第207章 母体と複製体
ナイチンゲールは霧の中で魔女たちの魔力の変化を見守っていた。
白黒の世界では、これほど鮮やかな色彩を目にする機会は稀だった。聖山を探していた時の記憶と比べると、彼女たちの体内の魔力は大きく成長し、日々の練習によって自身の能力の制御も徐々に向上していた。しかし、ナイチンゲールが最も感慨深く感じたのは、彼女たちの表情だった。
共助会にいた頃は、ウェンディの優しい励ましやハカラの毅然とした行動があったものの、皆が隠れ住む日々の中で一度も安らかな眠りにつけなかった。どんな些細な物音でも姉妹たちを夢から覚まさせ、教会の追跡や民衆の疑いの目が彼女たちを息苦しくさせていた。絶境山脈の奥深くまで入っても、この重圧感はほとんど解放されなかった。誰も本当に聖山に辿り着けるのか、安住の地を見つけられるのか分からなかった。あの頃、キャンプの雰囲気はしばしば落ち込み、ほとんどの姉妹の顔には茫然と無感情が浮かんでいた。
今では、もう飢えに耐える必要もなく、教会の追跡を恐れる必要もない。一人一人の顔には、かつてない輝きが溢れている。皆のリラックスした自然な笑顔を見て、ナイチンゲールの心も共感で満たされた。聖山は確かに存在していた。ただし、それは蛮荒の地ではなく、この辺境の小さな町の中にあったのだ。
そのとき、彼女は魔力の震動を感じた。
紫色の霧が渦を巻き始め、周囲の魔力が次々とその中に引き込まれ、小さな嵐のようだった。しかしこの震動はナイチンゲールにしか見えず、驚きから我に返った彼女は目を見開き、息を止めて、一つの細部も見逃すまいとした——アンナとソロヤの事後の気付きとは違い、これは彼女が魔力の凝集を直接目撃する初めての機会だった。
嵐の中心にいたのはリリーだった。
彼女は顕微鏡下の微視的世界に完全に没頭しており、自身の体内で魔力が質的な変化を起こしていることに全く気付いていなかった。
霧は次第に濃くなり、回転速度が増すにつれて実体のようになり、同時に輪郭も波打ち始め、最初の渦巻き状ではなくなった。最終的に魔力は内側に凝集して一つの塊となり、徐々に静止していった。
彼女の新しい魔力は、アンナの立方体のように硬くて滑らかでもなく、ソロヤの柔らかい絹のようでもなかった。それは拳ほどの大きさで、主体は円形で、周りには八対の蠕動する触手があり、四対が下向き、四対が上向きで、一見すると...虫のようだった。
……
ローランは、最初の自然生物の授業でこのような成果が出るとは予想していなかった。そして最初に能力進化を遂げた魔女がリリーだったことも意外だった。
彼女の以前の能力は食品を保存することだったため、日常の練習以外に他の任務は与えておらず、彼女についての理解も少なかった。ナイチンゲールの報告を聞いた後、彼は平然と頷いた。授業が終わるまで待って、やっとリリーだけを残した。
「えっ、私の能力が進化したんですって？」リリーも驚いた表情を見せた。「でも、先生のおっしゃる小さな球は見えませんでしたよ。」
「当然見えないさ」ローランは笑いながら首を振った。「その球は微生物よりも何千倍も小さいんだ。光学顕微鏡を極限まで使っても、物質を構成する球は見えないよ。」
「そうなんですか。私は粒子理論を理解しないと能力は進化しないと思っていました」彼女は不満そうにつぶやいた。「世界のすべてのものが小さな球で出来ているなんて信じられません。岩や鋼鉄のような固いものも、本当に小さな球の集まりなら、砂のように崩れてしまうはずです。」
なるほど、と彼は思った。どうやら微視的粒子論は能力進化の唯一の道筋ではないようだ。「では、君は何を見たんだい？」
「うーん...」リリーは考え込んだ。「紫色の虫がたくさんいて、多分魔力で呼び出されたものだと思います。それが先生のおっしゃったような生物を全部同じ形に変えてしまうんです。」
「虫？」彼は少し驚いた。「微生物と同じくらいの大きさかい？」
「そんな感じです」彼女は頷いた。「でもその後、目で水滴を見ても、やっぱり透明で無色でした。」
「では...実際にテストしてみようか。」
……
リリーの能力はアンナやソロヤのように肉眼で直接観察できないため、テストはずっと難しかった。
ローランも顕微鏡下でこれほど整然と並んだ微生物を初めて見たときは驚いた。まるで集合意識を持っているかのように、驚くべき協調性と一貫性を示していた。
次に項目別の実験を行った。その作用、効果の持続時間、そして魔力の石がそれに与える影響などを調べた。
テストは三日間続いた。少女は普段から反論するのが好きだったが、不平を言いながらも、ローランの指示を一つ一つ丁寧に実行した。
大量のサンプル比較とアンナとの議論を通じて、彼はリリーの新しい能力の作用方法をおおよそ把握した。
これらの紫色の変異した虫の群れの中で、明らかに母体と複製体という二つの大きな分類があった。
リリーが魔力を放出したとき、最初に変異する微生物が母体となる。
母体の特性は黒い炎に似ており、魔力の供給があれば永続的に存在できる。創造者との距離が五メートルを超えると消滅する。また、召喚物として神罰の石の影響を受け、石の作用範囲内では母体は瞬時に消散する。
そして母体が存在する時、その周囲の微生物は短時間で複製体に同化される。ローランを驚かせたのは、複製体が能力がもたらした「結果」に属し、ソロヤのコーティングのように、もはや神罰の石の制約を受けないということだった。簡単に言えば、リリーが創造した魔力の母虫が微生物を全く新しい生命体に変換し、その生命体は実在するものとなったのだ。
複製された微生物は母体の同化特性を持ち、他の微生物を積極的に侵蝕するが、テスト結果はローランを非常に困惑させた——同化プロセスは無限に続くわけではないようで、いくつかのサンプルでは、同量の複製体水溶液を滴下したにもかかわらず、あるものは微生物が完全に変換され、あるものでは複製体と未変異の微生物が共存している状況が見られた。
より精密な観測機器が不足しているため、この部分は明らかに推測に頼るしかなかった。
アンナとの議論の後、ローランは初期の仮説を得た——複製体の同化回数は自身の大きさに関係している。
リリーの能力は明らかに微生物の種類を区別しないため、母体が作り出す大量の複製体には、観測できないウイルスや細菌もあれば、顕微鏡で見える原生生物や単細胞の藻類もある。これらの複製体の本体がその同化能力を決定し、本体が大きければ大きいほど、複製体に変換された後の同化回数も多くなる。
また、複製体は分裂繁殖による生命の継続ができず、同化回数が尽きると、最後の複製体は約一日しか生存できない。水を沸騰させることでも大部分の複製体を殺すことができる——新しい生命として、それらは他の微生物とあまり変わらない。
しかし興味深いことに、周囲に母体が存在する時、これらの複製体は虫の群れのように母体の周りに集まり、整然とした列を作り、まるで命令を待つ兵士のようだった。
観測手段の制限により、リリーの新しい能力にはまだ多くの不明な点がある。例えば、母体と複製体は細菌やウイルスのように生命に様々な影響を与えることができるのか、あるいは各種の真菌の代わりに化学工業や食糧生産に応用できるのか？残念ながら、少女は現在これらの概念を全く理解できず、それらに相応の指示を出すことなど言うまでもない。
それでもなお、複製体は医療分野で既に広い発展の可能性を示している。何もしなくても、致命的な細菌やウイルスを全て同化するだけで、迅速な消炎殺菌の効果が得られる——この理論に縛られない薬物は、明らかに領地の医学発展への道を切り開いた。