第34章 実験爆発
セメント焼成場が建設された当初から、ローランは後続のいくつかのプロジェクト実験用建物の計画を立てていた。それらのほとんどは北山鉱区の周辺に建てられ、効率的に監視することができた——この土レンガの壁と木造の天井を持つ平屋は建設速度が非常に速く、城壁の建設進度にも影響を与えなかった。
柳葉町から大量に購入した硝石はすべて近くの倉庫に保管され、必要な時になって初めて、雇い人たちが粉砕して計量し、分割して平屋に運び込んだ。木炭と硫黄も同様で、三種の原材料の運搬と混合作業は異なるグループの人々によって行われ、これにより機密漏洩のリスクを最小限に抑えることができた。
ローランは調製された黒色火薬から二十ポンドを計り取り、裁断された羊皮の上にゆっくりと注いだ。
この火薬は浸漬、圧縮、乾燥、粉砕、篩分けなどの処理を経て、均一な大きさの粒状となり、燃焼性能は極めて優れていた。衝突による火花で事故が起きないよう、生産過程全体で金属製の器具は一切使用せず、ほとんどが陶器か木製品だった。
火薬を注ぎ終えると、ローランは羊皮を何重にも重ねて三層に包み、紐で縛った。
「これでいいんですか？」とカーターが尋ねた。目の前のこれが武器と呼べるのだろうか？確かにスノーパウダーの改良品ではあるが、音だけで誰を威嚇できるというのか？戦場を知らない農民なら効果があるかもしれないが、訓練を受けた戦士や傭兵なら誰一人として相手にしないだろう。しかし……首席騎士は慎重に考えた。殿下が最近行っていることは一見理論的ではないように見えるが、そのほとんどが驚くべき効果を上げている。もし邪獣の知能が野獣程度だとすれば、これは意外と効果的かもしれない。例えば、轟音で驚かせて四散させ、守備隊の負担を減らすといったように。
ローランは包んだ火薬をカーターの腕に押し付け、引火用の細かく砕いた火薬の粉末の袋を手に取り、「だいたいできた。城壁の外に行こう。アイアンアックスはもう準備できているはずだ」と言った。
城壁から西に約二里、迷いの森と絶境山脈の間にある空き地が、今回彼が指定した試験爆破区域だった。
アイアンアックスと他の数人の猟師たちはすでにそこで待機していた。アイアンアックス本人以外は全員地元の人間で、弓術が最も優れた一群だった。王子殿下から任務があると聞くと、すぐにアイアンアックスについて来たのだった。
今では誰もが知っている。辺境町の新しい領主は雇用報酬に決して吝かではないということを。
ローランの指示に従い、彼らは周囲に長い木の棒を立て、ロープを張って、約半里の警戒圏を作った。城壁側には騎士の巡回を配置し、人が誤って近づくのを防いだ。
ローランは警戒圏を一周して確認し、うなずいて「獲物は持ってきたか？」と尋ねた。
「殿下、全てここにございます」とアイアンアックスは檻を引きずって前に出てきた。カーターはその中に数羽の野鶏と数匹の兎が入っているのに気付いた。
「よし、中心点から五歩、十歩、十五歩、三十歩の距離に置け。それぞれの杭に一匹ずつ縛り付けろ」
カーターは密かに首を振り、進み出て提案した。「殿下、選ばれたこれらの動物では効果を測定できないかと存じます。もともと臆病な生き物ですから、少しの物音でも逃げ出してしまいます。これらを驚かせることができたとしても、それが邪獣を追い払えるという保証にはなりません」
「邪獣を追い払う？」ローランは少し驚いた様子を見せたが、すぐに理解した。「私は彼らを追い払うつもりはない。確かにこれが爆発する時の様子は驚くべきものだがね」
彼は首席騎士を連れて円の中心に向かい、火薬包を置き、短剣で小さな穴を開けて火薬を少し漏らした。次に火薬の粉末の入った革袋を取り出し、破れ目から撒き始め、後ろに下がりながら撒き続けた。
今日は無風の天気で、この原始的な起爆方法に最適だった。
約百メートル後退してから、ようやくローランは革袋を収めた。
「よし、ここで点火しよう」と彼は何度も距離を確認してから、カーターに「猟師たちを呼んでこい」と言った。
この時、ローランの心も少し興奮していた。既に少量での閃光テストは行っていたので、試験結果については心配していなかった。彼が重要視していたのは、これが偉大な瞬間になるということだった。今日から、火器が正式に歴史の舞台に登場し、彼はその主導者として歴史の里程標に刻まれることになる。
全員が集まった後、ローランは火薬の粉に火を付けた。
カーターは地面に伏せて、急速に遠ざかる火花を見つめながら、内心では少し疑問に思っていた。
こんなに遠い距離で、しかも青銅の筒に入れてもいないのに、スノーパウダーの爆発音がここまで届くかどうかも分からないのに、王子殿下は全員に地面に伏せるよう命じた。しかし、第四王子が率先してそうしているのだから、もう何も言うまい。
冬の地面は寒気が強く、鎖帷子を通しても這い上がってくる寒さを感じることができた。カーターは体を動かして胸を横に向けようとした時、突然轟音が天を揺るがすように響き渡った——
距離が近すぎたため、爆発音と衝撃波がほぼ同時に到達し、彼は耳がブーンと鳴り、世界が突然静かになったように感じた。地面の震動はあっという間に消え去り、彼が顔を上げると、黒い雲がゆっくりと立ち上り、その後、砕けた石と土が雨のように降り注いだ。
ローランが受けた衝撃は首席騎士よりもずっと小さかった。爆竹を鳴らす時でさえ耳を塞ぐ彼は、火薬の粉に火を付けた後すぐに防護の準備をしていた。爆発点は映画で見るような巨大な火球を上げることはなかった。火光は一瞬で消え、大量の土砂が気圧で約十メートルの高さまで吹き上げられた。埃が収まった時、ローランが感じたのはただ一つ：この音は爆竹よりもずっと大きかった。
アイアンアックスと他の数人の猟師たちは、すでに驚愕のあまり目を見開いていた。彼らの中でアイアンアックスだけが、この任務が新しい武器のテストのためだと知っていたが、その武器の威力がこれほどまでに驚異的だとは想像もしていなかった。
おそらく天罰の雷鳴だけがこれに匹敵するだろう！
ローランは立ち上がり、一行を連れて爆発点に戻った。地面には深さ半メートルのくぼみができており、爆心に最も近かった兎の姿はすでになく、地面に短い木杭が残っているだけだった。
彼は他の動物を順番に確認した。十歩と十五歩の位置に置かれていた野鶏は地面に横たわったまま動かず、明らかに死んでいた。目に見える外傷はなかったが、ローランは彼らが爆発時の衝撃波で死んだことを知っていた。
唯一の生存者は三十歩（約15メートル）先のグレーラビットで、その薄い耳の壁から斑点状の血が滲み出ており、人が近づいても抵抗する様子はなく、まるであの轟音が魂を奪っていったかのようだった。
カーターは唾を飲み込んだ。耳鳴りが続いていた耳が徐々に正常に戻り始め、この時になってようやく王子殿下が言った「追い払うつもりはない」という言葉の意味を理解した。これは本当にスノーパウダーから改良されたものなのか？錬金術師はこの成果だけでも、占星師をはるかに凌駕することになるだろう。
アイアンアックスのローランを見る目つきは完全に変わっていた。「殿下、もし義兵隊がこのような武器を持つことができれば、辺境町はもう邪獣の脅威を恐れる必要はありません。大量生産は可能でしょうか？」
ローランは手を広げて言った。「おそらく無理だろう。邪魔の月が来る頃までには、二、三十個作るのが精一杯だ」主な問題は硝石にあった。この時代の製硝技術はまだ非常に原始的で、人畜の糞尿溜めに石灰混合物を注入して析出する硝酸カリウムの結晶を集める方法に頼っていた。錬金工房と上流貴族の需要以外にはほとんど用途がなく、そのような製造場も多くはなかったため、全て火薬に使用すれば、すぐに枯渇してしまうだろう。
切り札として、この武器は必ず鉄砲や弩と組み合わせて使用しなければならない。