第61章 帰還
ローランが地面に座って土台を設置していると、三つの影が突然虚空から現れ、着地の際にふらつき、一緒に倒れ込んだ。
アンナは驚いて飛び上がり、緑の炎が瞬く間に火壁となって二人の前に立ちはだかった。
ローランが顔を上げると、その中の一人の女性が久しぶりのナイチンゲールだと分かった。彼女は非常に疲れ果てた様子で、頬は異常なほど赤く、外は寒風が吹いているのに、額には汗が滴っていた。
「殿下、ナナワを呼んでください、急いで！」
彼女は顔を上げて叫び、その声には焦りが滲んでいた。
ローランはすでに気づいていた。彼女の背中に縛り付けられた女性は顔色が青ざめ、目を固く閉じていた。片腕が無く、切断面を包んでいた布は滲み出た血で暗赤色に染まっていた。
「カダン、医療院へ行ってナナワを連れてきてくれ！」彼は胸が締め付けられる思いで、入口に向かって叫んだ。
「はい、殿下！」
この二人の他に、ナイチンゲールが脇に抱えていた少女がいた。彼女は特に怪我をしている様子はなく、好奇心に満ちた目で辺りを見回していた。
「怪我はないか？」ローランは前に出てナイチンゲールの背中の紐を解き、切断された腕の女性を降ろした。
「私は大丈夫です、殿下、ごほっごほっ...申し訳ありません、共助会の姉妹たちを連れ戻すことができませんでした」ナイチンゲールは息を切らしながら、力のない声で言った。明らかに長時間の移動で体力を使い果たしていた。
「何も言わなくていい、まずはゆっくり休むんだ」ローランは意識を失った重傷の女性を担ぎ、アンナにナイチンゲールを支えさせ、五人で城へ戻った。ナイチンゲールの部屋はアンナの隣にあり、彼は侍女に暖炉の火を起こさせ、部屋に大きな湯船を用意させた。ナナワが到着すると、簡単に治療前の傷口の清潔保持などについて説明し、先に部屋を出た。
死んでいなければ、ナナワは彼女の傷を完治させ、命を救うことができるはずだ。ナイチンゲールは特に女性の切断された腕も一緒に持ち帰っていたが、腕は長時間血の通わない状態だったため、再接着できるかどうかは分からなかった。これからの清拭と治療には服を脱ぐ必要があり、赤旗の下で育った新世代として、ローランは自ら退出することを選んだ。
しかし、なぜこんなことになったのだろう？彼は考えた。もしかして共助会キャンプが邪獣に襲われ、三人しか逃げ出せなかったのだろうか？もしそうだとすれば、それは大きな損失だ。
彼は不安そうに戸口の外で行ったり来たりしていた。約三十分後、ドアが開き、最初に出てきたのはナイチンゲールと一緒に戻ってきた、怪我一つない少女だった。彼女はローランに頷いて言った。「やはりナイチンゲールの言った通りですね」
「...」ローランは一瞬反応できなかった。「彼女は私のことを何と？」
「『魔女を気にかける王子様』と」相手はそっとドアを閉めながら言った。「でも、この話があまりにも衝撃的すぎて、共助会のほとんどの人は彼女を信じませんでした。実は私も半信半疑でしたが、父が言うように、世界は広いんです。どんな人だっているものです。私はライトニングと申します、殿下。お目にかかれて光栄です」そう言って彼女は頭を下げ、右手の平を左肩に当てた——それは一種の礼儀作法のようだった。
しかしローランの心はそこにはなく、「ほとんどの人は彼女を信じませんでした」というフレーズに敏感に反応していた。「共助会キャンプは邪獣に襲われてはいないのか？」
「襲撃？いいえ...なぜそう思われたんですか？」彼女は人差し指で自分の額を軽くたたき、すぐに悟ったような表情を見せた。「あぁ、分かりました。あの腕を失ったお姉さんはウェンディといって、共助会の教師ハカラに傷つけられたんです」そして、ライトニングは事の経緯を大まかに説明した。
ローランは話を聞き終えると沈黙した。そういうことか...彼は思った。この世界の魔女に対する残酷な抑圧を甘く見すぎていた。長年の積み重ねで、魔女たちの教会や上層貴族に対する不信感は頂点に達していた。そしてハカラはその中でも過激派だった。ライトニングの説明によると、この共助会の指導者は十分な力を得た暁には、まず自分のような存在を排除しようとしているようだった。
しかし幸いなことに、ナイチンゲールは無事に戻ってきた。
それだけでなく、辺境町に二人の魔女も連れてきた。モデル団地の建設については、ローランは少し考えてから、やはりカールに続けさせることにした。今は使わなくても、いずれ魔女は増えていくはずだ。
「君も共助会のメンバーなのか？」
「もうそうではありません」彼女は手を広げて言った。「ウェンディとナイチンゲールと同じで、一度出てきた以上、もう戻れません。今頃ハカラは私たちの心臓を生で食べたいくらいの勢いでしょう」
「彼女はナイチンゲールに体を刺されても生き残れるのか？」ローランは眉をひそめて尋ねた。
「たぶんね。キャンプにはリーフという魔女がいて、薬草の効果を何倍にも高められるんです」ライトニングは考えながら言った。「止血草と化血剤をたくさん使えば、ハカラの命を救うのは難しくないでしょう。でも、あなたのところの魔女に比べたら、効果は遥かに劣りますけど」
それは本当に厄介な問題だ、と彼は思った。教会に目をつけられることを心配していたのに、結局は魔女たちに目をつけられるとは皮肉なものだ。幸い、相手の主な目的は聖山を探すことなので、今はナイチンゲールに構っている暇はないはずだ。
「さっき君は、ナイチンゲールの話を完全には信じていなかったと言ったが、なぜ彼女と一緒に共助会から逃げ出したんだ？」
「白い蒸気を吐く黒い機械と、水に触れると石のような灰色の粉になるもの、そして雷鳴のような轟音を発する雪芒があるからです！」ライトニングはナイチンゲールに言われた言葉を繰り返した。「魔女に優しい王子様はいないかもしれませんが、これらのことは嘘をついているはずがありません。そんなに生き生きと作り話ができるはずがないんです——これは探検家の直感です。そうそう、さっき中庭で見た大きなものが、白い蒸気を吐く黒い機械ですか？ナイチンゲールは確か...蒸気機関と呼んでいましたよね？」
「探検家？」ローランは最後の質問を自動的に無視した。
「そうです、探検家です」彼女は一字一句はっきりと言った。「これが私がナイチンゲールについてここに来た理由です。探検家は全ての未知なるものに好奇心を持っているのです」
「...」ローランは心の中でため息をついた。これは中二病というやつか。この時代に生存以外のものを追い求められるということは、必然的に裕福な家庭の出身に違いない。彼女のボーイッシュな服装と、金色に輝く短い髪を見て、「本当にイゼリルじゃないのか？」
「それは誰ですか？私はライトニングです」少女は顎を上げて言った。
そのとき、アンナとナナワもドアを開けて出てきた。
「どうだった」ローランは尋ねた。「治療は上手くいったか？」
ナナワが頷くのを見て、彼はようやく安堵のため息をついた。通常、切断された肢体は6～8時間以内に再接合する必要があり、この時間を超えると手術の成功率は大幅に低下する。ライトニングの話では、彼女たちがキャンプからここまで来るのに一日近くかかったという。この時点で切断部は徐々に萎縮状態に入っており、通常の手術では神経を接合することはほぼ不可能だった。ナナワの治療能力は本当に神業としか言いようがなかった。
少女も少し疲れた様子で、今回の治療で相当なエネルギーを使ったようだった。ローランは彼女を励まして言った。「ご苦労様。今日は夕食を食べたら、アンナと一緒に寝なさい」
もちろん、ティグ・パインも一緒に呼んでこなければ、と彼は考えた。