243 アサシン無双（下）
二人は足手まといを連れて、曲がりくねった廊下を行ったり来たりしながら、目的地の下階を目指した。エレベーターを使えば確実に敵に囲まれてしまうため、緊急階段を使うことにした。
四方八方から敵が襲いかかってきたが、韓瀟はフルパワーで応戦した。近接戦、狙撃、連射と、クサリサゲ.改という切り札は温存しつつ、様々な戦術を繰り出し、まるで暗殺者のように戦い（笑）、道中には死体と重傷者の山を残していった。
敵は萌えた兵士、スーパーソルジャー、執行官、プレイヤーの四種類がいたが、執行官だけが彼の足を止められる相手で、真剣に対処する必要があった。他の三種は簡単に倒せる相手だった。特にプレイヤーたちは、韓瀟にとってレベル20程度の連中が何をしに来たのかさえ分からなかった……
叫びながら突っ込んできては、次の瞬間に白い光となって消えていく。韓瀟は、このままプレイヤーたちが何度か来れば、彼らの週間復活回数を使い切らせてネット中毒を治療してやれるだろうと考えた。そうすれば大人しく offline になって宿題でもするだろう。
プレイヤーたちは全く脅威にならなかったため、韓瀟は彼らを利用する気も起きなかった。それに、萌芽のプレイヤーは陣営を裏切ることができないことも覚えていた。
すぐにプレイヤーたちは及び腰になり、近づく勇気を失った。
プレイヤーは死を恐れないが、無意味な死は意味がない。彼らはついにこのミッションの報酬が手の届かないものだと気付いた。彼らのレベルでは、この強者を止めることなど夢物語だった。
魅力的な報酬は手に入らないことが確定し、見えるけど手に入らない、まるで便秘のような不快感。突っ込んでも即死するだけで経験値まで失う、完全な損失だった。
プレイヤーたちはすぐに引いた。命を懸けても即死は避けられない。陣営強制ミッションだろうが何だろうが、手を抜くのを誰が止められるというのか。強制だからって何だというんだ！勝手にすれば！
そうそう、もう一つ損失があった。攻撃する度に、ダッシュボードにはゼロの好感度が急降下していると表示されていたが、誰も気にしていなかった。結局誰もこのNPCを知らないし、彼の好感度なんて役に立たないからだ。
イレクスは唾を飲み込み、まだ動揺が収まらなかった。彼は韓瀟が自分にミッションを与えた人物だと気付いたが、まさか敵だったとは。しかも途方もなく強かった。危険度【非常に致命的】の執行官たちが次々と突っ込んでいき、同じく【非常に致命的】の韓瀟に易々と倒されていくのを見て、彼の小さな心臓はバクバクと激しく鼓動した。
クソッ、まったく同じレベルの危険度じゃないじゃないか！全部嘘だ！
非常に致命的よりもさらに致命的、いっそ「三千回殺しても足りない」とでも変えればいいのに！プレイヤーは心の中で叫んだ。
……
本部の執行官たちは決して弱くはなかったが、相手が韓瀟では不運だった。レベル50以下なら、全員があっという間に倒されてしまう。
ハイラはずっと手を出さなかった。韓瀟は援助を必要としていなかったからだ。そのため彼女はオーロラの保護に専念していたが、意外な状況に気付いた。本部の部隊は彼女を攻撃せず、まるで彼女が韓瀟と共謀していることを知らないかのようだった。知り合いの執行官に至っては、援助を催促してきたほどだった。
道中のカメラは全て韓瀟によって破壊されており、リーダーは今のところ二人が手を組んでいることを知らなかった。ハイラはこれが大きなアドバンテージになることに気付いた！
ハイラは激戦を繰り広げる韓瀟の背中を見つめ、不安と疑念に駆られた。「もしかして、これも彼の計算の内で、私に手を出させないのにはこういう理由もあったのか？」
ドシン——また一人の執行官が倒れ、韓瀟は顔に飛び散った血を拭いながら、ほっと息をついた。
彼も無傷ではなかった。一部の執行官は奇妙な能力を持っていたが、彼の装甲と血量は十分に厚く、軽傷を負っただけだった。ただし、気力と体力の消費は少なくなかった。スキルが多いほど消費も大きく、今の状況ではまだクサリサゲ.改という切り札を使う必要はなかった。
上級のタスクは二十七ポイントに達し、韓瀟はより強い相手を倒すと、時には二、三ポイントのトライアルポイントを獲得できることに気付いた。
「あと二階分だ」と韓瀟は言った。
「油断するな、これは先遣隊に過ぎない。本隊はまだ来ていない」
ハイラは深刻な表情を浮かべた。彼女はリーダーが本部にどれだけの兵力を配置しているか知っていた。韓瀟が彼女の予想をはるかに超える強さを見せていても、単独で人の波に立ち向かうことは不可能だった。
ハイラも待ち伏せ部隊の一員で、彼女のイヤホンはまだ使えたため、萌芽の配置を聞くことができた。しかし、それは何の役にも立たなかった。敵が多すぎて、全ての通路を埋め尽くしており、徐々に近づいてきていた。何が待ち受けているか分かっていても避けられない状況だった。
生き延びるためには、正面からの戦いは避けなければならない！
ハイラは自分に有利だが、韓瀟にリスクの伴う戦術を思い出し、唇を噛んで、ついに口を開いた。「追っ手から逃れる方法があります」
韓瀟は気軽に答えた。「別々に行動して、私が囮になる」
ハイラは目を見開いて、驚いた表情を見せた。「どうしてそれを？」
「推測さ」韓瀟は適当な口調で答えた。ハイラが現れた瞬間から、彼はすでに漠然とした考えを持っていた。そのため、カメラを攻撃して、ハイラが裏切り者として露見するのを防いでいたのだ。
これにより、ハイラは身分を利用してオーロラを連れて簡単に逃げることができる。彼が注意を引きつける囮になるだけでよかった。
しかし、そうすれば危険は全て韓瀟に降りかかることになる。そのため、ハイラは言い出しにくかったのだが、予想に反して韓瀟が自ら提案してきた。
「別々に行動するのはいい案だ。秘密の通路の場所を教えてくれ。注意を引きつけた後で、そこで合流する」
ハイラは非常に驚いた。
両者には実際ほとんど信頼関係がなく、韓瀟のこの行動は主導権を彼女に渡すようなものだった。この理不尽な信頼に、ハイラは複雑な心境になった。
「まさか、彼は私が嘘の場所を教えるかもしれないと考えていないのか……」ハイラの目が揺れ、制御できない邪悪な考えが浮かんできた。まるで冷淡な声が心の中で響いているかのようだった：
'嘘の場所を教えれば、彼は逃げられなくなり、より長く時間を稼げる。そうすれば、あなたはより安全になる……'
この声は魔力を帯びているかのように、絶え間なく心を惑わせた。
'妹のために、リスクを減らすためならどんな手段も使うつもり……'
ハイラは目を伏せ、バッグ越しにオーロラの頭を撫でた。オーロラの小さな体が微かに震えているのを感じ、目つきが次第に確固としたものになった。
「部屋番号はH-418です。左から4番目の床板が秘密のドアになっていて、その中に私が言った通路があります」
「覚えておきます」韓瀟は微笑んで、疑う様子もなく、オーロラの入ったバッグを軽く叩いた。「先に行ってください」
ハイラは韓瀟を深く見つめ、その姿を心に刻み付けるかのように、そして一秒も無駄にせずに大股で立ち去った。
韓瀟は口角を上げ、別の方向へ向かい、装備バッグから様々な粘着性爆薬を取り出し、通路の壁や部屋に貼り付けていった。
注目を集めるなら、大きな騒ぎを起こさなければならない。
ドーン——
爆発音が耳をつんざき、熱風が巻き起こった。
本部全体が微かに揺れた。防爆工事が施されているため、被害は大きくなかったが、騒ぎは決して小さくなかった。カメラを見なくても彼の位置は分かるはずだ。
大量の追っ手が方向を変えて近づいてきた。
「このこの手で殺してやる」
リーダーは殺意に満ちた雰囲気を漂わせながら、大股でこちらに向かってきた。
……
韓瀟は小さな歌を口ずさみながら、のんびりと歩いていた。大量の追っ手が包囲して近づき、逃げ場がなくなることを知っていても、少しも緊張せず、むしろ思惑通りだった。
角を曲がると、前方には無数の異形の人影が立ち並び、全員が外骨格構造服を着たスーパーソルジャーで、少なくとも二十人はいた。壁のように行く手を遮っていた。
最前列の首領は更に巨大な体格で、頬以外の肌は金属色、鋼鉄の禿頭、それが一号だった。
「ゼロ、私を覚えているか？」一号は顔を歪め、憎しみと怨念に満ちた口調で言った。「お前に殺された——この私だ！」
「この醜い姿になったのも、お前を潰すための力を得るためだ！」
「お前の四肢をへし折ってやる、お前が私にしたように！」
一号は咆哮し、両足に力を込め、外骨格構造服の油圧動力が爆発的に放出され、地面が轟然と鳴り響き、その反動で砲弾のように韓瀟に向かって突進してきた。巨大な外骨格の鋼鉄の拳が韓瀟の頭を狙って迫った。
一号の目は興奮と憎しみに輝き、韓瀟との衝突を待ちきれない様子だった。憎しみを晴らせるのは韓瀟との戦いだけだった。
その時、韓瀟は拳を避けながら、軽々と外骨格に手を触れ、高速で撫で回すように動かし、ほとんど残像となって、磁性エネルギーを外骨格構造服の内部に浸透させた。
一号の右腕の感覚が瞬時に消失し、右半身の外骨格構造服は、すれ違った韓瀟によって瞬く間にバラバラの部品となって、機械の花が咲き乱れるように、部品がカランカランと雨のように地面に落ちていく様は壮観だった。
スーパーソルジャーの外骨格構造は軽装ロボットアームと多くの共通点があり、韓瀟は最近【ニューラルリンク】というスーパーソルジャーの外骨格装着の核心技術を習得したばかりで、さらに【マグネットメカニック】として、気力で手作業よりも便利に機械の組立てや分解ができた。
だからスーパーソルジャーは彼にとって最も脅威の少ない相手で、韓瀟は数秒で彼らを胴体だけにしてしまえた。
バランスを失った一号は地面に倒れ、空っぽになった右腕を呆然と見つめ、信じられない様子だった。
表情は茫然から急速に激怒と憎悪へと変わり、一号は再び立ち上がり、怒号を上げながら左拳を振り上げて突進してきた。
「私が数え切れない苦痛を経て手に入れた力を、なぜ、なぜお前に負けるんだ！」
豚を絞めるような叫び声を上げるので、韓瀟は彼の左手も外し、ついでに両足も外してしまった。
他のスーパーソルジャーも次々と襲いかかってきたが、韓瀟は群衆の中を縫うように動き、次々と外骨格構造服を地面に落としていった。
すぐに地面には蚕の繭のようにもがく超級兵士の胴体が散らばり、外骨格の四肢を失って、全員が動けなくなっていた。この光景はどんなグロテスクホラー映画にも使えそうだった。
胴体だけになって仰向けになった一号は、憎しみに満ちた様子に韓瀟は首を傾げた。
さっきから聞きたかったのだが……この人は一体誰なんだ。
韓瀟は鋼鉄の禿頭の一号が誰なのか全く分からなかった。外見があまりにも変わりすぎていたし、彼の記憶では一号はとっくに死んでいたはずだった。
「私たち会ったことありましたっけ？」韓瀟は困惑した。
「なぜ私を覚えていない？！」一号は激怒した。「私はお前の宿敵だ！」
宿敵って何だよ、自称かよ、鉄の禿頭野郎、お前誰だよ。
韓瀟は意味不明に感じ、うるさくて耳が痛くなってきたので、意地悪く一号を裏返しにした。
途端に静かになった。
一号は口が地面にキスする形になり、咆哮は不明瞭な闇声に変わり、頭が爆発しそうなほど怒っていたが、地面にぴったりとついた視界の端で韓瀟を見つめることしかできなかった。
白い光の中、徐々に遠ざかっていく背中の影。
すぐに、カメラが撃ち抜かれる音が次々と響き渡った。