第20章 人はやはりお金なしでは生きられない

「これは全て敦子のためだ！」高橋は苦痛に声を震わせながら叫んだ。「智佳子のあの売女が敦子の作品を盗用して、敦子を死に追いやったんだ！」

「た、高橋さん」皆が信じられない様子で高橋を見つめた。「智佳子さんが盗作を...でも、敦子さんは自殺したんですよ...」

「黙れ！」高橋は顔を歪めた。「智佳子があの盗作で賞を取って有名になった日が、敦子が自殺する前日だったんだ！あの時...敦子は...私に電話をかけてきて、もう誰も信じられないって...！」

血走った目に悲痛な涙を浮かべながら、高橋は最も辛い時を思い出し、憎しみを込めて泣きながら言った。「だから私はあの女に全てを暴露すると書いた紙を置いておいた。ハハハ、あの女は私の要求通り森に来た。そして皆が見たように、私は一瞬で彼女の首を切り落としたんだ、ハハハ...」

狂気じみた笑い声とともに、高橋は全てのプロップを床に落とし、手にダガーを取り出すと、感情的に刃を振り回して大田勝たちを追い払った。

「高橋！」

「全ては終わったんだ！」大田勝が恐怖の目で見守る中、高橋は刃先を自分の喉に突きつけ、泣き笑いしながら言った。「私は正義の復讐者として、あの世で敦子に会いに行くことにしたんだ！」

「調子に乗るな！」

高成は刃を払い落とし、冷たく叱責した。「それが何の正義だ！口封じのために何度も無実の人を襲う、お前にはまだまだ遠いぞ！！」

木刀を涙目の高橋に向けながら、前回のマイホアートギャラリー事件での館長の姿が高成の脳裏に浮かんだ。

同じように大切なものへの復讐だったが、落合館長は物事をはっきりと見抜いていた。

「正義の騎士が血に染まる時、それは同時に悪魔と化す時でもある」高成は刀を収めながら、驚愕する犯人を見つめ、冷厳に言った。「結局のところ、お前は殺人鬼に過ぎないんだ！」

...

最後まで事件が完全に解決し、二日目の明け方に皆が別荘を離れる時も、コナンは終始重々しい表情で高成の後ろを付いて歩いていた。

彼は何か異常を感じていた。

お化け屋敷、米花神社、旗本家のクルーズ船、マイホアートギャラリー、そして新幹線での出来事とその後のイタリアの強盗事件でも遭遇していた...

それだけではない。お化け屋敷の時より前にも、何度か事件現場で見かけていたが、その時はあまり気にしていなかった。

よく考えてみると確かに不自然だ。これほど多くの遭遇は、偶然にしては出来すぎている。

コナンは先日何となく誰かに尾行されていた気がしたことを思い出した。

「一体どういうことなんだ？本当に私が工藤新一だと知っているのか？」コナンは眉をひそめて考え込んだ。「いや、違う。あの黒衣組織が異常に気付かない限り、私の体が縮んだなんて誰も思わないはずだ。唯一知っているHakaseも口外するはずがない...」

コナンは高成を観察し続けた。「高成君があの黒衣組織の仲間のはずがない。もしそうなら新幹線でずっと寝ていたりしないはずだ...」

「おい、またお前は何を企んでいるんだ？」高成は振り返って自分を見つめ続けるコナンを見た。前回のことはまだ清算していないのに、こいつはまだ大人しくしていない。

「べ、別に何でもないよ」コナンは我に返り、急いで子供らしく振る舞った。「そうだ、高成兄さん、今回はどうしてここに来たの？どこに行ってもよく会うよね」

「ハハ、そうかな？縁なんじゃないか？」

高成は苦笑いしながら言った。「まあ、縁が良いってことで、昨日の夜のことは水に流してやるよ。でも次やったら本当にお尻ペンペンするからな」

「こいつ...」コナンは片方の口角を引きつらせながら、麻酔針が一本しかなかったことを残念に思った。今すぐにでも足に打ち込みたかった。

「でもそれはそうと」高成は笑いながら、友人のことで落ち込んでいる鈴木あやこを見て悲しげな表情を浮かべた。「あの智佳子の作品って最近話題の『青色王国』だよね？まさかこんな悲劇が隠されていたなんて」

「だから高成兄さんみたいなTanteiが必要なんだよ」コナンは愛らしく言った。「もし2年前に智佳子の盗作を暴いていれば、敦子お姉さんは自殺しなかったかもしれないよね？」

...

城戸探偵事務所。

高成は「山荘包帯怪人殺人事件」を解決して増えた新しい100名声を複雑な表情で見つめていた。

どんな事件でも、システムから発行されたものは一律100の報酬で、システムの事件を一件解決すると10万円の報酬が得られる。

再び痛みを堪えて交換すると、また一冊の『探偵入門』が高成の脳裏に現れた。推理とはあまり関係なく、むしろ業務面で役立つものだった。

高成は軽くため息をつき、さらに交換しようとしたが、オプションが灰色になっているのに気付いた。

やはり回数制限があるのか？

システム画面を閉じ、高成は机の上から新聞の切り抜き集を取り、つい先ほど報道された「山荘包帯怪人殺人事件」を貼り付けた。

切り抜き集は元主が作ったもので、おじいさんの記事の一部と、元主が端役として登場した記事がいくつかあった。

そういえば、コナンとの最初の出会いはお化け屋敷の時ではなく、元主は既に「赤幽霊村火祭り殺人事件」でコナンに出会っていた。ただの背景人物としてだったが、「100億円強盗事件」では、元主はコナンと同じ写真に写っていたほどだ。

銃撃殺害された強盗犯の广田雅美の周りに人々が集まっている写真で、元主は最初この广田雅美と接触していたが、結局やはり端役に過ぎなかった。

当時の彼は背景人物として存在感がほとんどなく、後の事件で醜態を晒して新聞に大きく取り上げられなければ、誰も彼という人物に気付かなかっただろう。

しかし、今はまだましになった。あの失敗事件の影響は残っているものの、これだけの時間が経ち、新聞には最近の事件での彼の活躍の方が多く取り上げられている。

うっすらと「工藤新一第二」という評価も出始めている...

「ん？」写真を見ながら、高成は突然立ち止まり、視線を「100億円強盗事件」に戻した。

广田雅美、この名前について何か他の印象があるような気がした。単なる口封じされた強盗犯以上の何かが...

なんとなくこの事件の背後にはコナンの世界の黒衣組織が関わっていたような記憶が...

广田雅美、黒衣組織...

高成は額を支えながら考え込み、突然まだ登場していない灰原哀のことを思い出した。

原作の主要キャラクターとして、毛利蘭に匹敵する人気を持つヒロイン的存在を忘れるのは難しく、しかもこの少女は工藤新一と同じ薬を飲んで子供になったのだ。

そうだ、灰原はお姉さんの广田雅美が組織に殺されたことで組織を離れたんだった。

ようやく广田雅美が誰なのか思い出し、高成は長いため息をついた。

コナンのストーリーについて、彼が思い出せることは少なく、ほとんどが曖昧だった。彼のような人間なら、『コナン』をもう一度見直しても新鮮な気持ちで楽しめるだろう。各話の最後になってようやく「ああ、以前見たことがあったな」と思い出すくらいだ。

このシステムが彼の記憶まで改変したのだろうか？

『コナン』をもう一度見直したいが、今となってはそれも不可能だ。結局コナンの世界の中にいるのだから。

「この程度じゃ、コナンと比べるとまだまだ遠いな」

高成は感慨深げに切り抜き集を閉じ、インスタントラーメンを作ろうとした時、システムから突然通知音が鳴った。

「今回の事件がこんなに早く発表されるのか？」

疑問を持ちながらシステム画面を開くと、目の前に現れたのは事件情報ではなく、少し異なるインターフェースだった。まるで完全版の身分情報のように、データが一行ずつ列挙されていた。

「探偵レベル評定中...」

名前：城戸高成（高成）

性別：男

年齢：18歳

職業：探偵

武器：木刀洞爺湖（堅固不壊、強者に対して強くなるレア武器、侍の魂が宿る、糖分の補給に注意）

剣術：4つ星（洞爺湖：不明）

警戒反応力：4つ星（洞爺湖：不明）

推論能力：バカ

「カチッ」高成は顔を曇らせながら鉛筆を折った。

事件観察力：2つ星

言語：中国語（熟練）、日本語（熟練）、英語（普通）

科学：数学（普通）、物理（普通）、生物化学（普通）、コンピュータ（普通）...

情報が次々と表示され、後ろはほとんどが灰色で省略された。医学、歴史学、演技、音楽、絵画は全く評価がなかった。

その後、射撃、運転、サッカー、スキー、水泳、テニス、野球...なども一瞬で消えていった。

「はいはい、これら全部できません。もうチカチカさせないでください」高成は固い表情で顎を支えながら、情報の表示が止まるのを待った。

彼のつぶやきを聞いたかのように、画面上の情報は確かに止まり、最後に評価情報だけが残った。

「探偵レベル1つ星」

「1つ星...」

高成は喜ぶべきか落ち込むべきか分からなかったが、この時データリストは既に消え、交換オプションだけが残っていた。

交換というよりも、くじ引きと言った方が良いかもしれない。何が得られるか全く分からず、システムから送られてきた情報には空振りの可能性さえあった。

自分の僅かなシステム預金に目を向けると、数十万円。東京のような大都市では大したことない金額で、探偵事務所の一ヶ月の経費を何とか賄える程度。これも大家がおじいさんと親しかったおかげでかなり配慮してくれているからだ。

だから、くじ引きに使うには、それも空振りの可能性のあるくじに使うには、10万円でも贅沢な気がする。

お金というものは、ふふ...

お金がないと本当にダメだな。