Capítulo 74: La Última Carga

El conde Copili estaba furioso a las puertas de la ciudad de Gerdos…

Desde que había enviado un escuadrón de lanceros a caballo a Gerdos para recoger provisiones y fondos dos días atrás, una inquietud lo había estado atormentando, como si presintiera que algo malo estaba por ocurrir.

El avance no había sido lo que él esperaba. De los más de dos mil campesinos convocados por sus señores vasallos, ya habían muerto más de quinientos, casi una cuarta parte, mientras que el batallón de soldados de guarnición y los cinco escuadrones de lanceros a caballo apenas habían sufrido unas pocas bajas, manteniendo su capacidad de combate.

En esos dos días apenas habían tomado tres campamentos y aún quedaban cinco por delante. Las tropas campesinas, desgastadas y quejumbrosas por la falta de paga, estaban prácticamente en rebelión. Cada vez que se ordenaba un avance, se demoraban tanto que solo el despliegue de los lanceros a caballo podía forzarlos a obedecer.

El conde sabía que no podía seguir así, pues incluso los caballeros que dirigían las tropas campesinas lo miraban con sospecha, como si creyeran el rumor de que él pretendía agotar las fuerzas de sus vasallos.

Quedaba comida solo para tres días en el campamento, y la falta de noticias de Gerdos en las últimas cuarenta y ocho horas aumentaba su preocupación. Algo andaba mal; si un mensajero a caballo podía recorrer la distancia desde la ciudad en solo ocho horas, ya debería haber recibido noticias. Y considerando que un escuadrón de lanceros había sido enviado para recoger provisiones, lo lógico sería que hubiese recibido un informe al día siguiente.

Incapaz de soportar más la incertidumbre, el conde decidió regresar él mismo a la ciudad. Dejó toda la comida a las tropas de guarnición y, tras animar a los caballeros al mando de los campesinos a mantenerse firmes, partió en la noche con cinco escuadrones de lanceros hacia Gerdos.

Al mismo tiempo, Lorist, en el castillo de William Mills, había terminado de organizar sus fuerzas y partía de regreso a Gerdos junto a Terman y el caballero Josk.

Al amanecer, el conde Copili y sus lanceros llegaron a las puertas de Gerdos. Al ver que aún ondeaba el estandarte del toro negro de su familia, respiró aliviado. Ordenó a sus hombres que llamaran a la puerta, ya que después de un viaje de toda la noche, todos estaban exhaustos y deseaban descansar.

Sin embargo, los lanceros gritaban en vano, anunciando el regreso del conde y exigiendo que bajaran el puente y abrieran las puertas, pero los soldados en las murallas los ignoraron, señalándolos y, de hecho, tensando sus arcos, listos para defenderse.

Al principio, el conde lo tomó como un acto de diligencia digno de elogio, pero tras esperar más de media hora, comenzó a sospechar. Entonces vio cómo una gran multitud aparecía en lo alto de la muralla, liderada nada menos que por el mercenario dorado Fareya, quien hasta hacía poco era un prisionero en el campo de trabajo y se había negado a servirle.

Desde la muralla, Fareya anunció a gritos que Gerdos estaba bajo su control, dejando al conde desconcertado y furioso. No podía entender cómo alguien que había sido su prisionero había logrado tomar la ciudad. Señalando la bandera del toro en la muralla, el conde, encolerizado, le exigió saber por qué ondeaba el emblema de la familia si afirmaba que la ciudad era suya.

Fareya sonrió, con una expresión de falsa disculpa, diciendo que tenía tantas tareas pendientes que se le había olvidado retirar esas banderas para usarlas en los retretes, y ordenó que fueran bajadas.

El conde casi escupió sangre de la ira. Uno de sus hijos ilegítimos dorados comenzó a maldecir a Fareya, gritando que su padre siempre lo había tratado bien y que era un ingrato, un traidor despreciable.

Fareya, furioso, le respondió que el conde había asesinado a su madre adoptiva y mantenido a su familia prisionera durante más de un año. Diciendo que no perdería más tiempo en discusiones, ordenó a sus arqueros disparar. Una lluvia de flechas cayó sobre el hombre que había estado gritando, hiriéndolo gravemente; apenas pudo ser rescatado por otros lanceros que lo arrastraron lejos de la línea de tiro.

El conde retrocedió hasta fuera del alcance de las flechas, dejando atrás a varios lanceros caídos, y, enfurecido, ordenó que talaran árboles para fabricar escaleras y prepararse para un asalto.

Sin embargo, olvidó un detalle crucial: estos lanceros eran en su mayoría reclutas del campo de trabajo, no sus veteranos de confianza. Al ver a viejos conocidos en la muralla, algunos de los lanceros empezaron a charlar, intercambiando palabras hasta que se dieron cuenta de que la ciudad había sido tomada por completo.

Mientras el conde Copili, enfurecido, ordenaba atacar Gerdos, los lanceros se enteraron de que sus familias estaban a salvo dentro de la ciudad. Eufóricos, comenzaron a retrasar, casi sin darse cuenta, las órdenes del conde. La mañana entera la dedicaron a construir solo tres escaleras de asalto.

Cegado por la ira, el conde azotó a varios soldados que consideraba perezosos y obligó a unos cuantos lanceros que no obedecían a ser la primera oleada de ataque.

Lo que ocurrió hizo que el conde escupiera sangre de rabia. Los lanceros cargaron una de las escaleras hacia las murallas de la ciudad, y para su sorpresa, nadie en la muralla disparó flechas. Pudieron colocar la escalera y comenzaron a trepar. Pero al acercarse a la cima, lanzaron sus armas y, con las manos vacías, subieron para abrazar a los defensores, burlándose del conde desde lo alto.

En cuestión de minutos, esos lanceros desertaron ante los ojos de todos. Más allá, los desertores, con ayuda de los defensores, arrastraron la escalera al interior de la muralla. El conde Copili se quedó boquiabierto, y en un instante, su rostro enrojecido escupió sangre antes de desmayarse.

Junto al conde había un hijo ilegítimo de nivel dorado, más sensato que el que se había lanzado a insultar a Fareya y terminó herido de flechas. Al ver al conde desmayado y al escuadrón de lanceros dudoso, llamó a sus hermanos de nivel plateado. Ordenó que sacrificaran los caballos de los desertores y repartieran la carne. Habían pasado una noche y una mañana sin comer, y todos estaban hambrientos.

Se organizó con sus hermanos para calmar a los lanceros, de los cuales, de los más de seiscientos, apenas cincuenta seguían leales al conde Copili, los veteranos que llevaban años a su servicio.

Cuando el conde despertó, solo le quedaban dos opciones: el asalto a la ciudad era impensable, pues cualquier movimiento podría provocar una rebelión en sus filas. La primera opción era retirarse al campamento y reunirse con el batallón de soldados de guarnición y luego regresar con refuerzos. Sin embargo, con solo tres días de provisiones, temía que, para cuando llegara con refuerzos, el campamento estuviera al borde de un motín.

La segunda opción era retirarse al castillo de William Mills y usarlo como refugio, aunque eso significaba dejar atrás al batallón de guarnición y perder Gerdos. Pero si conseguía contactar con las tropas en el oeste, aún tendría una oportunidad de cambiar el rumbo.

Mientras el conde dudaba, a lo lejos, se escuchó un estruendo de cascos. Un grupo de soldados se aproximaba desde el camino hacia el castillo de William Mills: era Lorist, que regresaba con Terman y Josk, y quien había venido a bloquear el paso del conde frente a Gerdos.

Josk avanzó al trote, se acercó a treinta o cuarenta metros de los lanceros y lanzó tres cabezas, que rodaron hasta los pies del conde. Al reconocer las cabezas de sus tres hijos que custodiaban el castillo de William Mills, el conde quedó paralizado: el castillo también estaba perdido.

Josk retrocedió y se colocó junto a Lorist. El conde Copili se enderezó y, avanzando unos diez metros, miró a Josk con odio antes de dirigir su mirada hacia Lorist.

—¿Quién eres? ¿Por qué te enfrentas a mí?

Desde su caballo, Lorist, mirándolo fríamente, habló:

—¿Debería llamarte conde Copili o "Barba Roja," el líder de los bandidos de Portorge?

El conde tembló y, con pánico en los ojos, trató de recuperar la calma.

—¿Quién eres? ¿Todo esto es un complot tuyo? ¿Por qué has arruinado así a la familia Copili?

El conde señaló hacia Gerdos y luego hacia las cabezas.

—¿Un complot contra ti? ¿Te crees tan importante? ¿O ya has olvidado tus propios crímenes? Te disfrazabas de "Barba Roja," asaltabas caravanas en Portorge, no dejabas sobrevivientes, ni siquiera a mujeres o niños. Pensabas que al regresar como conde podrías seguir libre de toda culpa, que tus crímenes quedarían ocultos para siempre. Pero tu tiempo se ha acabado. He venido a arrancar a la familia Copili de raíz, como tú hiciste con otros señores: ningún hombre sobrevivirá…

Las palabras de Lorist estaban llenas de un odio intenso. Llamó a Terman para que se acercara y señaló el escudo del oso furioso en su pecho.

—Quizá recuerdes este emblema, conde. En tu dormitorio hay dos cajas de madera marcadas con este escudo. Eran un regalo que mi tercer tío llevaba para la mujer que amaba, pero cuando él y la caravana familiar fueron emboscados por "Barba Roja," todos fueron masacrados. Mi familia ha pasado años buscando a los bandidos de "Barba Roja," y fue en mi regreso al norte cuando tu lanza de caballería atacó mi convoy.

—Tus tropas querían saquear nuestra caravana, y en su lugar nosotros las destruimos. Los prisioneros revelaron tu antiguo disfraz de bandido y cómo te habías llevado aquellos cofres. Así que aquí estamos…

—Eres del clan Norton… —murmuró el conde Copili, quien reconoció el emblema del oso furioso. Recordaba el asalto a la caravana Norton, en el cual perdió a un hijo dorado y otro plateado. Los recuerdos de la feroz resistencia de los Norton, luchando hasta el final, quedaron grabados en su memoria, razón por la cual guardaba esas cajas.

El conde Copili sonrió, con una frialdad desafiante.

—Sí, fui yo. ¿Y qué? Asalté muchas caravanas en aquellos años. Pero ya que estás aquí, resolvamos esto y veamos quién tiene la espada más afilada.

El conde Copili se dio la vuelta y comenzó a caminar de regreso, mientras Lorist, sin detenerlo, lo observaba reunirse con los lanceros. El conde se montó en su caballo, sujetando una lanza de caballería, y se giró hacia Lorist. Detrás de él, sus hijos leales y los lanceros veteranos hicieron lo mismo, tomando sus posiciones para la carga final.

Lorist levantó una mano y ordenó con calma: "Todos los que no sean de nivel plata, retírense y formen filas. Los de nivel plata en adelante, síganme; prepárense para cargar."

Josk y Terman tomaron la delantera, alineándose tras Lorist, y Terman le pasó una lanza. Los otros veinticinco caballeros de nivel plata tomaron posiciones detrás, listos para el asalto.

Lorist y sus veintisiete caballeros formaron un triángulo, con él a la cabeza, listos para enfrentar a los cincuenta y ocho lanceros del conde Copili.

Todos, dentro y fuera de la ciudad, dejaron de hablar, conteniendo el aliento ante este enfrentamiento final. La tensión era palpable; nadie se atrevía a hacer el menor ruido.

Casi al mismo tiempo, Lorist y el conde iniciaron su carga, acercándose velozmente.

La lanza de Lorist permanecía sin brillar, pero tras él, la de Josk emitía un resplandor dorado, y las lanzas de Terman y los demás caballeros de nivel plata irradiaban un frío brillo plateado.

El conde Copili sonrió con malicia, apuntando su lanza dorada hacia el hombro izquierdo de Lorist. Parecía que este joven solo tenía apariencia de guerrero, sin siquiera llegar a ser de nivel plata. Si lograba capturarlo, aún podría darle la vuelta a la batalla...

En un parpadeo, ambas líneas chocaron, y el caos estalló.

El conde Copili dirigió su lanza dorada hacia el hombro izquierdo de Lorist, decidido a derribarlo del caballo para capturarlo y finalmente cobrar venganza.

Pero Lorist interceptó la lanza con la suya propia, y el golpe hizo que la lanza del conde se desviara hacia arriba. En ese instante, la lanza de Lorist se movió como un rayo, perforando al conde en varios puntos antes de lanzarlo por los aires con una mirada de asombro en sus ojos. El conde voló sobre la multitud, aterrizando a diez metros de distancia con ambos hombros perforados, sin poder levantarse y gritando de dolor desde el suelo.

Lorist se lanzó al fragor de la batalla, derribando a más de diez lanceros con su lanza en cuestión de segundos.

Después de tres cargas, no quedaba un solo lanza de caballería a caballo. Sin embargo, de los veintisiete hombres de Lorist, solo diez seguían montados.

Terman hizo una señal, y los caballeros de nivel inferior avanzaron a pie para rescatar a los suyos. A los lanceros heridos del bando enemigo les dieron un golpe final para acabar con su sufrimiento.

Gracias a las armaduras completas, Terman informó que ocho de sus hombres estaban gravemente heridos y catorce tenían heridas leves, incluyendo él mismo, que llevaba el brazo izquierdo vendado. Del lado del conde, todos sus lanceros veteranos murieron en la carga, así como seis de sus hijos de nivel plata. El último de nivel oro fue abatido por Josk en un combate que se prolongó hasta el final. Solo el conde Copili había sobrevivido.

Lorist miró al conde, que yacía en el suelo, gimiendo, y dio su última orden:

—Hagan una cruz. Quiero verlo clavado en ella hasta el final.