第62章 誓約
今日の出来事でローランは蒸気旋盤の組み立てに集中できなくなった。夕食は料理人に特別に豪華な料理を用意させ、黒コショウステーキと目玉焼きを食べ放題にした。アンナとライトニングはお腹がパンパンになるまで食べた。ナナワは礼儀正しさを保とうと努めたが、最後には小さな口が油で輝いていた。食堂の分とは別に、侍女たちに保温の陶器に柔らかく煮込んだ肉と小麦のお粥を入れさせ、ナイチンゲールの部屋に届けさせた。彼女たちが目を覚ましたら、温かい食事にありつけるようにと。
夕食後は部屋の手配だった。幸い、辺境町の前任領主は体裁を重んじる人物で、鉱業と警戒のために生まれた小さな町とはいえ、その城は中規模の町の基準で建てられていた。ローランの言葉で言えば、居住面積900平方メートル、3階建てでメゾネットタイプの一戸建て、四隅に監視塔と矢塔を備えた建物だ。フロントヤードと裏庭付き。
ローランはライトニングの部屋をアンナの向かいに配置し、隣の部屋は回復後のウェンディのために空けておくことにした。ナナワがベタ付きガムのようにアンナにくっついて部屋に入っていくのを見て、思わず笑いながら首を振った。
オフィスに戻ると、ローランは自分にビールを注いだ。計画は変化に追いつかないものだ。彼はナイチンゲールを通じて大勢の魔女を獲得し、テクノロジーツリーの化学、農業、生物学などの分野をすべて開発できると思っていたが、共助会の指導者が貴族階級にこれほどの敵意を持っているとは予想していなかった。ナイチンゲールやライトニングのような中立派はむしろ少数派だった。そしてウェンディは...ライトニングの話によると、彼女は自ら共助会を離れたわけではなく、ナイチンゲールを救うために、ヘビの悪魔ハカラに攻撃された後、やむを得ずここまで連れてこられたのだという。
二人でも二人だ、と彼はグラスの酒を一気に飲み干した。一人もいないよりはましだ。
食事の際、彼はライトニングに彼女とウェンディの能力について大まかに尋ねた。小さな少女は鳥のように空を自由に飛べ、ウェンディは風の力を操ることができるとわかった。これらの能力は技術開発にはあまり役立たないが、うまく活用すれば、来たるべき戦争で大いに活躍できるだろう。
彼はついでにキャンプにいる他の魔女たちの能力についても探りを入れ、彼女たちの能力が多種多様で、まったく規則性がないことを発見した。科学理論で何とか説明できる効果もあれば、まったく理解不能なものもあった。
例えば共助会の創造者であるヘビの悪魔ハカラは、魔力を蛇の形に凝縮させることができる——これらの毒蛇は幻影ではなく、触れることができ、敵を攻撃することもできる。異なる蛇紋は異なる毒素を表し、ライトニングが今まで見た限りでは、少なくとも麻痺と致死の二種類の効果があった。
しかしローランは気づいた。アンナにしてもハカラにしても、魔女たちの魔力のほとんどは近距離でしか効果を発揮しない。例えばアンナの緑の炎は、5メートル先で突然消えてしまう。ハカラの毒蛇も体から遠く離れることはできない。ナイチンゲールとライトニングの能力の作用範囲はさらに短く、外物に影響を与えるには、接触を通じてのみ効果を発揮できる。
だから彼女たちは弩と神罰の石を装備した教会の大軍に直面した時、四散するしかなかったのだ。
オフィスで真夜中まで忙しく過ごし、暖炉の火も次第に暗くなってきた。ローランはくしゃみをし、部屋に戻って寝ることにした。
寝室のドアを開けると、すぐに違和感に気付いた——目の前の光景は見覚えがあった。一人の女性が自分のベッドの端に座っており、彼女の姿は半分が闇に包まれ、炎の光が彼女の影を壁に映し出し、まるで壁画のようだった。しかし多くの違いもあった。彼女はいつもの変わらない長衣ではなく、普通の私服に着替えていた。彼女の姿は最初に会った時のような見知らぬ様子ではなく、一目で誰だかわかるほど馴染みのある姿だった。
ナイチンゲールだ。
ローランは急に緊張し始めた。この雰囲気は、もしかして...自分の幸運が訪れるのだろうか？
ナイチンゲールも王子を見つけ、ゆっくりと近づいてきた。わずか半日の休息で、彼女の顔色は最初に見た時よりもずっと良くなっており、頬の両側は蒼白さに代わって赤みを帯び、髪も以前の艶のない様子ではなくなっていた。魔女の自己回復能力は確かに驚くべきものだった。
「お疲れ様です」ローランは咳払いをして沈黙を破った。「もう少し休んだ方がいいのでは？ライトニングがすべて話してくれました。」
ナイチンゲールは首を振った。
ローランは何か違和感を覚えた。彼女の表情は厳かで、目には言い表せない強い意志が宿っていた。彼女は何かを決意したのだ、とローランは気付いた。この毅然とした表情は男性でさえめったに見られないものだった。それに気付いて他の感情を抑え、相手の次の言葉に集中して待った。
しかしナイチンゲールは話さなかった。彼女は深く息を吸い、片膝をつき、両手で短剣を掲げ、頭を少し下げた——これは標準的な騎士の礼で、貴族が上級者に忠誠を誓う時によく行う儀式だった。
「ローラン・ウェンブルトン殿下、私はナイチンゲールとヴェロニカの名において誓います」彼女は簡潔に言った。「あなたが魔女たちを慈しんでくださるのなら、私はあなたの命に従います。邪魔から守る盾となり、闇を切り裂く剣となることを。恐れることなく、後悔することなく、生命の最後の瞬間まで。」
なるほど、とローランは思った。共助会の行動に大きく失望し、魔女たちを導く希望を自分に託したのだ。異世界から来た自分としては、本来なら断るべきだろう。雇用や協力という形で共に働くことを好み、さらに一歩進めば、共通の理想と抱負を持つ同志となるべきだ。
しかし彼は知っていた。時として平等や自由を強調することは無意味だということを。適切な土壌がなければ、種を蒔いても腐ってしまうだけだ。王子である彼は、王国を統一するまでは、自分の階級から離れることはできない。
ローランは少し黙った後、宮廷の礼儀作法に従って短剣を受け取り、剣の背で彼女の肩を三度軽く叩いた。「私はあなたの忠誠を受け入れます。」
ナイチンゲールの肩が少し震えた。やっと安堵したかのようだった。
次に彼は右手を差し出し、相手の前に差し出した。
ナイチンゲールは手を取り、手の甲に軽くキスをした。これで一連の儀式は完了した。
魔女が忠誠の儀を行うのは極めて不自然に見えたが、この一連の動作を完璧にこなせたということは、少なくともナイチンゲールが庶民の出身ではないことを示していた。そして彼女が先ほど言ったヴェロニカ...「それがあなたの本名ですか？姓はないのですか？」ローランは彼女を立ち上がらせながら尋ねた。
「はい、殿下。あなたに隠し立てするつもりはありません。5年前に、私はグレン家を離れました。その姓はもう私とは無関係です。」ナイチンゲールは率直に答えた。彼女はローランに対して最後の心の壁を取り払い、簡単に自分の過去を語り始めた。
彼女は銀光城で生まれた。その都市は銀鉱の産出で名付けられた。父は子爵で、母は庶民の女性だった。このような結婚は珍しかったが、二人はとても仲睦まじく暮らしていた。それに加えて、ナイチンゲールには弟がいて、ハイドという名前だった。彼女は銀光城で幼年期を過ごし、それは彼女の人生で最も幸せな時期だった。