Donde sopla el viento

Algunas cosas estaban destinadas a cambiar, pero otras permanecían iguales. El esquivo favor de un esposo era una criatura voluble en estos tiempos pero las costumbres de la época aún debían ser observadas. Así que, a pesar de la creciente inquietud entre el harén, seguían presentándose en el Palacio Changchun para rendirle respeto a Li Fang cada mañana, su llegada tan puntual como el tiempo marcado por los relojes de agua o los relojes de sol.

Hoy, Li Fang estaba exhausta y no tenía mucho que decirles. Últimamente había estado agobiada por la enorme cantidad de administración con la que tenía que lidiar, organizando la inminente llegada de las nuevas bellezas y su entrenamiento. Esto podría parecer una simple cuestión de mudarse de fuera a dentro del palacio, pero en verdad, Li Fang tenía muchos asuntos que considerar y muchas órdenes que impartir a los diferentes departamentos del palacio interior. Justo ayer, la Bolsa Privada había revisado sus sugerencias para las asignaciones del palacio interior y había rechazado la mayoría de ellas con un político pero implacable, "Noble Consorte Li Niangniang debe considerar más cuidadosamente las restricciones del presupuesto".

¿Qué restricciones? El reinado de Su Majestad estaba lleno de prosperidad y aún así, ¡estos astutos y tacaños eunucos conseguían hacer parecer que la dinastía estaba al borde de la destrucción! Li Fang tenía ganas de acusarlos de difamar al emperador, pero sabía que si intentaba tomar ese camino, los departamentos restantes se aliarían en su contra. Aunque los eunucos a menudo luchaban entre sí para ascender en los rangos, eran una unidad colectiva contra cualquier otro que intentara derribarlos. Li Fang aún no tenía suficiente poder para enfrentarlos, no cuando era solo una mera consorte. Pero si, algún día, lograba convertirse en emperatriz…

Las otras concubinas se habían retirado a sus palacios, pero Concubina Imperial Hui y Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang, ambas consideradas cercanas en relaciones con Noble Consorte Li, habían pedido permiso para quedarse y atenderla. Zhang Qian probablemente solo quería quejarse de la última oleada de rumores que se habían esparcido por el palacio interior como un incendio, pero los motivos de Hui Shuxian eran más difíciles de adivinar.

Li Fang apoyó el codo en su mesa auxiliar y descansó la frente sobre él. Estaba tan cansada de quedarse despierta hasta tarde varias noches seguidas para manejar la mayor parte del trabajo. Normalmente, una emperatriz tendría una o dos consortes de alto rango para asistirlas en mantener los asuntos del palacio interior en orden. Si Li Fang lo hubiera pedido, estaba segura de que el emperador le habría organizado una o dos ayudantes.

Pero no se atrevía a renunciar a ninguno de los poderes del sello del fénix. ¿Qué importaba si había sido la princesa heredera una vez? Gracias a esa maldita estrella Tian Fu, no había sido reconocida como la esposa legítima del emperador. Esto no le dejaba ninguna otra ventaja sobre las otras consortes en el palacio interior aparte de su derecho de gobernarlas. También era la única oportunidad que tenía de demostrar su valía al emperador.

Incluso si él no podía amarla, ella tenía que obligarlo a reconocer que nadie más estaba capacitado para la tarea sino ella.

—¿Qué desean mis pequeñas hermanas? —murmuró al oír que se acercaban. Se había retirado a una zona de recepción privada en sus aposentos internos con un diván largo separado en el centro por una mesa de té. El lado derecho de este diván estaba destinado para el emperador cuando él visitaba y el izquierdo era su lugar designado.

Hui Shuxian y Zhang Qian la saludaron una vez más antes de tomar asiento en los taburetes de caoba que los sirvientes se apresuraron en preparar para ellas.

—Niangniang —Hui Shuxian sacó una bolsa de aromas—. Últimamente no has descansado bien. Little Sister está preocupada por ti, así que hice esto y escogí una mezcla de hierbas que te ayudarían a relajarte.

Li Fang sonrió y hizo un gesto para que una de sus doncellas aceptara el regalo. —Little Sister es demasiado considerada —dijo—. Pero una vez que Hui Shuxian se fuera, la bolsa de aromas sería destruida. Li Fang sabía muy bien de qué tácticas poco éticas eran capaces los miembros del palacio interior. No tenía ninguna confianza en estas demostraciones aleatorias de buena voluntad.

—Niangnianggg —Zhang Qian no pudo evitar quejarse en cuanto abrió la boca—. ¡No es justo, debes tomar una postura por todas nosotras!

Li Fang asumió al principio que Zhang Qian se refería a la cuestión de la estrella Tian Fu brillando nuevamente en la noche de la llegada de Yan Yun al palacio interior. Debido a que este asunto había sido traído a la corte matutina, no había manera de ocultarlo a nadie, aunque Li Fang ya había difundido una advertencia de que el chismorreo sobre los asuntos del estado sería castigado severamente. Pero esto claramente no había sido suficiente para prevenir que las lenguas se movieran y era todo de lo que hablaban los sirvientes en estos días.

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—Era molesto pero, ¿qué podía hacer Li Fang? Ella había pensado que un bonito juguete deshonrado no sería capaz de revolver tanta agua turbia y había hecho poco más que tomar las debidas precauciones contra él.

—La había subestimado.

—Está bien, está bien —apaciguó a medias—. La voz chillona de Zhang Qian exacerbaba su migraña. Iba a tener que enviar a buscar a los médicos imperiales por la tarde. —La situación con la estrella Tian Fu está fuera del control de todos. Aunque el Preceptor del Estado haya insinuado que la estrella brilló en esa persona del Palacio Zheshan, hay tantas otras interpretaciones. Tenemos que confiar en Su Majestad para no dejarse guiar ciegamente.

—El abuelo de Li Fang también había estado presente en la corte esa mañana y ya había enviado palabra para decirle que se mantuviera al margen y no armara un escándalo. Había dicho que el emperador no parecía aferrarse a ninguna interpretación y que Li Fang debería simplemente asegurar su posición en el palacio interior permaneciendo firme ante cualquier inestabilidad. Li Fang estaba de acuerdo con él. Ciertamente, sabía poco sobre el emperador, pero por las pocas impresiones que había tenido de su personalidad, no iba a capitular y coronar al hijo de algún convicto como emperatriz solo porque las estrellas se alinearan así.

—Pero en lugar de ser aliviada, sus palabras parecían exacerbar el descontento de Zhang Qian.

—¡Pero Su Majestad ha sido cegado! —protestó—. ¡Nadie sabe cómo lo hizo esa desvergonzada, pero en la noche del solsticio, la imperial repostería envió un cuenco de tangyuan y su capa hasta el Palacio Zheshan!

—Esta noticia fue como un trueno para Li Fang. Le lanzó a Mianxin una mirada aguda de reproche. Mianxin era su mano derecha y confidente más cercana. Li Fang contaba con ella para mantenerse al tanto de todo lo que sucedía en el palacio interior.

—El pánico cruzó la expresión de Mianxin y ella rápidamente hizo una reverencia. —Esta sirvienta es culpable por pasar por alto el Palacio Zheshan —se disculpó, con sudor frío brotando en su piel—. Había estado demasiado distraída asegurándose de que la logística para las nuevas llegadas se dispusiera correctamente que había olvidado recibir actualizaciones de los guardias de la puerta del Palacio Zheshan, a quienes había sobornado anteriormente para que le retransmitieran mensajes sobre el nuevo inquilino.

—Olvídalo —dijo Li Fang con un suspiro—. Tampoco quería culpar a Mianxin, no cuando Mianxin también había trabajado día y noche por su bien. La lealtad merecía ser recompensada. En este caso, perdonada. —Estabas distraída con mis asuntos. —Li Fang consideró a Zhang Qian solemnemente—. Dime qué sucedió.

—Escuchó con envidia fea royendo por dentro mientras Zhang Qian condimentaba una historia sobre cómo sus fuentes le habían dicho que el emperador había ido a ese mismo viejo jardín desolado nuevamente como hacía en el mismo día cada año. Pero uno de los eunucos del palacio del noveno príncipe dijo que el noveno príncipe había salido traviesamente y se había topado con un encuentro secreto entre Su Majestad y esa astuta Asistente de Primera Clase.

—¿Un encuentro secreto? —dijo de repente Hui Shuxian—. Estaba jugando con un dátil seco, rodándolo entre sus dedos de manera agradable que enfatizaba la elegancia de sus guardauñas. Su mirada se desplazó significativamente hacia Li Fang. —¿Y luego un cuenco de tangyuan después? Oh, Dios mío.

—Zhang Qian solo se convirtió en concubina después de que el emperador ascendiera al trono, pero Hui Shuxian había servido junto a Li Fang en el palacio oriental del príncipe heredero. Aunque todos sabían que el corazón del emperador había sido entregado hace mucho tiempo, pocos estaban al tanto de los detalles completos. Sin embargo, Hui Shuxian sabía mejor que Zhang Qian por qué incluso había un cuenco de tangyuan en la repostería imperial en primer lugar.

—Niangniang —la expresión de Hui Shuxian era casual mientras abría el dátil para extraer la semilla de dentro—. Esa persona te hizo un vestido de novia una vez, ¿vas a hacer un vestido de novia para otra ahora?

Se suponía que los dátiles rojos debían reponer y nutrir con efectos cálidos que mejoraran la circulación y ayudaran a prevenir el frío. Li Fang los había estado comiendo desde el inicio del invierno.

Pero no eran suficientes para detener la sensación de sangre fría en sus venas.

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El estanque de loto detrás de la biblioteca imperial rara vez era visitado por alguien. Nadie tenía acceso a esta área a excepción del emperador y los príncipes y en este momento, solo había dos viviendo en el palacio interior que calificaban.

Pero el Preceptor del Estado había tomado un extraño gusto por el pequeño pabellón que estaba situado en medio de las aguas e inaccesible excepto por el pequeño barco wu peng que estaba amarrado a un lado, fabricado de madera de nogal negro.

Era una molestia que Liu Yao toleraba porque el Preceptor del Estado era una figura de mentoría en quien no tenía más remedio que confiar. Liu Yao podría ser emperador, pero esto no significaba que no pudiera escuchar las sabias palabras de otros, incluso si tenía que rebajarse a la posición de 'Botero' y remar a ambos hasta el pabellón para obtener dichos consejos.

—Ah, sigue siendo tan pacífico aquí —se maravilló el Preceptor del Estado, una vez que estaban sentados en la mesa redonda de piedra bajo el amplio techo del pabellón. No había nadie en sus alrededores, ni siquiera Cao Mingbao, y aparte de la charla del Preceptor del Estado, todo lo que Liu Yao podía escuchar era el ocasional y solitario canto de un pájaro. Liu Yao no respondió a eso, simplemente preparó el té que el Preceptor del Estado había llevado en sus brazos para el corto viaje.

Su falta de atención no desconcertaba al Preceptor del Estado. Liu Yao había aprendido de niño que este hombre de edad indefinida, con sus ojos brillantes y largo cabello blanco, no necesitaba audiencia para hacer una actuación. Reflexionaba en voz alta sobre todo y nada, incluso componía poesía sobre el paisaje de repente en una muestra casual de brillantez literaria que avergonzaría a cualquier sabio del reino.

Pero esto era porque él era viejo y tenía el beneficio de la experiencia.

—¿Todavía estás esperando? —preguntó el Preceptor del Estado una vez que Liu Yao terminó de preparar el té con agua caliente de la petaca que Cao Mingbao había recordado una y otra vez no usar para quemarse.

...cambiar entre lo frívolo y lo solemne sin aviso también era muy del estilo de este anciano. Liu Yao se obligó a considerar la pregunta, tomando un sorbo de su taza. Tenía la sensación de que el Preceptor del Estado había elegido visitarlo hoy para discutir la estrella Tian Fu.

—¿Crees que los muertos pueden volver alguna vez? —escuchó Liu Yao preguntarse a sí mismo. Nunca había pronunciado esta cuestión antes, ni siquiera al Preceptor del Estado, quien sería la mejor autoridad para responderla. Nadie sabía realmente quién era el Preceptor del Estado o cómo había cultivado esa peculiar apariencia y habilidades inusuales, pero era la única conexión de Liu Yao con lo desconocido.

El Preceptor del Estado hizo un ruido. Sonaba considerado, pero también podría ser solo él despejando los residuos de té que accidentalmente había tragado. —Su Majestad —cuando el Preceptor del Estado habló de nuevo, su mirada se había suavizado en una apariencia de piedad y Liu Yao tuvo que mirar hacia otro lado porque era impropio de un monarca parecer lo suficientemente miserable como para que otros sintieran lástima por él—. Incluso si el Joven Maestro Ziyu hubiera reencarnado, solo sería un mero niño ahora, uno entre millones. ¿Dónde irías a buscarlo?

—Pero tú piensas que es posible.

—¿No hay una medida de posibilidad en todo? Dicen que el hombre tiene tres almas y siete formas mortales, ¿quién puede decir que los espíritus no podrían permanecer en la tierra mucho después de su muerte? O que estas almas, al entrar en la rueda de la reencarnación, no se diseminarían en diferentes cuerpos? —el Preceptor del Estado suspiró—. Su Majestad, este viejo servidor no tiene nada que ofrecerle además de conjeturas vacías. Y, sin embargo, todavía, usted está esperando.

Tres almas. Siete formas mortales. La mente de Liu Yao seguía volviendo a esa figura de pie debajo de los árboles de ciruelo desnudos. No se parecían en nada, una observación que había hecho hace tiempo. Todas las pequeñas coincidencias que había notado hasta ahora eran exactamente eso—coincidencias—o el producto de una manipulación cuidadosa. Había una posibilidad de que había sido atraído a aceptar a Yan Yun en su harén, que un enemigo acechando en la oscuridad había adivinado el verdadero papel que Liu Yao había jugado en la ejecución de la Familia Yan y había colocado a Yan Yun a su lado como una espina de pescado en la garganta de Liu Yao.

¿Cuánto de Yan Yun era él mismo y cuánto había sido fabricado por una mente maestra astuta que había entrenado a Yan Yun para comportarse de una manera que garantizara la atención indivisa de Liu Yao? Desde su espíritu tranquilo e implacable hasta el filo de terquedad que afilaba su representación de sumisión, Liu Yao no podía olvidarlo.

Tan diferente y sin embargo, demasiado similar. Liu Yao había sido ofrecido bellezas masculinas en el pasado también, muchos que tenían un parecido más cercano a que Yan Yun. Pero donde se habían parecido en apariencia, habían fallado en replicar el modo correcto de hablar, la postura y porte adecuados.

Pero Yan Yun podía hacerlo.

Ziyu había sido del sur. Siempre le había gustado su tangyuan salado pero Liu Yao no podía acostumbrarse al sabor. ¿Era esto algo en lo que Yan Yun también había pensado?

Y ya que sospechaba que Yan Yun lo estaba manipulando, ¿por qué todavía estaba dudando en deshacerse de él?

—¿Su Majestad? —Liu Yao se bebió el resto de su té de un sorbo—. Puedo permitirme esperar —dijo.

—¿Realmente puede? —No tenía una buena respuesta.