Chapitre 20. La Perle Noire

Zein n'aimait pas être photographié. Peut-être parce qu'il avait été un hors-la-loi, il évitait l'exposition comme la peste. Mais il ne pouvait rien faire si Han Shin disait que c'était pour celui qui avait fabriqué ces vêtements.

C'était si bon.

Alors, il décida d'ignorer le guérisseur et examina un autre équipement à l'intérieur de sa mallette.

C'était un équipement curieux qui avait une forme cylindrique avec une petite gravure d'un X sur la surface au lieu de SA. Il semblait donc que l'équipement était un produit de Mortix. Lorsque Zein le sortit pour l'examiner, l'équipement ressemblait plutôt à un collier. Ou un collier ras du cou ? Un protecteur de cou ? Qu'était-ce que c'était ?

Zein le regarda avec les yeux plissés, l'examinant ici et là. La couleur était également noire, mais plutôt qu'en tissu ou en cuir, il semblait être fait de métal. Il y avait une section qui semblait pouvoir se rétracter pour qu'il puisse le porter autour du cou, mais Zein n'était pas sûr de savoir comment l'utiliser.

"Laisse-moi faire," dit Bassena en tendant la main, déjà debout devant le Guide.

Avec un froncement de sourcils, Zein donna l'équipement à l'esper. "Qu'est-ce que c'est ?"

"C'est un masque," répondit Bassena avec un sourire, appréciant l'expression surprise sur le visage glacé de Zein.

"Comment ça—comment ?"

Au lieu de répondre, l'esper appuya son pouce sur un pavé rectangulaire sur le côté de l'équipement comme un collier, et environ un tiers se rétracta. Zein se raidit un instant tandis que Bassena plaçait l'équipement autour de son cou, comme un collier—ou un col—par pur réflexe.

Les yeux bleus levèrent les yeux, observant le sourire subtil sur le visage de l'esper, et les étincelles dans les yeux ambre. Ses yeux étaient juste devant le cou de Bassena, et Zein pouvait voir le muscle robuste, la peau bronze scintillante, sentant l'odeur du savon et du musc, et son esprit s'égarait vers leurs mains entrelacées.

Pour Zein, qui ne faisait que du guidage main dans la main, un tel geste était déjà excessivement intime. Bassena n'était pas le premier à essayer quelque chose comme ça, mais il était certainement le premier que Zein avait jamais indulgé.

Et maintenant, il commençait à se demander pourquoi.

Était-ce parce qu'il était fort ? Non... Zein ne se souciait jamais de cela. Tant qu'il utilisait son énergie magique brute à la limite, il pouvait au moins frapper un esper 5 étoiles une fois, et utiliser l'énergie restante pour s'échapper.

Était-ce à cause de cette étrange sensation de déjà vu ? Ou la manière dont la mer de mana de l'esper semblait une couverture confortable ? Ou était-ce à cause de la voix ferme, emplie de confiance, qui lui disait qu'un jour, le souhait caché de Zein serait exaucé ?

Avant que Zein ne puisse trouver la réponse, cependant, il entendit un clic et Bassena recula.

"Est-ce assez confortable ?" demanda l'esper, inclinant la tête pour vérifier le collier. Zein bougea et craqua son cou pour le tester, et acquiesça lorsqu'il ne ressenti aucune gêne. "Touche le côté sous ton oreille gauche, tu sentiras un pavé là. Appuie fermement dessus,"

Sur cette instruction, Zein leva ses doigts et sentit le pavé rectangulaire mentionné, et appuya.

Et faillit trébucher en arrière.

Avec un doux clic, le collier se déplia en feuilles de métal souple qui rampèrent sur sa mâchoire et formèrent un masque presque ajusté à la peau couvrant son visage inférieur. Non—puisqu'il se sentait métallique, peut-être pouvait-il l'appeler un demi-casque ?

Zein fut surpris par le mouvement pendant une seconde et aurait heurté la table derrière lui si ce n'était pour Bassena tenant fermement son dos.

"Fais attention,"

Mais Zein était trop fasciné par le nouveau masque pour répondre. Il ne s'éloigna même pas de la main de Bassena, et était occupé à toucher son visage inférieur.

Comme il résidait toujours dans la zone de fin, l'équipement que Zein pouvait obtenir était de mauvaise qualité. Son masque n'était qu'un masque filtrant volumineux que les civils utilisaient également ; il était gros et étouffant et la qualité du filtrage était franchement médiocre.

Mais celui-ci n'avait aucun de ces aspects négatifs. Il était mince, dur comme le métal à l'extérieur, mais se sentait doux sur sa joue. Il semblait que le matériau appuyait fermement sur sa bouche, mais il y avait en fait un espace considérable qui lui permettait de bouger facilement ses lèvres s'il voulait parler.

Et Zein n'avait jamais inhalé un air aussi agréable auparavant.

Il prit une profonde inspiration, et l'air qui remplissait ses poumons se sentait comme la façon dont les gens décrivaient le soleil éclatant et les ciels bleus dans ces livres que ses frères aimaient lire. Rien qu'à partir de cela, il se sentait chaud et agréable et... bon.

Haa... Zein couvrit son visage et rit, sans même réaliser comment la main sur son dos se raidissait à ce son.

'C'est pour cela que les gens de la zone sûre semblent si positifs ?' pensa-t-il, les lèvres étirées en un sourire amer.

Juste un peu... juste pour un peu, il devint curieux de savoir ce que cela ferait de vivre dans un environnement aussi agréable.

"C'est agréable ?" la question sortit Zein de son indulgence momentanée.

"Mm, c'est léger et—" Zein arrêta de parler, et toucha la zone devant sa bouche, le sourcil levé dans une autre surprise.

"C'est agréable, n'est-ce pas ? Il a été conçu pour projeter ta voix telle qu'elle est vers l'extérieur, donc même si tu portes un masque, tu ne sonneras pas étouffé," expliqua Han Shin avec un air fier sur son visage.

Zein regarda les vêtements et le masque qu'il portait, et tomba soudainement dans la réflexion. Ce n'était que de l'équipement qu'ils avaient donné en bonus pour la mission, donc il était possible que ce ne soit que quelque chose comme un 'rechange' pour ces gens. Alors... à quel point leur équipement 'principal' était-il avancé ?

Zein avait toujours su que l'écart entre la zone de fin et la zone haute était grand, mais cela semblait être un abîme qu'il soupira inconsciemment.

"Pourquoi ? Manque-t-il quelque chose ? As-tu des spécifications ou des préférences ? Il pourrait y avoir autre chose dans la camionnette..." Bassena baissa la tête et regarda Zein attentivement, effrayant Han Shin par l'accommodement de l'esper.

Zein jeta un regard latéral à l'esper. Manquant ? Zein n'avait même jamais pensé qu'il aurait l'occasion d'essayer quelque chose comme ça, encore moins de le posséder. Il ne savait même pas qu'un masque rétractable était possible.

"Non," répondit-il rapidement, appuyant à nouveau sur le collier et s'émerveillant de la façon dont le masque se rétracta. Il regarda Ron pour voir ce que l'éclaireur avait obtenu et resta immobile. "À moins que vous n'ayez un autre de ce poignard..." sa voix s'estompant, les yeux suivant le métal tranchant et la gaine élégante.

Ron, qui recevait soudainement un regard perçant, serra le poignard comme un enfant protégeant leur nouveau jouet. "Même si c'est toi, je ne te le donnerai pas,"

"Tsk," c'était rare de voir Zein faire une expression jalouse, si bien que le regard ferme et obsessif de Ron devenait même troublé.

"Pourquoi un guide aurait-il besoin d'une arme ?" Han Shin pencha la tête. "Un guide est encore plus protégé qu'un guérisseur, n'est-ce pas ?"

"Votre guilde n'amène jamais un guide à l'intérieur d'un donjon ?" Zein fronça les sourcils.

"Bien sûr que si,"

"Mais ils n'apportent jamais d'armes ?" Zein fut pris de court. Il savait que les guides n'avaient pas nécessairement besoin d'armes, mais tous les guides des zones frontalières, surtout ceux qui avaient une mission d'aller au front ou dans la Zone de la Mort, apportaient au moins un couteau ou un bouclier léger.

Il pensait que c'était du bon sens pour un guide entrant sur le champ de bataille d'avoir au moins un moyen de défense.

"Non ? Pourquoi le feraient-ils ? Nous avons affecté des espers pour les garder," Han Shin répondit comme si c'était une procédure standard.

Zein resta silencieux quelques secondes, avant de ricaner. "Ha !" Ron fit de même, car même s'il savait comment les choses fonctionnaient dans la zone sûre, il habitait déjà en zone frontalière.

"Ça doit être agréable," Zein lâcha un rire sarcastique.

Pour être honnête, Han Shin n'avait pas décrit avec précision la réalité extérieure. Il grandissait dans un environnement sûr avec un frère aîné très indulgent. Sa première et seule guilde était la Guilde de la Trinité, qui traitait particulièrement bien leur guide ; que ce soit en paiement ou en sécurité. Les autres guildes, bien qu'elles placeraient très certainement le guide dans la position la plus sûre, n'iraient pas jusqu'à assigner des espers dédiés comme gardes.

Mais le naïf Han Shin utilisa même l'occasion pour se vanter de sa guilde. "C'est agréable, n'est-ce pas ? Pourquoi ne viendrais-tu pas à la Trinité tant qu'on y est ? Nous pouvons te donner autant de dagues brillantes que tu veux~" le guérisseur frotta ses mains ensemble comme un vendeur — ou un oncle louche offrant des bonbons aux enfants.

Bassena était sur le point de dire au guérisseur de se taire, mais il referma la bouche quand cela se transforma en un argument de recrutement, regardant son ami avec un hochement de tête approbateur.

"Hé, je t'avais dit de ne pas séduire notre guide, Monsieur Han..." Ron protesta avec exaspération.

"Ah, mais que faire..." ignorant la remarque de Ron, le guérisseur soupira dépit. "Nous n'avions pas prévu de contracter un esper donc nous n'apportons aucune nouvelle arme..."

Zein regarda de nouveau la dague de Ron, son regard s'attardant un peu, mais il tourna rapidement la tête et haussa les épaules. Tous ceux qui risquaient leur vie quotidiennement voulaient une belle pièce d'arme—même le docile Yath avait toujours une fléchette empoisonnée cachée quelque part sur lui. Mais Zein se sentait déjà extrêmement chanceux de recevoir cette combinaison de bataille et ce masque avant-gardistes, il n'allait donc pas se montrer mesquin pour une dague.

Mais dès qu'il tourna la tête, Zein sentit sa main doucement tirée vers la chambre où il avait dormi la nuit dernière. "Viens, je te donnerai une dague," Bassena parla avec un sourire narquois.

Aussi douteux que cela puisse paraître, Zein ne plissa les yeux que brièvement avant de suivre volontairement l'esper à l'intérieur de la chambre. Ce n'était pas qu'il faisait confiance à l'esper, c'était juste que le bon sens lui disait qu'il était impossible que Bassena fasse quelque chose de scandaleux maintenant—alors qu'il avait eu toute l'opportunité de le faire la nuit dernière.

Et effectivement, il semblait n'y avoir rien à craindre alors que Bassena se dirigeait vers la table du coin qui contenait une autre valise. Elle était de couleur rouge profond et noir, avec une gravure dessus ; une fleur rouge enroulée par un serpent qui ouvrait sa gueule pour avaler une étoile sous la tige de la fleur. La gravure était encadrée par un triangle doré inversé, et Zein sut instinctivement que c'était l'insigne de la Guilde de la Trinité.

La valise était remplie de choses que Zein ne pouvait s'empêcher de regarder bouche bée, car même un idiot comme lui reconnaissait des artefacts quand il en voyait.

L'équipement fabriqué par l'homme n'était pas le seul type utilisé par les espers. La raison pour laquelle un esper entrait volontairement dans l'épreuve de la Tour n'était pas la reconnaissance ou le classement, mais pour les compétences et, bien sûr, les artefacts. C'était le terme utilisé pour désigner l'équipement provenant de la récompense de l'épreuve, que ce soit une armure, des armes ou même des accessoires.

Mais le type de récompense sous forme d'artefact était terriblement rare, surtout à partir de l'épreuve du quatrième étage et au-delà. Et comme une mauvaise blague, parfois les artefacts obtenus par un esper n'étaient pas compatibles avec les espers qui les recevaient, comme un esper de type tank recevant un arc, ou un guérisseur recevant une lance. Ils finissaient donc aux enchères, et les espers utilisaient l'argent pour acheter des équipements fabriqués par l'homme à la place.

En bref, avoir une valise pleine d'artefacts était considéré comme un exploit et une indication de richesse.

Zein jeta un coup d'œil et vit que la plupart des artefacts de Bassena étaient des accessoires—colliers, boucles d'oreilles, bagues. Il ne pouvait pas en voir beaucoup plus car le dos grand et large de l'homme remplissait sa vue à la place. Quand Bassena se retourna, la valise était déjà fermée et il y avait une dague dans la main de l'esper.

"Ta main," Bassena tourna la dague de façon à ce que le manche soit face à Zein, et comme un homme ensorcelé, Zein tendit ses mains en avant, paume vers le haut comme s'il la mendiait.

Peut-être que son esprit la mendiait.

La dague arriva dans les mains de Zein avec un rire de l'esper, mais Zein s'en fichait, les yeux bleus fixant intensément.

La dague elle-même semblait banale, même si le manche était magnifiquement sculpté. Mais le manche et la lame étaient d'un noir profond, sans aucun éclat comme les autres lames en général. En fait, c'était presque comme si la dague absorbait la lumière autour d'elle.

Zein saisit le manche et c'était comme si la dague était faite pour lui ; elle ne se sentait ni trop légère ni trop lourde, juste parfaite.

"Elle a une capacité d'ajustement, comme la plupart des artefacts, donc elle distribuera son propre poids en fonction de son porteur," Bassena expliqua alors que Zein essayait de bouger la dague avec sa main. "C'est une chute d'un boss du quatrième étage."

Zein serra la dague et regarda Bassena, comme s'il sondait l'esper pour continuer son explication. "C'est le premier artefact que j'ai obtenu en plein milieu d'une épreuve, pas en tant que récompense. En fait, plutôt que de dire une chute, il serait plus précis de dire que je l'ai pris dans le trésor du boss," il sourit, un éclair de souvenir pouvant être vu dans ses yeux ambrés. "J'étais tellement excité à ce moment-là."

"Vraiment ?" honnêtement, Zein avait du mal à voir Bassena comme quelqu'un qui s'exciterait pour une chute d'artefact qui n'était que de classe B.

"Eh bien, j'avais dix-neuf ans," l'esper haussa les épaules.

"Compréhensible," Zein acquiesça, cachant son étonnement à l'intérieur. Les espers débutaient à dix-huit ans, donc passer une épreuve du quatrième étage pendant ses dix-neufs ans signifiait qu'il avait fallu environ un an à Bassena pour atteindre 4 étoiles.

"Je ne l'ai jamais vendue même si je n'utilise pas de dagues," Bassena continua. "Je la porte juste comme un porte-bonheur, donc tu peux l'utiliser à la place."

La poigne de Zein sur la dague se resserra, et il pressa ses lèvres alors que Bassena expliquait la propriété de la dague. "C'est bien puisqu'elle n'a pas d'éclat et ne réfléchit rien. Elle assombrit également ton environnement, donc ça convient plutôt pour un assassin. La seule raison pour laquelle elle existait dans mon épreuve était probablement à cause de mon attribut de ténèbres."

Les artefacts de la Tour étaient tous capricieux comme ça, même si Bassena était clairement un type magicien. "Je l'ai trouvée à l'intérieur d'une coquille géante que le boss protégeait."

"Une coquille géante... ?"

"Ouais, alors je l'ai appelée Perle Noire," Bassena rit. Officiellement, la dague aurait un autre nom si elle était évaluée par un préposé de la Tour, mais Bassena l'avait déjà appelée ainsi, donc il s'en fichait.

Contrairement au visage rieur de Bassena, cependant, Zein regardait la dague avec un visage préoccupé. "Je ne peux pas prendre quelque chose comme ça," il dit.

En négligeant le fait que c'était un artefact de classe B, la dague avait une valeur sentimentale attachée, car Bassena avait dit qu'il la portait comme un porte-bonheur. Prendre quelque chose comme ça...

Cela semblerait juste pesant.

L'équipement de Mortix était une chose, car cela était stipulé dans le contrat. En d'autres termes, c'était un acompte et un incitatif.

Mais cette dague était la propriété personnelle de Bassena, et un artefact pour démarrer, pas quelque chose qui pourrait être produit en masse comme les vêtements et le masque que Zein portait en ce moment.

Prendre quelque chose comme ça ferait juste sentir à Zein qu'il devait quelque chose à l'homme.

Mais Bassena coupa la pensée troublante de Zein avec un ton décontracté. "Qui a dit que je te la donnerais ?"

"... hein ?" Zein regarda l'esper d'un air perplexe.

"Je viens de dire que tu peux l'utiliser, pas que tu peux la prendre," Bassena sourit devant le léger rougissement sur les joues claires de Zein. Quand le guide cligna des yeux sans mot dire, il ajouta. "Tu devras me la rendre."

Zein fut alors sorti de son état hébété, et répondit avec un léger embarras. "Ah...oh, oui..." il soupira intérieurement, se réprimandant d'avoir pris les devants avec sa pensée. "Je te la rendrai après l'expédition—"

"Non, tu peux l'utiliser plus longtemps si tu veux," Bassena le coupa. "Non, en fait, utilise-la plus longtemps,"

Zein regarda les yeux ambre étincelants et fronça les sourcils, confus. L'esper se pencha simplement en arrière sur la table et croisa les bras, un sourire profond ornant son visage.

"Plutôt qu'après l'expédition, tu dois la rendre à mon bureau," il se pencha légèrement vers l'avant, regardant droit dans les yeux bleus, "à la Trinité,"