अध्याय 7: क्या? विवाह का प्रस्ताव पहले से ही है!

हडसन विश्वविद्यालय भी न्यूयॉर्क शहर का एक प्रसिद्ध निजी विश्वविद्यालय है।

लीला विलियम को स्कूल ले गई।

पूरी यात्रा के दौरान, विलियम ध्यान से देख रहा था कि लीला कैसे गाड़ी चला रही थी, और सहज रूप से सभी विवरणों पर ध्यान दे रहा था।

जैसे ही उनकी कार ने विश्वविद्यालय शहर में प्रवेश किया, उसने जल्द ही बहुत अधिक ध्यान आकर्षित किया।

लीला लाल मासेराती घिबली चला रही थी, जो मासेराती द्वारा बनाए गए कुछ सैलून में से एक थी। यह बहुत महंगा नहीं है, लेकिन उसकी लाइसेंस प्लेट अविस्मरणीय थी।

"लीला यहाँ है!"

"तैयार हो जाओ, सब लोग!"

"धिक्कार है, अगर मैं आज सफल हो गया, तो मैं एक महीने के लिए मार्की नाइट क्लब बुक करूंगा और आप सभी का इलाज करूंगा! सारा खर्च मुझ पर होगा!"

...

जैसे ही लीला की कार खड़ी हुई, लोगों का एक समूह तुरंत उसके चारों ओर इकट्ठा हो गया। सबसे आगे एक दुबला-पतला, पीला-सा दिखने वाला युवक था, उसके पीछे भीड़ थी, प्रत्येक व्यक्ति के हाथ में गुलाबों का जीवंत गुलदस्ता था।

"लीला! मैं तुमसे प्यार करता हूँ!" मुख्य युवक ने हीरे की अंगूठी पकड़कर एक बड़ा कदम आगे बढ़ाया, वह वास्तव में लीला के सामने घुटनों के बल बैठ गया, "मेरी प्रेमिका बनो!"

जैसे ही उनके शब्द गिरे, पूरे परिसर में गुब्बारे उड़ गए, उन सभी बैनरों पर एक ही संदेश छपा हुआ था - लीला, मैं तुमसे प्यार करता हूँ!

लीला ने बिना कुछ कहे अपने सामने वाले युवक की ओर उदासीनता से देखा।

"उसकी प्रेमिका बनो!"

"उसकी प्रेमिका बनो!"

उनके आसपास मौजूद भीड़ हंगामा करने लगी.

"एडवर्ड ब्राउन! सभी को तितर-बितर होने के लिए कहो। मुझे परेशान करना बंद करो।" लीला अब इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती थी, यह हाथ से बाहर हो रहा था।

आसमान गुब्बारों से जुड़े बैनरों से भर गया था, यह डराने वाला था। उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है, एडवर्ड और उसके पीछे लगभग सौ लोग अपने सिर पर फूल रखे हुए थे, और फूलों के समुद्र के नीचे एक स्वर में चिल्ला रहे थे।

कोई भी औसत लड़की एडवर्ड के रोमांटिक प्रदर्शन से प्रभावित हो सकती थी, लेकिन लीला को केवल झुंझलाहट महसूस हुई।

एडवर्ड अभी भी एक घुटने पर था, अंगूठी बाहर निकाली हुई थी, उसने लीला की ओर देखा और दृढ़ता से कहा, "मेरी प्रेमिका बनो। मैं तब तक खड़ा नहीं होऊंगा जब तक तुम सहमत न हो जाओ।"

"तो अपने घुटनों पर रहो!" लीला बेहद नाराज थी. इस बिंदु पर उसे एहसास हुआ कि विलियम ने कार नहीं छोड़ी थी। वह मुड़ी और विलियम के लिए कार का दरवाज़ा खोला, "तुम अभी भी वहाँ किसलिए बैठे हो?"

कार से बाहर निकलने के बाद विलियम ने शांति से कहा, "मैं इस बात पर ध्यान नहीं दे रहा था कि आपने दरवाज़ा कैसे खोला।"

"..." लीला को उसकी झुंझलाहट पर खुशी हुई। यह कैसा व्यक्ति था?

यह पहली बार था जब उसने किसी के लिए कार का दरवाज़ा खोला था।

"यह लड़का कौन है, लीला?" विलियम की ओर इशारा करते हुए एडवर्ड अचानक खड़ा हो गया।

अंततः लीला हँसने से खुद को नहीं रोक सकी, "एडवर्ड, क्या तुम मुझे परेशान करना बंद कर सकते हो? मुझे वास्तव में तुममें कोई दिलचस्पी नहीं है!"

एडवर्ड ने धीरे से अपनी अंगूठी उतार दी, उसका चेहरा ठंडा हो गया और उसने विलियम की ओर देखा, "बच्चे, तुम कौन हो?"

इतने सारे लोगों के सामने घुटने टेकने के बाद भी उसे अस्वीकार कर दिया गया और फिर एक आदमी लीला की कार से बाहर आता है।

क्या एडवर्ड ब्राउन इसके लिए खड़े हो सकते हैं?

सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि विलियम ने कार से बाहर निकलते समय क्या कहा था।

उसने ध्यान नहीं दिया कि उसने दरवाज़ा कैसे खोला?

जाहिर है, विलियम अमीर नहीं था।

एक गरीब लड़के द्वारा एक अमीर लड़की को लुभाने की कहानी आम थी, लेकिन वास्तविक दुनिया में, अगर उनकी सामाजिक स्थिति मेल नहीं खाती, तो यह असंभव था!

विलियम ने एडवर्ड पर नज़र डाली, फिर उसके पीछे की भव्यता पर, और आकाश में अभी भी तैरते गुब्बारों पर। यह सब बिल्कुल नया था.

"आप से बात हो रही है!" विलियम की उदासीन अभिव्यक्ति से एडवर्ड क्रोधित हो गया। उसे उपेक्षित महसूस हुआ।

बूम!

बूम! बूम!

जैसे ही विलियम ने ऊपर देखा, आकाश में सभी गुब्बारे एक साथ फट गए। इतना ही नहीं, बैनर तक उड़ा दिए गए।

कपड़े के टुकड़े और टूटे हुए गुब्बारे गिरने लगे।

"क्या तमाशा चल रहा है?" एडवर्ड स्तब्ध था. एक साथ हजारों गुब्बारे कैसे फूटे?

और गुब्बारों के विस्फोट से बैनर कैसे टुकड़े-टुकड़े हो गए?

"लीला, चलो चलें।" विलियम ने वास्तव में एडवर्ड को पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया।

एक समृद्ध दूसरी पीढ़ी? एक धनी युवा स्वामी?

विलियम ने प्राचीन काल से लेकर आज तक ऐसे बहुत से लोगों को देखा है। उच्च-रैंकिंग अधिकारियों की संतानों की तो बात ही छोड़िए, अतीत में विलियम को नाराज करने वाले प्रत्येक राजकुमार को भयानक भाग्य का सामना करना पड़ा था।

"चल दर!" लीला अब एडवर्ड के साथ व्यवहार नहीं करना चाहती थी, लेकिन जैसे ही वह उसके पास से गुज़री, उसने चेतावनी दी, "एडवर्ड, उसके साथ खिलवाड़ मत करो, समझ गया?"

एडवर्ड वास्तव में विलियम को वहीं पीटना चाहता था, यहां तक कि उसे इस दुनिया से गायब कर देना चाहता था। लेकिन लीला की बात को नज़रअंदाज़ करने की हिम्मत उसे भी नहीं हुई।

विलियम और लीला के चले जाने के बाद, एडवर्ड का समूह तुरंत उसके चारों ओर इकट्ठा हो गया।

"एडवर्ड, यह लड़का कौन है? वह आपके साथ प्रतिस्पर्धा करने की हिम्मत करता है! आज रात, हम सुनिश्चित करेंगे कि वह समाप्त हो गया है!"

"मैंने अभी-अभी स्पष्ट रूप से सुना, वह आदमी यह भी नहीं जानता कि कार का दरवाज़ा कैसे खोला जाता है!"

"अरे! यह कंगाल मिस लीला के साथ फ़्लर्ट करने की हिम्मत कर रहा है? मुझे यकीन है कि वह स्कूल में तीन दिन भी नहीं टिक पाएगा।"

एडवर्ड की आँखों में निर्ममता की झलक चमक उठी। उसने उपहास करते हुए कहा, "तीन दिन? क्या आपको लगता है कि वह कल भी स्कूल आ सकता है, जब वह और लीला इस तरह कैंपस में घूमेंगे?"

क्या मजाक!

एडवर्ड आज इतने खुले तौर पर लीला का पीछा करने में सक्षम था क्योंकि उनके युवा स्वामी गठबंधन में एक समझौता था।

गठबंधन के भीतर कल रात उनके बीच एक पोकर गेम था, और एडवर्ड बड़े विजेता के रूप में उभरा, जिसने लीला को आगे बढ़ाने का पहला मौका अर्जित किया।

आज रात एक और दौर होगा, पूल का खेल। विजेता को कल का अवसर मिलेगा।

हालाँकि, इसकी परवाह किए बिना, केवल उनके गठबंधन के लोग ही लीला का पीछा कर सकते थे। जो कोई भी कोशिश करेगा वह उनका साझा दुश्मन बन जाएगा।

बेशक, एडवर्ड का लीला को लुभाने का असफल प्रयास कुछ हद तक शर्मनाक था, लेकिन यह उसकी सहनशीलता के भीतर था। हालाँकि, कहीं से कोई अचानक प्रकट नहीं हुआ, लीला की कार में आ गया और लीला ने उसके लिए कार का दरवाज़ा भी खोल दिया।

एक बार जब यह खबर बाहर आ जाती है, तो उस आदमी का काम ख़त्म हो जाता है।

विलियम ने कभी उम्मीद नहीं की थी कि लीला के साथ जाने मात्र से इतनी शत्रुता पैदा हो जाएगी।

इसी तरह, लीला इस बात से अनजान थी कि उसकी वजह से स्कूल में एक युवा मास्टर्स गठबंधन का उदय हुआ है।

एंथोनी कार्टर द्वारा प्रदान की गई जानकारी और प्रिंसिपल को सूचित करने के बाद, विलियम की प्रवेश प्रक्रिया का उनके आगमन पर पहले ही ध्यान रखा जा चुका था। लीला के मार्गदर्शन में, विलियम पुरुष छात्रावास भवन में आया।

"क्या आपको अब रास्ता याद है? यदि आप अपने स्थान पर वापस जाना चाहते हैं, तो आप स्कूल बस को बाएं मोड़ से सबवे स्टेशन तक ले जा सकते हैं, जिसे हमने अभी पार किया है। फिर हंटर कॉलेज स्टेशन के लिए सबवे लें। सबवे से बाहर निकलने के बाद स्टेशन, आप पूर्वी 62वीं स्ट्रीट पर होंगे।" लीला को गंभीरता से संदेह हुआ कि विलियम को दिशा का कोई ज्ञान नहीं है, क्योंकि वह पूरे रास्ते इधर-उधर देखता रहा।

"उम्म, इसके बारे में चिंता मत करो। मैं आमतौर पर चलना पसंद करता हूँ!" विलियम की याददाश्त बहुत अच्छी थी। उसे हज़ारों-हज़ार साल पहले की बातें याद थीं, इन छोटी-मोटी बातों की तो बात ही छोड़ दें।

"टहलना?" लीला स्तब्ध रह गई. स्कूल से पूर्व 62वीं स्ट्रीट तक बीस किलोमीटर से अधिक दूरी थी। वापस चलने में कितना समय लगेगा?

लीला थोड़ी निराश हो गई, उसने गहरी सांस ली और कहा, "ठीक है, छात्रावास की जाँच करें। मैं आपके साथ अंदर नहीं जाऊँगी। यह आपकी छात्र आईडी है, छात्रावास 306। क्या आपको कोई दैनिक आवश्यकता की चीज़ खरीदने की ज़रूरत है?"

"मुझे ऐसा लगता है, मेरे पास अभी कुछ भी नहीं है। आप पहले उन्हें खरीदने में मेरी मदद कर सकते हैं, मैं जाकर देखूंगा। नोट कर लीजिए कि इसकी लागत कितनी है, मैं आपको अगले महीने चुका दूंगा।" अपनी बात ख़त्म करने के बाद, विलियम लीला की ओर देखकर मुस्कुराया, फिर पुरुष छात्रावास में चला गया।

लीला पूरी तरह स्तब्ध होकर अपनी जगह पर खड़ी रही। जैसे ही हवा उसके चेहरे से टकराई, उसके विचार कुछ अस्त-व्यस्त हो गए।

क्या इस आदमी ने सचमुच उससे अपनी दैनिक ज़रूरतें खरीदने और फिर उन्हें उसे देने के लिए कहा था?