第35章 帰属
ナイチンゲールは「霧」の中を歩いていた。
ここから見える世界は白と黒の二色だけだった。
物事を構成する線はもはや明確ではなく、直線、折れ線、曲線の境界が曖昧になり、まるで子供の落書きのようだった。
これは言葉では表現しがたい感覚で、ナイチンゲールもその境界を見分ける方法に慣れるまでに長い時間がかかった。うまく使いこなせば、物質的な制約を受けることなく、霧の中を自由に移動できる。一続きに見える壁も、少し角度を変えるだけで、現実世界には存在しない入り口が見えてくる。
霧の中では、上下も前後も固定された概念ではなく、互いに入れ替わり、時には重なり合う。例えば今彼女がしているように、警備兵の目の前から城内に入り、変幻自在な線をたどって、空中を一歩一歩進み、天井を通り抜けて、アンナの部屋に到達する。
彼女にとって、これは完全に自由な世界だった。
「霧」の中にいる時だけ、ナイチンゲールは本当にリラックスできた。静かで孤独ではあるが、この脅威を感じない感覚が好きだった。
ほとんどの場合、ここは白黒の世界だが、時々他の色も見えることがあった。
目の前のアンナのように。
魔女は一般人とは違い、魔力の集合体だった。ナイチンゲールはこの力の流れと消失を見ることができ、それは霧の中で唯一の色彩だった。
アンナのような豊かで強烈な色を見たことがなかった——エメラルドグリーンの輝きが彼女の体内を流れ、中心部は白熱するほど明るく、直視するのが困難なほどだった。これはナイチンゲールを非常に困惑させた。通常、魔力の色は能力の性質と密接に関連している。共助会で火を操る能力を持つ魔女たちを見てきたが、彼女たちのほとんどはオレンジ色か暗赤色で、跳ねる火の玉のようだった。大きさも輝きもアンナには及ばなかった。
これがただ理解し難いだけならまだしも、もう一つの点は信じがたいものだった。
これほど膨大な魔力が彼女の体内に集まっているのに、なぜまだ生きているのか？
魔女共助会全体を見ても、ナイチンゲールはこれほどの魔力を持つ者を見つけることができなかった。成人した魔女でさえ、比べものにならなかった。もしアンナが成人したら……
いや、その機会はもうない。ナイチンゲールはため息をついた。魔力が強ければ強いほど、反動も強くなる。邪魔侵蝕体が訪れた時、アンナがどれほど恐ろしい苦痛に直面するか想像するのも恐ろしかった。内側から引き裂かれるような激痛は意識を失わせることもなく、抵抗を諦めて死を受け入れる瞬間まで、途切れることのない苦痛を繰り返し耐えなければならない。
霧から出て、落ち込んだ思いを一時的に押し込め、気を取り直して言った。「おはよう、アンナ」
アンナは相手のこの突然の来訪にもう慣れていて、頷いただけで返事はせず、火の制御の練習を続けていた。
ナイチンゲールは鼻を擦りながら、少女のベッドの端に座った。
この練習を何度も見てきた。最初のころ、アンナは失敗して自分の服に火をつけることがあり、裏庭の小屋には着替え用の服が一桶分用意されていた。今では指先で火を自在に踊らせることができるようになり、ローランも練習を督促しなくなり、庭の小屋は午後のお茶と日光浴を楽しむ場所に変わっていた。
それでもアンナは王子の以前の指示通り、毎日1、2時間の練習を欠かさなかった——自分の部屋で。
「魚のパンを持ってきたけど、食べる？」ナイチンゲールは懐から布包みを取り出し、広げて相手に差し出した。
アンナは匂いを嗅ぎ、頷いた。
「手を洗ってきなさい」ナイチンゲールは笑って言った。よかった、彼女は自分のことを嫌っているわけではなく、ただ会話が苦手なだけだった。そういえば、ナナワのことを気にかけているのに、やはり言葉は少なかった。実際、ローランの前以外では、ほとんど話をしなかった。
対照的に、ローランは話が多すぎた。彼には語り尽くせない理論があり、食事一つとっても多くの規則があった——食事前の手洗い、食べる速さ、地面に落ちた物を拾って食べないことなど……どれについても長々と説明できた。
最初は非常に面倒くさく感じたが、相手はこの地の主人であり、灰色城の第四王子なのだから、その食事と住まいの恩恵を受けている以上、しぶしぶでもこれらの規則に従うしかなかった。今では、これらの規則にも徐々に慣れてきた。なぜか、アンナ、ナナワ、ローランたちと手洗いの順番を争う時、何となく楽しさを感じていた。
アンナは井戸水の入った桶に手を入れてこすり、火の玉を起こして乾かし、魚のパンを手に取ってテーブルに戻り、小さく噛みながら食べ始めた。
「本当に私と一緒に戻らないの？」ナイチンゲールは話題を探して言った。「あそこには多くの姉妹たちがいて、みんなあなたをよく面倒を見てくれるわ」
「ここでは城の中しか動けないでしょう。退屈じゃない？」
「絶境山脈は物資は少ないけど、みんな家族のように、同じ目的のために集まっているの」
「あなたの力はとても強いから、みんな歓迎してくれるわ」
「今年の冬、あなたが乗り越えられるか心配で……」
話を進めるうちに、ナイチンゲールの声は小さくなっていった。もう遅いかもしれない、と彼女は思った。今の彼女のこれほど膨大な魔力では、たとえ共助会に戻っても、成人までもつ可能性はほとんどない。自分にできることは、ただ彼女の消滅を見守ることだけだった。
「魔女共助会に入る前は、どこに住んでいたの？」
ナイチンゲールは少し驚いた。彼女が自分に質問することは珍しかった。「私は……以前は東の大都市に住んでいたわ。王都からそう遠くないところ」
「楽しかった？」
楽しい？いいえ、それは思い出したくもない日々だった。人の軒下で暮らし、軽蔑され、嘲笑われ。自分が魔女になったと分かると、まるで猫や犬のように監視され、首に鎖をつけられ、彼らのために働くことを強要された。ナイチンゲールは首を振り、小声で尋ねた。「どうしてそんなことを聞くの？」
「私は以前、旧区域に住んでいた」アンナは簡潔に自分の経験を語った。「父は25枚のゴールドドラゴンで私を教会に売り渡した。殿下が私を牢獄から連れ出してくれたの。ここでは、とても幸せ」
「でもあなたはこの城から出られない。ローラン・ウェンブルトン以外の人々は、まだ魔女を憎んでいるわ」
「私は気にしていない。それに、彼はこれを全て変えると言ってくれた、でしょう？」
「それはとても難しいわ。教会が倒れない限り、魔女は常に邪悪な存在とされるわ」
アンナは反論しなかった。沈黙の時間が長く続き、ナイチンゲールがもう彼女が口を開かないだろうと思った時、突然彼女は尋ねた。「あなたは共助会で幸せ？それともここで幸せ？」
「あ、あなた……何を言っているの」ナイチンゲールは不意を突かれたような質問に戸惑った。「も、もちろん……」
共助会？正直に言えば、聖山探しにはあまり興味がなかったが、そこには離れがたい友人たちがいた。
辺境町？魔女が危険に陥っているという話を聞かなければ、ここには来なかったはずだ！
答えは明白なはずなのに、なぜすぐに口に出せないのだろう？
今度はアンナが笑顔を見せた。ナイチンゲールは彼女の笑顔を見るのは珍しかった。その瞳は朝の光を映す湖面のようで、たとえ「霧」の中にいなくても、なぜか安心感を覚えた。「ローランから聞いたけど、あなたたちは北部の山脈で聖山を探しているって。もし聖山が安らぎと帰属の場所を意味するなら、私はもうそれを見つけたと思う」
ここが彼女の聖山なのだと、ナイチンゲールは悟った。たとえ彼女の命があとわずかしか残されていなくても、彼女の魂は多くの魔女たちよりも早くあの岸に辿り着くのだろう。
ちょうどその時、外から急ぎ足の音が聞こえてきた。ナイチンゲールは注意深く聞いてみると、ナナワの足音のようだった。
ドアが開き、飛び込んできたのは案の定ナナワ・パインだった。
彼女は泣きそうな顔でアンナの胸に飛び込んだ。「ど、どうしよう？アンナ姉さん、お父さんが私が魔女だって気づいちゃった！」