第208章 「私って本当にバカね」
リリーはタオルで濡れた髪を包み、部屋に戻った。
以前は王子の享楽的な生活を批判したものの、浴室というものは本当に...素晴らしかった。シャワーの下で冷たい井戸水を浴び、灼熱の日差しがもたらした蒸し暑さとべたつきを一掃し、忙しい一日を過ごした体が生まれ変わったかのようだった。
しかし、爽快なシャワーを浴びた後、少し後ろめたさを感じた。あの日、つい我慢できずに言い過ぎてしまったが、殿下に謝るべきだろうか？
「裏切り者！」
「え？」リリーは額に張り付いた髪をかき上げた。
「あなたは粒子理論なんて信じないって言ってたのに、今や真っ先に新しい能力を進化させるなんて」ミステリームーンはベッドの上で正座し、上体を起こして彼女を指差した。「あなたは大嘘つきよ！」
リリーは目を転がした。「今でも信じてないわよ。万物が粒子で構成されているなんて...ありえないでしょ。」
「でもナイチンゲール姉さんが、あなたの魔力が凝縮したって言ってたわ。」
「粒子とは関係ないわ」彼女は肩をすくめ、ベッドに上がってミステリームーンの手を押し下げた。「殿下が言うには、進化は必ずしも粒子理論を受け入れる必要はなくて、自分の能力を深く理解できれば、同じように魔力を質的に変化させることができるって。」
「本当？」ミステリームーンは口を尖らせた。
「少なくとも殿下はそう言ってたわ。」
ミステリームーンは共助会にいた時から重視されず、そのため常に自信が欠けていた、とリリーは考えた。自分とは違って、食料保存は食糧不足に悩む共助会にとって非常に重要な能力だった。また、彼女の気持ちも理解できた。辺境町に来てから、自分の能力は役立たずとなり、まったく役に立たなくなったからだ。町から追い出されるのではないかと心配したが、結果は彼女の懸念とは正反対だった。王子殿下は彼女に特別な任務を与えなかったものの、他の魔女と変わらない態度で接していた。
おそらく、これがミステリームーンが以前の臆病な性格から、徐々に大胆になっていった理由だろう。彼女の萎縮した態度の大半は、ハカラが彼女を一顧だにしなかったことが原因で、さらにキャンプ内での能力使用さえ禁止されていたのだ。
「じゃあ...」ミステリームーンは眉をひそめた。「どうやったら自分の能力を理解できるの？殿下は磁場は目に見えないし、触れることもできないし、顕微鏡も役に立たないって言ってたわ。」
「私に聞かないで、私にもわからないわ」リリーは欠伸をした。「実際、私は自分の能力がどんな形をしているかしかわからないの。殿下が言ってた細胞とか、細菌とか、真菌とか...全然理解できないわ。殿下は教科書を書いてくれるって言ってたけど」彼女は諦めたように言った。「勘弁してよ、私はまだ文字も全部読めないのに。」
「私ももっと強くなりたいわ」ミステリームーンはベッドの上で転がりながら言った。「私も殿下のためにもっとたくさんのことをしたいの！」
リリーはため息をついた。自分より年上なのに、自分より幼い振る舞いをするなんて、まったく...「アンナ姉さんに聞いてみたら？」
「彼女に？」転がるのを止めた。
「そうよ、殿下の時間を取るのが心配なら、アンナ姉さんに教えを請うのがいいわ」リリーは言った。「この町でローラン殿下の次に詳しいのは、彼女だけよ。」
「でもアンナも忙しいわ。今や町の機械は全部彼女が作ってるって聞いたわ」ミステリームーンは躊躇いながら言った。
「だから空いている時間に教えを請えばいいのよ。例えば夕食後とか、お風呂の水を温めてもらう時とか、それとも一緒にお風呂に入るように誘えば、たくさん質問できる時間があるでしょ？」少女は策を練った。
「言われてみれば...なるほど」彼女の目が輝いた。
「じゃあ寝ましょう。明日も早起きだし」リリーは頭のタオルを解き、最後に二度拭いてから、枕に倒れ込んだ。「キャンドル、消してきて。」
「うん、わかった」彼女はベッドの端まで這って行き、キャンドルライトを吹き消した。「おやすみ。」
...
翌日、リリーはいつものようにキッチンや小麦倉庫に能力の練習に行かず、机に座って顕微鏡の使い方を学び始めた。
これは殿下が課した新しい課題だった―教科書が来るまでの間、様々な細胞や真菌の種類と形を十分に理解し、それらの違いを記録すること。文字が書けなくても大丈夫、絵で描けばいい。
さらに殿下の話によると、アンナはより高倍率の顕微鏡を試作中で、もし400倍の拡大効果が達成できれば、より小さな微生物―細菌を見ることができるという。
今後の練習内容は当然、保存だけでなく、母体と複製体の用途を多様化する試みも含まれる。この点についてリリーは少し理解が難しいと感じたが、幸い殿下がいくつかの練習方向を提案してくれた。例えば、それらに単一の菌体の形を模倣させたり、意識で細胞を破壊したり改良したりすることだ。もちろん、これらは様々な微小生命体についての十分な知識が基礎となる。リリーは自分がそこまでできるかどうかわからなかったが、とにかく試してみる必要があった。
それに、未知の世界を探索すること自体が面白いことだった。
夜になると、ミステリームーンは落ち込んだ様子で戻ってきた。
「どうしたの？」彼女は好奇心を持って尋ねた。「アンナ姉さん、何か言ってた？」
「たくさん言ってたわ」ミステリームーンはベッドに倒れ込んだ。「でも一言も理解できなかった。磁場はどこにでもあって、方位磁針が方向を示せるのは私たちが巨大な磁場の中にいるからだって。これって私の能力が全然役に立たないってことじゃない？まして磁場の原理なんて、運動する帯電粒子と磁力が相互依存してるとか、磁場が電流を生み出せるとか...やっぱり粒子理論を理解しないと進歩できないのかしら？」彼女は小声でつぶやいた。「ねえ、私って本当にバカなの？」
「ちょっとね」リリーは額に手を当てながら言った。
「裏切り者！」
...
魔女連盟のもう一人の姉妹が新しい能力を獲得したことは、ウェンディをとても喜ばせた。
そして、リリーの進化は他の魔女たちの学習意欲を高め、今夜の授業が終わった後も、ロールに質問を続ける者がいた。マクシーでさえ、学習が自身の能力を成長させると聞いて、大人しくペンダントライトの上に座って講義を聞いていた。
ただ一人を除いて。
彼女が『自然科学理論の基礎』を抱えて部屋に戻ると、ナイチンゲールは机に伏せて、何かに集中して整理していた。
ウェンディには分かっていた。それは間違いなく学習とは関係のないことだった。
「何してるの？」彼女は尋ねた。
「干し魚を小分けにしてるの。食べる？」ナイチンゲールは干し魚を一切れ咥えながら、不明瞭に言った。「今キッチンから持ってきたところ。」
「こんなにたくさん？」ウェンディは机の上に積み上げられた金色の干し魚を驚いて見つめた。濃厚な蜜の香りが鼻をくすぐった。
「うん、料理人が私が毎日来るのを見て、残りを全部焼いてくれたの。どうせ長持ちするものだし」彼女は小さな布袋を取り出し、食べ物を一握り入れた。机の脇にはまだ五、六個の同じような布袋があり、それぞれがパンパンに詰まっていた。
ウェンディは彼女がしていることをすぐに理解した―これは乾燥食の準備だった。共助会が町を離れる時はいつも、乾燥食を決められた量に分けて、携帯用の布袋に詰めなければならなかった。道中どんなに空腹でも、食料が足りなくなることを避けるため、決められた量しか食べることができなかった。辺境町に来てからは、安定した三食の供給に加え、頻繁に開かれるお茶会のおかげで、姉妹たちはもうこんなことをする必要がなくなっていた。
もちろん、ナイチンゲールにとっては、乾燥食の準備というよりも、おやつの準備と言った方が適切かもしれない。
「本を読まないの？」
「どうせ理解できないわ。理論や定理を聞くだけで頭がクラクラするもの」ナイチンゲールは干し魚を飲み込んで笑った。「それに私の能力は十分使えるし、進化するかしないかは関係ないわ。」
なるほど。
以前の彼女と比べると、今のナイチンゲールの目は輝いていて、無理も躊躇いもなく、ただ非常に自然だった。迷いを持つ人がこんな表情を見せるはずがない、とウェンディは思った。彼女は既に自分の進むべき道を見つけていた。
一度自分の歩む道を理解すると、彼女の強い意志が現れる。貴族家庭を離れた時もそうだったし、ハカラと向き合った時もそうだった。今も同じだった。
しかしウェンディは尋ねなかった。なぜなら、いつか必ず自分の目で答えを見ることができると信じていたからだ。