Piloto de Pruebas I

El Capitán Caruthers se sentó en la oscura y silenciosa cabina. Todo el espacio cerrado estaba aislado de cualquier ruido exterior. Solo el ritmo del tecleo de sus dedos contra la única sombra roja en el espacio rebotaba en las paredes de metal.

La caza de recompensas era un negocio difícil para cualquier piloto de mechas respetable. Iba más allá de los trabajos básicos como custodiar puestos de avanzada o patrullar zonas de conflicto. En muchos casos, los pilotos simplemente tenían que esperar largas horas de pie y solo ocasionalmente entrar en la cabina para disuadir a un par de asaltantes oportunistas.

La cantidad de incidentes ocurridos en las afueras de la República Brillante era bastante baja. La mayoría de la gente pensaba que los sistemas cercanos y los campos de asteroides estaban desprovistos de recursos de alto valor. Solo se podían encontrar un par de exóticos más comunes, y las pequeñas empresas mineras obtenían una pequeña ganancia explotándolos a bajo costo.

—Incluso un páramo estéril como la República Brillante se puede exprimir de recursos si lo haces lo suficientemente valioso.

Los piratas que eran lo suficientemente deplorables como para operar en este sector del espacio venían en tres sabores.

Los delincuentes locales componían la mayoría de los números. Rufianes que tomaron el camino equivocado, estos pillos principalmente pilotaban cualquier mecha en la que pudieran poner sus manos y generalmente no duraban mucho debido a la falta de estructura de apoyo o algún tipo de estrategia a largo plazo. Por lo general, causaron un gran revuelo al comienzo pero fueron cazados rápidamente.

Caruthers consideró que estos amateurs eran su sustento. Cazarlos ofrecía muy poco riesgo pero solo pagaba lo suficiente para llegar a fin de mes.

El segundo tipo de piratas mezclaba identidades semi-legales con incursiones ilegales ocasionales. La mayoría de las personas los consideraban crimen organizado, aunque el funcionamiento real de estos grupos era mucho más confuso que eso. A menudo, esto significaba empresas que se sumergían en el lado más sucio de la competencia o compañías mercenarias que decidían volverse en contra de sus empleadores. Naturalmente, también estaban los clásicos grupos de crimen organizado, a menudo centrados alrededor de los planetas que utilizaban como base.

Como capitán de un pequeño grupo de caza recompensas, Caruthers generalmente se mantenía alejado de meterse con estos llamados piratas. Muchos grupos a menudo confiaban en respaldos más profundos. Derrotar al hijo, provocar al padre. Derrotar al padre, provocar al abuelo. Y así siguió hasta que te encontraste con un muro sólido.

El último tipo de piratas representaba problemas. Los extranjeros acostumbrados a operar en un espacio más desarrollado a veces huían a los callejones sin salida galácticos para sacudirse la persecución y pasar desapercibidos. Si tuvieras suerte, estos perdedores solo llevaban una mecha básica y cualquier otra cosa que sacaran en poco tiempo. Si no, entonces venían completamente preparados, con grandes naves espaciales, amplio suministro y mechas avanzadas toda una generación por delante de lo que el Cuerpo de Mechas de la República utilizaba.

Estas bolas de demolición gigantes básicamente no mostraban respeto por el equilibrio local de fuerzas. Con una ventaja tecnológica y una base móvil que les permitía escabullirse en las afueras, estos exiliados engreídos a menudo actuaban como si estuvieran al mando.

A menudo, el Cuerpo de Mechs los bajaba de su nube. Solo porque la República Brillante utilizaba las mechas menos avanzadas entre todos los estados humanos, no significaba que cualquiera pudiera derribarlos. De hecho, fue todo lo contrario. Los pilotos del Cuerpo de Mechs trabajaron duro para llegar a su posición y lucharon en muchos enfrentamientos pequeños durante su servicio activo. El sector espacial local era un semillero de alborotadores de bajo nivel.

Considera la última incursión importante del Cuerpo de Mechs. Los Pies Rojos, un grupo mercenario de algún estado de segundo orden, perdió sus derechos de ocupación en un lucrativo planeta minero debido a la connivencia de sus vasallos. Estos grupos más pequeños normalmente actuaban como ratas, pero uno de ellos tuvo la brillante idea de unirse y rebelarse contra sus amos.

Evidentemente, tuvieron éxito, porque los Pies Rojos huyeron como marineros abandonando un barco hundiéndose. Uno de sus fragmentos logró cruzar seis sectores estelares antes de llegar finalmente a las fronteras de la República Brillante.

Rápidamente se hicieron en casa desplazando violentamente a los grupos de interés locales de un planeta cercano. Como sus mechas avanzadas y otros equipos eran caros de mantener, hicieron como muchos otros forasteros y exigieron "impuestos" excesivos de la población local. Unos cuantos disturbios y derramamientos de sangre después, el Cuerpo de Mechs finalmente destrozó sus naves restantes y gran parte de sus mechas.

Por supuesto, esa no fue el final de la historia. Un par de mechas individuales a bordo de transbordadores privados lograron escapar al rango FTL y se trasladaron a otros sistemas estelares. No importaba cuál, solo les importaba si no había presencia alguna. Si el Cuerpo de Mechs tuviera que dividirse y perseguirlos a todos, tendrían que desperdiciar una enorme cantidad de tiempo.

Es mejor emplear cazadores de recompensas como Caruthers para que hagan el trabajo sucio por ellos. Aunque el riesgo de enfrentarse a una mecha superior era sustancial, Caruthers confiaba en que su equipo vencería a este extranjero de la misma manera que el Cuerpo de Mechs destruyó a todo su grupo. Con trabajo en equipo y superioridad numérica.

La cabina retumbó un poco. Los sonidos desde el exterior dejaron claro que el transbordador con el que Caruthers embarcó su mecha había terminado de aterrizar.

—Vamos a poner esto en marcha.

Presionó la gema roja en el centro de su consola e hizo que su mecha cobrara vida. Los colores brillantes rojos se desplegaron en sus proyectores como una flor que florece. Toda la cabina se encendió mientras Caruthers respiraba profundamente y dejaba que su cerebro se hundiera en la interfaz neural.

La cálida y familiar presencia de su mecha personal acogió su regreso. A pesar de poseer el Llanto del Fénix durante algunas semanas, Caruthers ya lo consideraba su hogar.

—También es probable que seas mi última mecha —Caruthers habló cariñosamente a su mecha mientras acariciaba la superficie de la consola—. Soy demasiado viejo para salir y cazar a la escoria de la galaxia. Vamos a disfrutarlo al máximo y llegar hasta el final.

El modelo Marc Antony avanzó rápidamente a través de su puesta en marcha con una eficiencia rápida. Cuando Caruthers terminó de arrancar su mecha, se conectó al canal de audio donde ya estaban presentes sus seis compañeros de equipo.

—Miley, ¿cómo va tu grandote?

—Todavía escucho crujidos en mi rodilla izquierda. ¡Juro que los mecánicos holgazanes han estado flojeando otra vez!

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Los otros pilotos del canal intercambiaron sus bromas habituales. Caruthers prestó poca atención a ellos mientras revisaba la información recopilada por sus fuentes una vez más. —Cálmense, chicos y chicas. Repasemos el trabajo. Nos dieron una pista de que hay un Pie Rojo escondiéndose en una mina abandonada en el lugar que sea que se llame este lugar jodido.

—¿No crees que deberías llamarlo un Pata Roja?

—Ah, lo que sea —Caruthers movió su mano—. A pesar de estar acorralado, el 'Pata' Roja que está en la mina tiene suficiente conocimiento para usar el equipo abandonado en el interior y construirse una fortaleza improvisada. Todos los intentos de la milicia local de expulsar a este Pie terminaron con un golpe en la nariz y millones de pérdidas. No seas demasiado complaciente. Este tipo es un hueso duro de roer.

—¿Cuál es su carga?

—Ese es el problema —resumió Caruthers—. La mecha de este tipo está preparada para compromisos extendidos. Su máquina es un tirador mediano con un rifle láser mejorado. Y antes de que esperes que se quede sin energía, se llevó los cascarones de las mechas que derribó y saqueó todas sus células de energía. Y eso sin tener en cuenta cualquier energía que pudiera obtener de todo el equipo de minería disponible.

En resumen, parecía una mala situación. Con un poderoso rifle láser apuntando al único punto de entrada de la mina, ningún grupo casual de mercenarios podría enfrentarse a tal adversario y salir adelante.

Demasiado malo que Caruthers haya encontrado a muchos bastardos en su carrera, muchos de los cuales sacaron cosas mucho peores de su horrenda bolsa de trucos. Refugiarse en una mina abandonada en medio de la nada no era nada especial.

—Miley, ¿cómo va tu excavadora?

—Todo listo —respondió Miley—. Sabes que siempre estoy insistiendo en reemplazar este viejo modelo, ¿verdad?

—Oye, si funciona, funciona —dijo Caruthers—. Pensaré en reemplazarla una vez que la que tenemos se rompa por completo. No es como si fuera el fin del universo si nuestra excavadora muerde el polvo.

—Sí sí, lo que digas, jefe —Miley rodó los ojos mientras guiaba la máquina perforadora con ruedas hacia una colina baja—. La topografía no coincide exactamente con los datos que tenemos. Puedo decirles de inmediato que ha habido algunos cambios o desprendimientos de tierra.

—No importa —aseveró Caruthers—. La mina es en gran parte la misma, así que nuestro punto de entrada aún debería funcionar.

Miley jugueteó un poco con su colocación antes de elegir un lugar al azar que parecía algo prometedor. Colocó la máquina excavadora en un ángulo poco profundo. Fue lo suficiente como para permitir que las mechas caminaran sin volcarse y, al mismo tiempo, poder cavar hacia abajo para llegar a los túneles subterráneos.

Cuando terminó de colocar la máquina, todos tomaron sus posiciones con algunos mirando en cada dirección. Otros se reunieron en la entrada del túnel.

Aunque ninguna de las inteligencias recopiladas hasta ahora sugería que el piloto renegado tenía un compañero, nada era seguro.

Caruthers ocupó la posición delantera con su mecha frente a la excavadora. Preparó su mecha e hizo algunas comprobaciones de último momento. —¿Todos listos?

La excavadora se activó una vez que el equipo terminó todas sus verificaciones. La máquina excavadora cilíndrica giró sus hojas de tornillo y se enterró en el suelo. Con la velocidad y el ruido que emanaba, todos en el área podrían adivinar lo que estaba sucediendo solo por el retumbar. Esto nunca se trató de sigilo. Se trataba de impacto y asombro.

—¡Siete minutos hasta que lleguemos a los túneles!

—¡Vigila la entrada, informa si ves algo sospechoso, y quiero decir algo!

El extranjero debió haber sabido lo que estaba pasando, pero prudentemente se quedó en las profundidades. Si decidiera exponerse imprudentemente, Caruthers y su equipo lo rodearían fácilmente.

—Faltan cinco minutos. Ninguna respuesta detectada hasta ahora.

—Faltan tres minutos en el reloj. Apenas un pío.

La máquina excavadora finalmente rompió los túneles mineros con un golpe. El equipo entró en acción. Una mecha con escudo se mantuvo cerca de la entrada de la mina para vigilarla mientras Caruthers abría camino en el túnel recién excavado.

La excavadora cavó un túnel apenas más ancho que la parte superior de sus mechas, por lo que el equipo que ingresó solo consistió en dos portadores de escudos. Caruthers lideró el camino, con Miley cerca detrás.

—¿Qué va a hacer? ¿Enfrentarnos o escapar del túnel?

Caruthers sintió el sudor caer por su cuello. A nadie le gustaba estar en el extremo receptor de un rifle láser avanzado. Aunque había probado su mecha recién comprada extensivamente e incluso había hecho que sus propios técnicos la revisaran en busca de defectos, todavía sentía que estaba asumiendo un gran riesgo.

El oscuro y estrecho túnel se iluminó como un fuego artificial cuando un haz incandescente impactó contra el escudo de su Marc Antony. Caruthers gritó aunque el mortífero rayo no llevaba fuerza. En cambio, imaginó que el brazo de su mecha se calentaba a medida que el calor del arma energética se extendía por toda su superficie.

—¡Contacto! ¡Me han alcanzado!

—Mierda, ese rayo es un cincuenta por ciento más potente que el mío.

—Sigan el plan A. Entren al túnel desde ambos lados y atrapen a ese bastardo desde dos direcciones.

Otro rayo láser alcanzó su escudo, quemando varias capas de armadura HRF en escoria. La temperatura del escudo también aumentó, aunque su grosor le proporcionó bastante tiempo.

El tirador no estaba en una posición ideal para disparar. Miley había programado inteligentemente el módulo excavador para aumentar su pendiente a medida que cavaba hacia abajo. Esto significaba que el túnel se parecía más a un plátano torcido que a un pepino recto. Esto obligó al tirador a entrar en el túnel y acercarse si quería obtener una línea de tiro despejada.

Caruthers intentó disparar con su cañón de muñeca libre, pero sus rayos láser se desviaron. Sus láseres montados en la muñeca simplemente no podían competir en términos de precisión. El simple hecho de avanzar arruinó su puntería a este rango. Por otro lado, el tirador no solo disfrutaba de un arma superior, sino que también mostraba un verdadero tiro certero. Casi cada uno de los disparos impactó en el mismo punto del escudo rojo de Marc Antony.

—Este bastardo es un tirador excepcional. Mi escudo está a la mitad de que se le derrita la parte inferior.

—Aguanta, Caruthers. Estamos a dos tercios del camino.

Quizás el tirador se arrepintió de optar por disparar por el nuevo túnel. Caruthers avanzó resueltamente mientras ponía toda su confianza en su mecha. No mostró ninguna vacilación en soportar la brutal descarga de fuego láser. Su escudo podría ser barato, pero también era bastante grueso y poseía suficiente masa para absorber el calor.

Para cuando llegaron a la distancia de avistamiento del final del túnel, el piloto enemigo abandonó su agresión inicial.

—Parece que se dio cuenta de lo que planeamos —Caruthers maldijo mientras no pudo rastrear a su objetivo—. Va a ser un dolor buscarlo por estos túneles laterales.

—Já, al menos tu escudo cumplió su propósito. Entramos sin otro rasguño. Si lo único que tenemos que reemplazar es un escudo, entonces este trabajo valió la pena.

Al acercarse casi a la entrada, Caruthers sintió que algo andaba mal. Normalmente se sentía cómodo como un bebé cuando pilotaba el Phoenix Cry, pero de repente sintió un empujón que advirtió del peligro. Siguiendo sus instintos, preparó la vieja espada de su mecha que usó para reemplazar la maza y preparó su mecha para una sorpresa.

El túnel estalló en llamas cuando algún tipo de explosivo se activó justo delante de él. Las ondas de choque rebotaron en las estrechas paredes y amortiguaron el escudo y la mecha que lo sostenía con presión y llamas. Caruthers se aferró a su escudo con la vida, esperando que soportara la violenta explosión frente a él. Cuando la parte inferior de su escudo comenzó a doblarse peligrosamente hacia adentro, el peligro pasó.

—Hemos encontrado un explosivo improvisado —comentó con cuidado en el túnel principal—. No se dejen engañar y pisen algo que no deberían.

—También hemos oído la explosión desde nuestro extremo —respondieron desde el otro lado—. Estamos reduciendo la velocidad y escaneando adelante.

Justo cuando Caruthers puso su mecha en posición vertical, un borrón se acercó a su frente y golpeó su escudo, casi derribando el Phoenix Cry.

—¡Mierda! ¡Está aquí!

Inusual entre mechas, el modelo avanzado frente a él blandía un bastón pesado pero contundente. Tomó un tiempo ponerlo en marcha, pero poseía un alcance devastador y podía entregar una gran cantidad de energía cinética con cada golpe.

El estrecho túnel impidió que Miley se acercara a ayudar. Incluso disparar sus armas estaba prohibido debido al riesgo de golpear a su propio bando. Mientras el enemigo mantuviera la posición, podía embotellar a su equipo desde este lado.

—Miley, no te acerques. Solo prepara tu escudo y espada y prepárate para respaldarme —dijo Caruthers.

—Tu escudo está casi acabado, Caruthers. ¡Ese bastón lo romperá en tres o cuatro movimientos! —exclamó Miley preocupada."

—¡Puedo enfrentarlo! Este tipo pasó semanas huyendo. Tengo una oportunidad de lucha.

Con el equipo de respaldo forzado a reducir la velocidad para evitar el riesgo de activar trampas, Caruthers luchó con los dientes apretados contra uno de los oponentes más desafiantes de su carrera.

El piloto enemigo evidentemente dominó el combate cuerpo a cuerpo y a distancia con las mechas. Sus movimientos de bastón deslumbraban la mente. Su mecha diestra fue capaz de manejar amplios movimientos de barrido, así como golpes y giros rápidos como un humano real. Solo el desgaste extenso y la falta de mantenimiento disminuyeron las reacciones de la mecha avanzada lo suficiente como para que Caruthers pudiera seguir el ritmo, en cierto modo.

—Nunca imaginé bautizar mi nueva mecha con una pelea contra una máquina dos generaciones más avanzada.

Su escudo recibió demasiado daño. La mecha enemiga priorizaba la velocidad y la destreza sobre la potencia, por lo que los golpes del bastón no eran demasiado abrumadores. Sin embargo, la brecha tecnológica entre sus dos modelos le dio al extranjero una ventaja distintiva. El escudo finalmente se rompió en dos mitades.

—¡Bien! ¡Juguemos a tu manera! —gruñó Caruthers y cargó imprudentemente más cerca mientras lanzaba la mitad restante de su escudo contra su oponente. A su favor, el extranjero anticipó el movimiento y desvió hábilmente la losa giratoria hacia un lado. La mecha continuó con su rotación, tomando prestada la fuerza del impacto para que el otro extremo del bastón bajara directamente sobre la cabeza crestada del Phoenix Cry.

Si ese bastón golpeara la cabeza de su mecha, quedaría paralizado por un par de segundos, tiempo suficiente para que el extranjero lanzara otro golpe crítico. Caruthers sintió que su corazón latía más rápido mientras su mente desechaba todas las demás distracciones.

En sus ojos solo había él, su mecha y el bastón. Un destello de rojo pareció brillar y aprovechó la carga aligerada para inclinarse rápidamente hacia atrás. Al mismo tiempo, vació sus lanzadores de hombro de una vez, desprendiéndose de una carga desordenada de misiles de largo alcance.

Estas armas generalmente requerían un bloqueo firme en la mecha enemiga para ser efectivas. A pesar del corto alcance, los misiles volaron prácticamente a ciegas. Algunos de ellos impactaron en las paredes de los túneles, causando un par de explosiones que se propagaron por todo el estrecho ambiente. Algunos de los misiles impactaron en la mecha del extranjero, pero no explotaron debido a la distancia mínima segura establecida en su programación. Solo un puñado logró finalmente hacer estallar la mecha enemiga, causando daños menores que apenas afectaron la pérdida de funciones.

Lo que los misiles sí lograron fue hacer retroceder un poco al enemigo, retrasando su inminente golpe. Aun así, la fuerza detrás del ataque fue tan fuerte que siguió descendiendo.

El tiempo que esos misiles compraron permitió a Caruthers idear otra medida. Dejó escapar un grito mientras su mecha sostenía su espada con ambas manos y golpeaba la cabeza del bastón con el lado plano de su hoja. El impacto aturdió a ambos mechas, al modelo Marc Antony más que a su oponente.

La mecha mediana retrocedió un par de pasos mientras trataba de sacudirse el impacto. El Phoenix Cry, por otro lado, cayó de una manera poco digna. La espada resistió, pero Caruthers no confiaba en que durara un par de años.

Justo cuando Miley estaba a punto de saltar sobre su mecha caída, el capitán emitió una señal. —¡No! Él es mío. Puedo terminar el trabajo.

Con un manejo competente, guió a su mecha para que se pusiera de pie con un firme empujón de las manos. El Phoenix Cry luego avanzó estruendosamente mientras bombardeaba el frente del túnel con una descarga doble de láseres. A esta distancia, no había preocupación por fallar, y cada ráfaga aterrizó en alguna parte de la superficie de la mecha enemiga.

El extranjero no estaba preparado para el asalto y vaciló un poco. La mecha avanzada recibió más marcas de quemaduras e incluso perdió algunas capas de armadura. El ataque le dio a Caruthers la oportunidad de acercarse antes de que su oponente recuperara el ímpetu.

Con la iniciativa de su lado, Caruthers presionó ferozmente a su oponente con un par de rápidos golpes de espada. Mientras el pirata extranjero defendía hábilmente los ataques con el bastón, su mecha seguía retrocediendo. Finalmente salieron del estrecho túnel y llegaron a una zona central de minería más grande.

—¡Miley!

—¡Estoy en ello, jefe!

La mecha de Miley entró en el área después de los dos y rápidamente se movió hacia los lados. Oliendo problemas, el extranjero supo que se había quedado sin tiempo. Con una resolución renovada, la mecha enemiga se lanzó al siguiente golpe de espada, permitiendo que aterrizara limpiamente en su hombro. Con la espada del Phoenix Cry medio incrustada en el hombro de la mecha avanzada, soltó su bastón y golpeó el pecho del Phoenix Cry.

—Ja, ¿se supone que eso debe hacer algo? —Caruthers se rió mientras soportaba el impacto en su cabina.

Con ojos sedientos de sangre, ordenó a su mecha que girara el brazo de su espada y sacara el arma de un tirón. Con otro golpe, la hoja golpeó la cabeza de la mecha avanzada, dividiéndola limpiamente por la mitad.

Su oponente se volvió loco. El bastón voló en todas direcciones, pero Caruthers aprovechó el asalto descoordinado para alejarse.

Para entonces, casi todos en su equipo habían llegado a la caverna abierta.

—¡Todos, abran fuego!

Una avalancha de rayos láser y proyectiles balísticos envolvió al pobre pirata.