hielo en los espejos del salón. El poder de un lobo que había escuchado su llamado. Su manada se alineó, algunos incluso llevaron el cuello en completa sumisión. Ella se volvió hacia mí, con los ojos brillando con energía salvaje. Los ojos del lobo. “Sin embargo, tu condición de madre soltera… mala reputación, no te quita tus habilidades. Serás mi estilista y te enviaré a buscar dentro de una semana para comenzar los preparativos. ¿Está claro?"

Parecía inútil rechazarla: “Sí, alteza”.

"Bien. ¿Será esta tu primera vez fuera de Eventide City?

Eso me llamó la atención. Sabía que una mujer de su aparente posición no viviría en la ciudad, pero la imaginé teniendo una mansión en una de las tierras bajas circundantes. Narcissa hizo que pareciera que el viaje tomaría al menos un par de días en auto.

"¿Su Alteza?"

Narcissa extendió los brazos para ponerse el abrigo, la rubia sucia y bocazas de antes la ayudó. La parte posterior de la prenda estaba bordada con un abedul plateado con un pozo de piedra en sus raíces.

El paquete Diamond Spring.

Aunque no eran particularmente peligrosos por sí solos, habían estado progresando para ganarse el favor de otras manadas más poderosas en la sociedad licantrópica.

Narcissa miró hacia arriba, con las manos todavía abrochando sus botones de hueso: “Creo que te hice una pregunta primero. Bueno, ¿lo hará?

"No, quiero decir..." Busqué a tientas qué decir, cómo mentir sobre mi posición, de dónde vengo. "es decir"

“Eso poco importa. Sólo vístete apropiadamente. Sólo lo mejor para el Castillo Lykaia, ¿entendido?

Y fue entonces cuando me di cuenta de que nunca le había preguntado quién era su futuro novio.

"Su Alteza", dije con cuidado. “¿Quién es el afortunado?”

Y ella me dijo, por encima del hombro al salir, como si fuera la cosa más casual del mundo:

"Príncipe Sebastián Lykaios de la manada lunar de obsidiana".

La manada más poderosa de todo Capitoline.