もう1枚の底札
遠くから爆発音が聞こえ、ハイラは表情を引き締め、韓瀟が注意を引き始めたことを悟った。
前方に大勢の追っ手が爆発の方向へ走っていき、先頭には執行官がいた。ハイラを見て眉をひそめ、「方向を間違えているぞ。敵はお前の後ろだ」と言った。
「別のミッションがある」
ハイラは冷たい偽装の表情を再び装い、群衆を掻き分け、人の流れに逆らって急いで立ち去った。
途中で十数波の追っ手に遭遇したが、ハイラは立ち止まることができなかった。幸い、全員が彼女を不思議そうに見ただけで、詮索することなく、急ぎ足で擦れ違っていった。
事態は突然で、ハイラの裏切り行為はまだ露見していなかった。彼女は強靭な精神の持ち主だったが、韓瀟が素早く対応してすべてのカメラを破壊し、現在の有利な状況を作り出したことに、密かに安堵していた。
妹に関することだけが、ハイラの冷たい心を溶かし、感情の波を引き起こすことができた。
極めて順調に目標階に到着した。全メンバーがゼロを追って上階へ向かい、周囲に人影はなかった。ハイラはこの階の通路に沿ったカメラを破壊し始めた。後に萌芽が気付いた時、オーロラの失踪を発見した際に、秘密の通路の正確な位置が特定されるのを防ぐためだった。
すべてを完了させた後、ハイラは秘密のドアを開け、隠された通路に入った。それは真っ暗な狭い通路で、しゃがんで進むしかなかった。
通路の秘密のドアを閉めると、すべての音が遮断され、静寂が空気のように隙間なく満ちた。緊張した感情も追い払われ、ゆっくりと落ち着いていく心臓の鼓動だけが残った。
今になってようやく、ハイラは本当に安堵の息をつき、精神的な緊張が解けていった。
通路に入ったことで、脱出計画は大半が成功したことになる。
バックパックが動き、ハイラがジッパーを開けると、オーロラが小さな頭を出し、好奇心いっぱいに左右を見回して言った。「私たち、逃げ切れたの？」
「もうすぐよ」ハイラは愛情を込めてオーロラの頭を撫でた。
オーロラは素直に手の甲に頬を寄せ、水を湛えた大きな瞳だけを覗かせながら、突然尋ねた。「ゼロおじさんは……」
ハイラの声が詰まった。「五分だけ待つわ。彼はもうすぐ…来るはず」
オーロラは首を傾げた。「お姉ちゃん、ゼロおじさんってすごく強いみたいね」
「まあまあね」ハイラは曖昧に答えた。
「お姉ちゃん、どうして私を助けに来てくれたの？」
「私に分かるわけないでしょう」ハイラはそう言いながら、思わずポケットに隠した写真に手を触れた。基地にいた時、ゼロがこの写真を見たことを覚えていた。もしかしてあの時に……
しかしあの時のゼロは自身の身の安全も危うい状況だったのに、なぜこんな些細なことを覚えていたのか。たった一目見ただけの写真で、今日の行動を計画したのは、「予知」能力で何か未来を見たのだろうか……
ハイラは首を振った。依然として韓瀟の動機が理解できず、その姿は霧のように捉えどころがないと感じた。萌芽の現状は、ほぼ彼の一存で引き起こされたものだった。このような人物に対して、彼女は警戒心でいっぱいだった。
かつて基地で、ゼロが彼女の学徒だった時を思い出した。当時は力が弱く、彼女が手を挙げれば簡単に潰せたはずなのに、今では短期間で彼女さえも警戒する人物になっていた。世の中の移り変わりは予測不能で、ハイラは無表情を保ちながらも、心の中で深いため息をついた。
「お姉ちゃん、ゼロおじさんは……」
「もうその話はやめて」ハイラは少し苛立った。韓瀟が妹を救ってくれたとはいえ、なぜか基地で訓練を受けていたゼロと現在の韓瀟を重ね合わせることができなかった。何か重要なものが欠けているような気がして、どこか見覚えのある不思議な感覚があった。まるで別の場所で会ったことがあるような気がしたが、思い出せなかった。
オーロラは委縮した声で言った。「お姉ちゃん、私にお話してくれた時は、すごく尊敬してたのに……」
「そんなことない」ハイラはオーロラの頬をつついた。
その時、暗く狭い空間に第三者の声が響いた。奇妙な口調で。
「聞き間違いじゃないよね。まさか僕のことを尊敬してたなんて」
ハイラは瞬時に振り向き、異能力を放とうとしたが、プライヤーのような手に手首を掴まれ、壁に強く押し付けられた。完璧な壁ドン。
暗赤色の光の中で、突然現れた第三者の姿がようやく見えた。外で注意を引いているはずの韓瀟だった。
「なぜここに！？」ハイラは心が激しく震えた。
韓瀟は手を離し、くすりと笑った。「私はどこにでもいるさ」
ハイラの体から力が抜け、異能力を収めた。驚愕の表情を浮かべた。通路は彼女が一度だけ開けただけで、それ以降開いていないはずだった。韓瀟はどうやって入ってきたのか？壁を通り抜けたとでも？
韓瀟は笑みを浮かべたまま何も言わなかった。分かれて行動することを提案した時点で、彼には単純だが効果的なプランがあった。もちろん、ハイラが本当の場所を教えてくれるかどうかを賭けるつもりはなく、二つの手段を用意していた。一つはオーロラのバックパックに簡易追跡装置を仕掛けたこと、もう一つは今まで使用したことのない切り札、西洲で手に入れたディーンキャラクターカードの特殊な隠身能力だった。
自分は強かったが、包囲攻撃されるのは避けたかった。本部からの脱出を主要なミッションとしていた。そのため、一号を倒した後、前方に進んで通路のすべてのカメラを破壊し、萌芽に自分がその区域にいるという錯覚を与え、そしてディーンのキャラクターカードを起動して、元の道を戻ってハイラを密かに追跡した。
ハイラの言葉が真実であろうと嘘であろうと、彼女が進む道が確実に秘密の通路だった。
ディーンのキャラクターカードの能力は「私が見えない」という、まさにその名の通りのもので、韓瀟は堂々と歩き、追っ手は完全に彼を無視した。
こうして、すべての敵は韓瀟が以前活動していた区域に引き寄せられ、彼が姿を消したことには気付かなかった。韓瀟はずっとハイラについて行き、彼女が通路を開けた時に一緒に飛び込んでいた。
韓匠が意外に思ったのは、ハイラが教えてくれた場所が本当だったことだ。部屋の名前も位置も全て合っていた。正直なところ、別れる時のハイラの表情から、裏切られるのではないかと思ったが、予想外にもハイラは義理堅く、恩人である彼を見捨てる意図はなかった。
実際、ハイラは迷っていたが、最終的に真実を告げることを選んだ。
韓瀟はオーロラを救った。もし彼を見捨てたら、ハイラは妹の顔を見る勇気がなくなるだろう。内なる悪の誘惑が冷酷になることこそ正しいと囁いていたが、長い躊躇の末、彼女は恩を仇で返す誘惑を断ち切った。
前世で変貌を遂げた【死の女神】と比べると、今のハイラはまだ完全にダークと絶望に飲み込まれてはいない。心の海は漆黒で静寂だが、それでも雲間から星の光が差し込んでいる。オーロラは彼女の星であり月なのだ。
韓瀟は元々、もしハイラが彼を裏切ったら、突然現れて、ハイラを困惑させ、罪悪感を抱かせ、好感度を上げ、恩を売ろうと考えていた。しかしハイラはチームメイトを裏切らなかった。韓瀟は見直さざるを得なかった。裏切られる覚悟はしていたものの、誰も裏切られたくはないものだ。気分は一気に良くなった。
「お嬢ちゃん、お姉さんは私のことをどんな話をしてくれたの？」韓瀟はようやく尋ねる機会を得た。
オーロラが素直に答えようとした時、ハイラは無表情で遮り、言った。「時間を無駄にするな。ここは通路の入り口に過ぎない。私たちの目的地は廃棄された地下トンネルだ。早く行くわよ。」
ハイラはオーロラを連れて先導し、迅速に決断し行動した。
韓瀟は頭を掻きながら、仕方なく後を追った。突然何かを思い出し、額を叩いた。「あっ、老人に聞き忘れた。オーロラの洗脳人格のトリガーワードは何なのか...まあいい、とりあえず逃げてからにしよう。」
……
一方、数千人の萌芽の団体会員が韓瀟が消えた区域を捜索していたが、何も見つからなかった。
「リーダーに報告します。目標は発見できませんでした。」
次々と執行官たちが報告に来たが、内容は千篇一律だった。
リーダーは目から火を噴きそうになり、握り締めた拳が手袋を皺くちゃにした。低い声で吼えた。「カメラで最後に消えたのはこの区域だ。奴はこの区域にいるはずだ。どうして見つからないんだ！」
「その通りです。私は彼がこの方向に行くのを見ました。」一号が横たわりながら大声で言った。怨念に満ちた表情で、研究者たちが四肢の組立てを手伝っていた。
「必ず見つけ出せ！」
リーダーは拳で壁を殴りつけた。ドンという音とともに、鋼鉄が紙のように裂け、歪み、蛇が這うように波打った。執行官たちは恐れて黙り込み、再び捜索に向かうしかなかった。
韓瀟は既に追い詰められた獣のようだと思っていたリーダーは、拳を握りしめ、ゼロと一戦交えて、組織の大敵を自らの手で抹殺し、鬱憤を晴らそうと準備していた。しかし溜めていた力は空振りに終わり、その落差で肺が爆発しそうなほど怒り狂った。
ゼロと対峙するたびに失敗の連続で、リーダーはもはや我慢の限界だった。床に散らばったスーパーソルジャーパーツを冷たく一瞥し、無能と心の中で罵った。
コンピュータを取り出し、リーダーは再び手がかりを徹底的に調べ始めた。突然、異変に気付いた。下階のカメラも破壊されていたのだ。不吉な予感が走った。
「仲間がいたのか？」リーダーはキーボードを叩き、次々と画面を開いていった。突然、新しい操作の痕跡を発見した。A-4区画のカメラ記録が改ざんされた形跡があったのだ。何かを思い出し、言った。「A-4区画を調べに行け。」
すぐに報告が戻ってきた。
「防御手段がバックグラウンドで無効化され、ガードは死亡、少女は連れ去られました。」
突如として、全ての手がかりが一本の線で繋がった。オーロラの失踪、破壊されたカメラ、ハイラがなぜゼロを足止めしなかったのか、など全てが。
騙されていた！
リーダーは我に返り、全身から怒りの炎が噴き出し、歯の隙間から鋼鉄を噛み砕くような声を漏らした。「ハイラ！！この裏切り者が！！」
「直ちにハイラの行方を調査しろ。奴はゼロを連れて逃げた！」
全員が仰天し、命令は階層を伝わっていき、さらに多くの人々が動員された。しかしハイラは離開前に、一階分のカメラを全て破壊していた。どの階で消えたかは分かっても、正確な位置は特定できなかった。
そのとき、ようやく誰かが気絶したサイバルスをリーダーの前に連れてきた。パチパチと平手打ちを食らい、サイバルスはゆっくりと目を覚ました。顔を上げると殺意に満ちたリーダーを見て、表情は一気に緊張した。
リーダーは冷たく言った。「知っていることを全て話せ！」
サイバルスは隠す勇気などなく、自分が人質にされた時から気絶するまでの出来事を全て話した。
「彼は組織の極秘情報を持ち去り、オーロラを奪いました...」サイバルスは慎重に言った。「彼は...おそらく異人かもしれません！」
異人だと？！
リーダーは体が揺らいだ。もし不死の異人なら、組織はほぼ確実に敗北は避けられない。
深く息を吸い、リーダーは決然と言った。「それは推測に過ぎない。一度殺してみれば、異人かどうかわかるだろう！」
リーダーはサイバルスを連れて行かせた。まだ多くの研究が残っているため、命だけは助けておいた。そもそもサイバルスの忠誠心など期待していなかった。
「外周包囲線を展開しろ。本部からは逃げられても、この大陸からは逃げられはしない！」リーダーは冷たく言った。
本部人馬は、待ち伏せしている氷山の一角に過ぎなかった。