Su Majestad

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El silencio en el salón del banquete era sofocante. Yan Zheyun nunca había sentido una presión tan inmensa como esta, con los individuos más poderosos del reino mirándolo como buitres, esperando a que cometiera el más mínimo desliz antes de arremeter.

Y a pesar de esto, se dio cuenta de que le costaba concentrarse. Estaba aterradoramente mareado, las palabras que habían sido habladas en esa voz familiar resonaban en los recovecos de su cerebro como una grabadora defectuosa.

¿Cómo podía ser…

—¿Bien? ¿Tiene este soberano que repetirse? —preguntó.

Yan Zheyun volvió en sí de golpe. ¿Qué estaba haciendo? No importaba quién fuera el emperador, incluso si estaba completamente desconcertado y no entendía cómo se habían desarrollado así las cosas. Ya fuera un hombre de 60 años o la única persona con la que había intimado, podría pensar en eso después de salvar su propio trasero.

Tragando para superar un nudo en su garganta, levantó la cabeza con una lentitud exasperante para que el emperador pudiera ver mejor su rostro.

Imágenes de aquella noche en el carruaje pasaron por su mente pero en lugar del placer vergonzoso que normalmente le daba, esta vez sentía más un espeluznante desasosiego.

Se había tomado tantas libertades con el hombre más poderoso del país. Aunque el Joven Maestro Huang —pensó—, [No, para. No lo llames más así], aunque el emperador no lo hubiera castigado por ello en aquel momento, Yan Zheyun no era tan iluso como para creer que era porque el emperador se preocupaba por él. Tenía que ser muy cauteloso y no creerse especial.

El emperador no habló durante mucho tiempo, aunque Yan Zheyun podía sentir el peso de su intensa mirada recorriéndole el rostro como un toque físico. La plataforma en la que había bailado estaba hecha de piedra tallada, el patrón intrincado formaba crestas en el suelo. Estas se clavaban en su rodilla y tuvo que disimular una mueca de dolor mientras esperaba el veredicto del emperador.

No encontró la mirada del emperador, su comportamiento ahora tan humilde y autodepreciativo como cuando se habían conocido por primera vez en el corredor de la Torre Meiyue.

—[Qué mala suerte,] pensó con un toque de consternación.

—…Hermano Mayor Real —la tensa atmósfera puso al cuarto príncipe inquieto. No podía entender por qué Liu Yao prestaba tanta atención detallada a un simple bailarín. La expresión de Liu Yao era impasible y era imposible en el mejor de los casos adivinar lo que estaba pensando, y menos aún cuando estaba ocultando intencionalmente sus pensamientos, como ahora. ¿Podía ser que su santurrona hermano mayor finalmente había tomado interés en los mortales anhelos del deseo? —Este hermano-súbdito cree que el bailarín debe estar cansado después de esa actuación sobresaliente. Tal vez podríamos permitirle retirarse y continuar con las festividades —dijo.

—Liu Wei —llamó.

El cuarto príncipe se sobresaltó imperceptiblemente. —Sí, ¿hermano mayor real?

El emperador volvió esa mirada inescrutable hacia él. —¿Culparías a tu hermano mayor real si él te pide un favor?

Una inquietud se despertó entre los invitados mientras intentaban intercambiar miradas sutilmente. Pero su comportamiento no pasó desapercibido para los ojos de los que estaban sentados por encima de ellos. El emperador los ignoró mientras encontraba la mirada de su joven hermano de forma directa.

—Por supuesto que no —dijo el cuarto príncipe con una débil sonrisa—. Lo que mi hermano mayor real me pida, solo dígame y este hermano-súbdito hará todo lo posible por cumplir con las expectativas.

Una pequeña sonrisa cariñosa se extendió por los labios del emperador, pero el cuarto príncipe no pudo decir cuánto era una actuación. El emperador extendió su mano y le dio una palmadita en el hombro a su hermano, apretándolo al final con un poco demasiada fuerza e hizo que la sangre del cuarto príncipe se helara. El cuarto príncipe empezó a sospechar si su enigmático hermano sabía más de sus tratos con la Casa Wu de lo que había admitido anteriormente.

—En ese caso, este soberano tendrá que pedirte que perdones su falta de pudor porque tiene sus ojos puestos en tu nuevo regalo. ¿Qué te parece? ¿Puedes soportar separarte de un tesoro tan precioso recién adquirido?

Esta vez, los invitados ya no pudieron ocultar su incredulidad, intercambiando abiertamente miradas de asombro. ¿Realmente era el emperador quien hablaba? El Emperador Xuanjun era famoso por sus costumbres ascéticas y más de uno de los oficiales con hijas en su harén había recibido noticias internas de que el emperador apenas, si es que alguna vez, visitaba el palacio interior. ¿¡Qué pidiera un simple bailarín—y encima un hombre!?

Aunque, ese último punto no era tan sorprendente, ¿verdad? Los funcionarios mayores, aquellos que ya estaban en posiciones de poder durante el reinado del emperador anterior, sabían más que sus contrapartes más jóvenes. Estaban al tanto de los rumores que habían rodeado al Emperador Xuanjun como príncipe heredero. Pero esa persona ya estaba muerta y el emperador nunca antes había mostrado signos de interés en otro hombre...

—¿Bien? —preguntó el emperador cuando el cuarto príncipe no respondió—. ¿O ha puesto este soberano a su hermano menor real en apuros?

El cuarto príncipe salió de su aturdimiento. Aún así, no pudo disimular la renuencia en su voz al decir, —No, por supuesto que no. Si mi hermano mayor real ha tomado interés en el regalo de este hermano-súbdito, entonces es un honor para este hermano-súbdito —hizo un gesto al ministro de ritos—. Ministro de Ritos Wu, este regalo brillará más en el harén de mi hermano mayor real que en el mío, este príncipe confía en que no tienes inconveniente con eso, ¿verdad?

—¡Este súbdito no se atrevería a tener inconvenientes! También es un honor para este súbdito que Su Majestad aprecie el regalo! —El Ministro de Ritos bajó la frente al suelo. Gotas de sudor caían sobre la alfombra bajo él, tiñendo su auspicioso rojo en un tono más oscuro y herrumbroso que le recordaba a sangre seca.

¿Qué demonios estaba pasando? Los eventos del día se habían salido de su control y no podía evitar pensar con horror en la terrible forma en que había tratado a Yan Zheyun en el pasado. Como un juguete casual del cuarto príncipe, Yan Zheyun no tendría mucha influencia contra la Casa Wu. Wu Shengqi estaba incluso confiado de que el cuarto príncipe recompensaría generosamente a la Casa Wu, si no con una alianza, al menos para asistir a Wu Bin en la corte. Y llámalo un presentimiento pero Wu Shengqi había visto mucha gente en su largo periodo en la corte. No creía que el cuarto príncipe, a pesar de la generosa impresión que daba, fuera el tipo de ayudar a una mera mascota a resolver sus agravios.

Pero ahora, el esclavo indefenso se había aferrado a una rama más alta. El interés sin precedentes que el emperador estaba mostrándole encendió alarmas en la cabeza de Wu Shengqi. Si el desgraciado utilizaba esta oportunidad para ganar el favor del emperador y susurrar palabras de condena en su oído en la cama por la noche…

No pudo evitar echar un vistazo a la figura solitaria arrodillada en la plataforma. A pesar de lo cansado que debía estar el esclavo, de lo entumecidas que debían sentirse sus piernas, su postura se mantenía erguida con orgullo. Su pequeño rostro estaba pálido de agotamiento o tal vez de miedo, pero su expresión permanecía plácida como si no estuviera actualmente en el ojo de la tormenta.

Las aguas tranquilas son profundas. Wu Shengqi comenzaba a darse cuenta de que quizás había sido jugado por su propia pieza de ajedrez tonta.

Si Yan Zheyun supiera lo que estaba pensando, se habría reído en voz alta con desdén. Pero ese no era el momento de regodearse. Su corazón se había elevado mientras escuchaba la conversación entre el emperador y el cuarto príncipe. Había logrado su objetivo. Finalmente. Después de un año, finalmente estaba escapando de las garras de los Sinvergüenzas 1 y 2, así como de su precaria posición en la Casa Wu.

Pero no estaba tan feliz como pensaba que estaría. Claro, había alivio, pero también había un pequeño punzante en su pecho que se negaba resueltamente a considerar.

—Entonces está decidido —decidió el emperador—. Se levantó, lo cual era una señal tácita para que los invitados se levantaran de sus asientos bajos en el suelo, se apartaran a un lado y bajaran sus cabezas en una reverencia que reflejara su rango.

Yan Zheyun permaneció solo arrodillado al escuchar al emperador acercarse, pero deslizó la otra pierna debajo de él, pasando de una rodilla en el suelo a dos, asegurándose también de colocar la espada de utilería a una distancia segura detrás de él. Estaba a punto de bajar la cabeza una vez más en una muestra de veneración cuando una mano se extendió para agarrar su barbilla, guiándola hacia arriba con una suavidad que dejaba un sabor agridulce en la boca de Yan Zheyun.

Esta vez, no tuvo más opción que encontrarse con los ojos del emperador. Eran tan oscuros como recordaba, aunque entonces había estado oscuro en el carruaje y ahora era más brillante en el resplandor de la luz de las velas. Sentía que podía ahogarse en sus insondables profundidades, pero donde una vez había disfrutado en secreto de esa idea, ahora la encontraba intimidante.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el emperador.

Los ojos de Yan Zheyun se agrandaron. ¿No lo sabía el emperador? Estaba seguro de que todos los demás ya lo habían reconocido, la cara de Yan Yun era una marca registrada por sí misma

Antes de que Yan Zheyun pudiera responder, una voz solemne y áspera interrumpió desde la izquierda.

—Su Majestad —el que hablaba era el gran protector, uno de los oficiales más antiguos de la corte, que ya había servido a dos generaciones de gobernantes antes del Emperador Xuanjun. Su nieta también era una de las dos consortes nobles en el harén y era la actual poseedora del sello del fénix, lo que la hacía la mujer más poderosa en el palacio interior después de la emperatriz viuda. Ella una vez había sido la princesa heredera y de no haber sido por un incidente desafortunado, debería haberse convertido en emperatriz hace mucho tiempo.

Era sabido que a causa de este desaire, el gran protector y el emperador no se llevaban bien. Yan Zheyun no sabía de la política detrás de ello, pero podía notar por la forma en que el emperador se tensó ligeramente ante las palabras del gran protector que no estaba feliz de verlo.

—¿Qué pasa? —preguntó el emperador.

El gran protector profundizó su reverencia respetuosa. Sus modales eran impecables y el emperador tenía que mantener un frente civil o arriesgarse a parecer como un niño haciendo un berrinche.

—Su Majestad, este viejo súbdito reconoce a este esclavo —dijo el gran protector—. Él es Yan Yun, hijo del felón Yan Guozun, que cometió traición contra la nación. Este viejo súbdito suplica a Su Majestad que por favor reconsidere aceptarlo en su harén

—Gran Protector —interrumpió el emperador—. ¿Cuántas criadas palaciegas y eunucos son hijos de convictos?

—Esto… —El gran protector vaciló—. No es lo mismo, Su Majestad

—¿Por qué no lo es? ¿Acaso no son todos personas en las inmediaciones inmediatas de este soberano? ¿O es que le preocupa tanto que el Ejército Yulin no esté a la altura de la tarea de proteger a este soberano? —Había un destello peligroso repentino en los ojos del emperador al mirar al gran protector. Yan Zheyun, que aún lo miraba, lo notó. El emperador era una verdadera dicotomía, decidió—, mucho más joven de lo que Yan Zheyun había esperado, e incluso ahora, sonaba un poco como un tirano irrazonable en la forma en que insistía en mantener a Yan Zheyun a pesar de las preocupaciones por su seguridad.

—Pero la forma en que miraba al gran protector era como un cazador acechando a su presa. Yan Zheyun no podía leerlo, solo tenía pedazos y detalles de la novela como referencia.

—El gran protector palideció pero se mantuvo digno —dijo—. Este viejo súbdito dejó que su preocupación lo superara. Este viejo súbdito trabajará para asegurar que el Ejército Yulin siempre sea adecuado para proteger a Su Majestad.

—Mm. Puedes retirarte.

—Pero el gran protector insistió tercamente en terminar lo que había salido a hacer —dijo con rigidez—. Este viejo súbdito sabe que los buenos consejos a menudo son difíciles de aceptar. Pero Su Majestad, una palabra de precaución contra invitar lobos a la casa.

—Yan Zheyun bajó sus pestañas con modestia mientras el emperador volvía a mirarlo con una ceja levantada.

—¿Oh?

—Si Su Majestad solo quiere jugar, entonces, por supuesto, eso está bien, pero un mero esclavo y bailarín no requiere un rango demasiado alto.

—Un par de otros funcionarios estuvieron de acuerdo —Sí, Su Majestad, el gran protector tiene razón. Otro funcionario anciano salió de las filas para inclinarse y hablar. Yan Zheyun no podía distinguir su título solo con mirarlo, pero el bordado ornamental en sus ropas de corte formal indicaba que era de alto rango—. Según las reglas de los ancestros, los concubinos masculinos comienzan en un rango más bajo que las mujeres y también, los esclavos de cualquier género tienen que empezar justo en la parte inferior, como asistentes de tercera clase.

—Yan Zheyun sintió más que escuchó al emperador reír. A pesar de la curva ascendente de los labios del emperador, sin embargo, Yan Zheyun tuvo la impresión de que estaba enojado.

—Se dio cuenta de repente de que ya estaba subconscientemente intentando predecir el estado de ánimo imperial. Esta iba a ser su vida de ahora en adelante.

—¿Terminaron de dar lecciones? —dijo el emperador—. Se dirigió a todo el salón. ¿Todos ustedes han terminado? —Su última palabra resonó agudamente y todos se arrodillaron—. Un salón lleno de hombres tratando de ordenar los rangos en el palacio interior de este soberano. ¿Desde cuándo tuvo este reino tantas emperatrices viudas, eh?

—Temblorosos al unísono, los invitados hicieron una reverencia profunda —¡Su Majestad, por favor calme su enojo!

—Yan Zheyun intentó imitarlos pero se detuvo cuando sintió la resistencia del emperador. Permaneció obedientemente de rodillas, pero miró al emperador con ojos grandes y confiados.

—Los labios del emperador se tensaron.

—Comuniquen el edicto verbal de este soberano —ordenó—. Yan Yun, en su actuación en el banquete del cuarto príncipe, ha complacido mucho a este soberano con sus notables talentos y su asombroso semblante. Por lo tanto, este soberano le confiere el título de Asistente de Primera Clase...