[Capítulo Extra] Los Suegros

Delante de las postraciones de todo el Salón Jinshen, el Emperador ascendió al estrado y ocupó el asiento central después de guiar a su madre a su mesa, que estaba en su diagonal derecha. Había un espacio a la izquierda que reflejaba la posición de la emperatriz viuda, pero estaba conspicuamente vacío. Este era el lugar más codiciado en el palacio interior en ese momento porque solo la emperatriz tendría el derecho de cenar en él.

—Prescindan de las formalidades.

Las ropas formales del Emperador eran una vez más negras y doradas, el motivo del dragón bordado con tanta habilidad que daba vida a la majestuosa gracia de esta criatura mítica. A pesar del esplendor de la ocasión, este banquete estaba destinado a ser únicamente entre miembros de la familia y así el Emperador había cambiado la corona que usaba en la corte por un 'guan' dorado más simple (1), que usaba para decorar su cabello atado rodeándolo. Esto lo hacía parecer menos como un terrible gobernante que tenía sus vidas en la palma de su mano, y más como un joven apuesto y sobresaliente.

Yan Zheyun bajó sus pestañas hacia la pequeña copa de vino que fingía sorber. No había olvidado quién era responsable de supervisar los preparativos del banquete y no tenía tanta fe en la humanidad como para sentirse cómodo probando los platos. Ahora que la bolsa privada había dejado de retener su asignación, Xiao De lo había ayudado a abastecerse de algunos ingredientes simples. Aunque no podían sentarse juntos, ya había instruido a Hua Zhixuan para que tolerara cualquier punzada de hambre hasta que terminara el banquete. Era más seguro comer su comida de vuelta en el Palacio Zheshan.

Especialmente porque Yan Zheyun, por el simple hecho de ser él mismo, tenía un gran objetivo pintado en su espalda, que se extendía a Hua Zhixuan por mera asociación. Yan Zheyun había anticipado esto pero había sopesado los pros y los contras y decidió que hacer amigos y formar alianzas era inevitable. Además, ya no estaba en la misma situación que en la Casa Wu. Yan Zheyun tenía un poco más de margen cuando se trataba de proteger a sus compañeros y ellos también tenían su respaldo. Después de entrar al palacio interior, Hua Zhixuan era más valioso para la Familia Hua de lo que había sido antes. No se quedarían de brazos cruzados y verían cómo la pieza que habían cuidadosamente preparado fuera destruida así como así.

Xiao De también tenía a su Padrino. Yan Zheyun debería preocuparse por él mismo en cambio.

Normalmente, justo antes de comer, el Emperador estaba supuesto a dar un breve discurso. Pero no parecía querer gastar el esfuerzo esa noche porque después de recitar apenas dos líneas breves sobre lo bueno que era estar reunidos con todos ellos de nuevo y que esperaba que disfrutaran de esa noche, hizo señas al eunuco jefe para que anunciara el comienzo del festín.

Era como una versión a gran escala de lo que había sucedido aquella vez que Yan Zheyun fue arrastrado por Steward Yang para ayudar a entretener al cuarto príncipe durante aquella comida fatídica. Filas y filas de criadas del palacio salieron con bandejas en sus manos, cada una llevando platos cubiertos con las más finas delicias. Sin embargo, apostaba a que se veían mejor de lo que sabían. El mismo concepto que se aplicaba a las funciones de empresa funcionaba aquí también. No solo las cocinas tenían que preparar comida para demasiadas personas, todo el charlar y los eventos significaban que para cuando los invitados llegaban a comer, todo estaba tibio.

[Solo aguanta y podrás volver a un agradable cuenco de fideos humeantes.]

Yan Zheyun picoteó su comida. El salón estaba en su mayoría tranquilo, los invitados ansiosos por demostrar su impecable educación observando la regla de mantener el silencio durante las comidas.

Después de que pasó un tiempo apropiado, durante el cual Yan Zheyun se aburría sobremanera, finalmente alguien se movió. Al frente del salón, la Noble Consorte Li se levantó con la ayuda de su criada y presentó un brindis al Emperador.

—Su Majestad —dijo con una sonrisa dulce que era tan infantil que parecía discordante con su llamativo maquillaje—. Por favor, permita a esta Consorte-súbdita ser la primera en desearle un feliz festival de primavera. —Ella levantó la copa con ambas manos y la presentó en su dirección, la larga tela de sus mangas cayendo alrededor de ella como las aletas floridas de una carpa preciada.

El Emperador hizo una pausa y volvió a colocar sus palillos en su soporte. Le asintió y levantó su copa en un reconocimiento breve. —La Noble Consorte ha hecho un buen trabajo con los preparativos para este banquete —fue todo lo que dijo en respuesta, antes de lanzar su vino de un solo trago. En el segundo en que lo puso en la mesa, un joven eunuco a su lado se inclinó para rellenarlo, su única tarea del día siendo sostener la botella y asegurarse de que el flujo nunca se interrumpiera.

La sonrisa de la Noble Consorte Li titubeó. Abrió sus labios escarlata, como si tuviera más que decir, pero finalmente decidió no hacerlo. Sus modales seguían siendo impecables mientras agradecía al Emperador y se sentaba de nuevo, pero el atisbo de esperanza que había iluminado sus ojos toda la noche se atenuó.

No era la única concubina que intentaba su suerte. Una por una, una mezcla de veteranas y recién llegadas se levantaron para brindar por el Emperador, que era demasiado de buena crianza como para desairarlas descortésmente. Docenas de cuerpos jóvenes y núbiles que replicaban la versión de la realeza histórica del meme "por favor, nota mi presencia, senpai", y dicho "senpai" no tenía más opción que aceptar sus cargados buenos deseos con el equilibrio perfecto de cortés desinterés.

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Yan Zheyun hubiera encontrado la idea hilarante si no fuera porque dejaba una amargura que exacerba el roer de su estómago vacío. Con un susurro furtivo, Xiao De le instó a no quedarse atrás pero Yan Zheyun simplemente sacudió la cabeza. Esta no era la forma más efectiva de acercarse al Emperador, quien no quería tener nada que ver con ninguna de ellas hoy, por lo que podía decir. La actuación podría presentar una mejor oportunidad para destacarse, ya que no estaría simplemente intentando suerte copiando las acciones de otros.

Mantuvo su mirada fija en su mesa para no tener que ver cómo se colmaban de halagos sobre el Emperador, volviéndose más y más audaces a medida que la bebida en su sangre se acumulaba. El plato de frutas frente a él contenía rebanadas de melón fresco. Era lo único en la mesa que le despertaba curiosidad. Por lo que sabía, no era la temporada del melón, que solo debería brotar en primavera.

Se ocupó a sí mismo reflexionando sobre razones que pudieran explicar este fenómeno, que iban desde técnicas ingeniosas de la antigüedad hasta el autor de "Házme Daño de un Millón de Maneras" escribiendo alguna tontería porque eran un niño moderno de la gran ciudad que no tenía ni idea de cuándo crecía qué y dónde.

—Su Majestad, esta concubina-súbdita brinda por su salud —la modorra voz baja que cortó el creciente murmullo estaba fuera de lugar en un banquete tan bullicioso. Yan Zheyun levantó la vista hacia el orador, que era el concubino masculino sentado al comienzo de su fila. A diferencia de las demás concubinas de mayor rango que se sentaban cerca de él, estaba vestido con una túnica azul medianoche lisa que no estaba ornamentada en absoluto. Más que una concubina, se parecía a un joven ministro.

Su cuerpo era delgado pero no tan fino como algunos de los concubinos masculinos que se habían debilitado para competir con sus delicadas contrapartes femeninas. Por ejemplo, Yan Zheyun creía que su cuerpo original, que había entrenado constantemente en el gimnasio, habría sido capaz de levantar a Liang Ruhan con un brazo. En su búsqueda por la cintura más delgada del harén, tenía que estar desnutrido.

El Emperador, que apenas se había dignado a mirar a ninguna de las concubinas que se habían dirigido a él anteriormente, lo miró directamente a los ojos. —Igual para ti —respondió. Brindaron el uno con el otro.

Los ojos de Yan Zheyun se movieron de uno a otro. El Emperador no había hecho ninguna mención del nombre de esta concubina y, sin embargo, él era el único que el Emperador no trataba con frialdad. La cuestión era por qué.

Observó a esta concubina, notando la forma en que se recostaba en un brazo mientras jugueteaba con la botella de vino que había tomado de las manos de su sirviente. Aparte del mínimo de propiedad que había mostrado anteriormente al hablar con el Emperador, su comportamiento normal era mucho menos medido, casi tosco.

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Para poder comportarse así delante de toda la sala, tenía que ser o el favorito del Emperador o alguien tan importante que incluso las reglas más rígidas podían hacerse flexibles para él.

—¡Qué afortunado es el Hermano Mayor Real de tener un harén tan considerado! —una voz familiar interrumpió los pensamientos de Yan Zheyun, su falsa alegría le ponía la piel de gallina—. Como este hermano-súbdito siempre ha dicho, ¡su relación con la Consorte Graciosa Yao siempre ha sido objeto de envidia, y con razón!

El Emperador permaneció imperturbable ante las bromas "bienintencionadas" de su hermano. —Este soberano recuerda que su hermano real menor también tiene un extenso patio trasero —dijo el Emperador.

Yan Zheyun sabía que tarde o temprano este gong ostentoso no podría resistirse a anunciar su presencia. Como era de esperar, la mirada del cuarto príncipe se desvió hacia donde Yan Zheyun estaba sentado y pareció alzar deliberadamente la voz.

—Es incomparable al del Hermano Mayor Real, ¡por supuesto! —respondió el cuarto príncipe—. Quizás había tomado demasiado vino porque su habla estaba ligeramente velada mientras continuaba con un toque de petulancia—. La mía podría haber sido mejor si el Hermano Mayor Real no le hubiera pedido a este hermano-súbdito un favor tan preciado, pero claro, mientras usted se divierta, este hermano-súbdito no puede decir nada, ¿cierto?

Su risa crecía más estridente. Su consorte se inclinó hacia él. La primera emoción que había mostrado durante toda la noche era de preocupación temerosa.

—Mi esposo, has bebido demasiado —intentó confiscar su copa, pero él apartó su mano.

El resto de la sala quedó en silencio sepulcral. El cuarto príncipe ya no ocultaba el hecho de que estaba mirando directamente a Yan Zheyun. —¿No es de su agrado, Hermano Mayor Real? —preguntó de repente.

El hielo que se había derretido en el ambiente festivo regresó a los ojos del emperador.

—Porque si lo fuera, ¿por qué sigue siendo solo un mero señor hermoso

Este comentario descuidado sobrepasó más límites de los que parecía a primera vista. "Señor Hermoso" era el rango justo por debajo de "Señor Noble", pero Yan Zheyun estaba seguro de que el cuarto príncipe no los había confundido por accidente. Los caracteres utilizados para este título eran los mismos que los utilizados para referirse a alguien como una "Belleza". Hua Zhixuan había estado llamando a Yan Zheyun así en broma todo el día, pero el elogio no se sentía tan adulador como lo hacía cuando venía de alguno de los desgraciados.

—¡Wei Er! —Un gran ruido de crujido retumbó a través del Salón Jinshen. La emperatriz viuda había golpeado su mesa con la palma de la mano, con suficiente fuerza como para que sus anillos desportillaran astillas de madera. —¡Controla tu lengua, dónde está tu sentido de la decencia?! —Giró una mirada aguda hacia su hijo mayor. —Su Majestad, su hermano menor está ebrio, debería retirarlo del banquete antes de que se avergüence aún más.

Los labios del emperador se aplanaron. —El hermano menor real de este soberano debería abstenerse de beber si realmente fuera tan poco resistente. —Pero su tono insinuaba que no estaba convencido. —No importa. —Hizo un gesto con el dorso de sus manos hacia las puertas principales. —Como desea nuestra madre real, Liu Wei debería regresar a su mansión para descansar.

El cuarto príncipe dejó escapar un débil gorgoteo de protesta, pero parecía incapaz de resistirse a los eunucos que habían llegado para ayudarlo a ponerse de pie. Yan Zheyun frunció el ceño. Recordó de memoria que la tolerancia del cuarto príncipe era bastante alta. Sin embargo, no parecía estar fingiendo la embriaguez en la que estaba, dejando de lado todo decoro mientras los eunucos lo arrastraban hacia afuera, su séquito en remolque. ¿Había la posibilidad de que hubiera sido drogado? Pero Yan Zheyun no sabía lo suficiente sobre la política de la corte para averiguar quién tendría el motivo.

Una vez que las puertas se cerraron una vez más, trató de volver a una apariencia de relajación.

Pero la emperatriz viuda lo había notado y tenía otros planes. Su mirada era como un cuchillo afilado que amenazaba con apuñalarlo mientras lo observaba de arriba abajo con clara insatisfacción.

—Su Majestad, ya que estamos en el tema, esta doliente desea hablarle sobre su recién nombrado Señor Noble Yue.

Yan Zheyun se tensó imperceptiblemente. Debajo de la mesa, sus dedos se apretaron en los pliegues de su túnica, pero no dejó que se notaran sus nervios. Debido a que se había casado con su trabajo, Yan Zheyun aún no había experimentado el encuentro con los padres de su otra significativa. Se imaginó que debía sentirse un poco como esto pero con menos en juego. Conocer a los padres modernos no venía con la amenaza de castigo o muerte, por ejemplo.

El emperador se giró para considerar a su madre. —¿Qué desea preguntarle la Madre Real a este hijo?

La mirada inmutable de la emperatriz viuda finalmente dejó el rostro de Yan Zheyun. Le lanzó al emperador una mirada de reproche. —Emperador, esta doliente sabe que usted está en una edad en la que aún se deja llevar fácilmente por las emociones. Esta doliente también ha escuchado algunas historias sobre su falta de contención... como la forma en que descaradamente buscó al séquito imperial en los jardines después del anochecer.

—... —Yan Zheyun no tenía nada que decir al respecto. Ni siquiera había estado consciente de la presencia del emperador, pero incluso él tenía problemas para creerse a sí mismo.

Ajustó los pliegues de sus mangas primorosamente frente a ella, luciendo cada centímetro como una matriarca intimidante, que tenía todo el derecho de reprender a la generación más joven por sus transgresiones. —No es que esta doliente quiera regañarte, pero Su Majestad, debe considerar la armonía de su palacio interior antes que sus preferencias personales. Tal comportamiento impúdico de una concubina debe ser castigado en lugar de fomentado. Algunos simplemente no merecen ser promovidos en rango, ¡y mucho menos tres y un sobrenombre! Emperador, pregúntese, ¿no es esto ir demasiado lejos?

Liang Ruhan estaba lo suficientemente cerca como para que Yan Zheyun escuchara su risa de placer ahogada, y su bajo murmullo de, "La emperatriz viuda habla la verdad."

Sobre el estrado, la ira previa del emperador con su hermano había sido reemplazada por una placidez respetuosa que chocaba con lo que Yan Zheyun sabía de él. Respondió con, "La Madre Real tiene razón en reprender a este hijo."

Antes de que la emperatriz viuda pudiera hacer un comentario de aprobación, sin embargo, él agregó, "Pero la promoción del Señor Noble Yue es justa."

—¡¿Cómo puede llamar a esto justo?! —fue la retórica indignada de la emperatriz viuda. —El Señor Noble Yue no ha realizado hazañas meritorias y ni siquiera ha servido en su lecho desde su llegada. Además, no hay otros miembros de la Familia Yan que tengan logros notables

—Madre Real. —El emperador colocó su copa de nuevo sobre la mesa. El ruido de la porcelana chocando contra la madera no fue fuerte, pero su tono fue suficiente para detener su diatriba. —El primer rango fue la promoción general otorgada a todos. El segundo rango fue por complacer a este soberano durante nuestras interacciones. El tercer rango fue en reconocimiento de sus talentos y el sobrenombre fue en honor a su excepcional belleza. ¿Es esta explicación suficiente para usted?

Sonó como un montón de excusas endebles que solo tenían peso porque las hacía el gobernante del reino. Eso no impidió que las orejas de Yan Zheyun ardieran al escucharlas. Como una polilla atraída por la llama, no pudo evitar mirar hacia el estrado, sus ojos encontrándose con el oscuro e inescrutable par del emperador.

—Consorte Noble Yue.

Yan Zheyun se encontró levantándose de su asiento y moviéndose hacia el centro de la sala para presentarse con una reverencia respetuosa.

—Este concubino-súbdito está presente.

El emperador golpeteó ligeramente sobre la mesa. —Este soberano recuerda que la Consorte Noble Li mencionó que los recién llegados han preparado actuaciones para esta noche.

—En respuesta a Su Majestad, es correcto.

—Entonces como el de mayor rango entre ellos, tú serás el acto de apertura. Este soberano confía en que no defraudará, ¿verdad?

Yan Zheyun no pudo pedir más.

—Como Su Majestad ordene —dijo.