第12章 小野陽子

魅力+1の通知を見て、北原秀次はしばらく無言になった——なぜ剣術で魅力が上がるんだ？魅力は十分高いのに、うんざりするほど高いのに、まだ上がるのか？

彼が持ってきたこのスマホゲーム《ドラゴンと剣と魔法》は、国産の模倣半放置系ゲームで、カジュアルにもハードにも遊べるタイプだった。

ゲーム内では、スキルの習得は比較的容易で、スキルブックを入手するか誰かに教わるだけでよく、最初の数レベルの経験値も少なく、初級レベルまでは誰でも根気さえあれば簡単に達成できる。しかし、スキルレベルが上がるにつれて、必要な経験値は倍々で増えていき、後半になればなるほどレベルアップが難しくなる。

時にはスキルの昇級に付随するクエストをクリアする必要もある。

例えば以前習得した【日本語】スキルの場合、熟練度の向上は主に会話や文章の流暢さに表れ、LV1では相手が推測しながら理解する程度、LV3では吃音のような状態、LV5で日常会話がスムーズにできるようになり、LV10では聞き手に心地よい印象を与え好感度が上がり、LV15では人心を動かし、言葉だけで相手に精神的な影響を与えることができるかもしれない……LV20については、誰にもわからない。

北原秀次は《ドラゴンと剣と魔法》を約一年プレイしてきて、数多くのプレイヤーを見てきたが、スキルを20レベルまで上げた人を見たことがない——必要な経験値は増える一方で、得られる経験値は減る一方だった。LV1の火球術は空撃ちでも経験値+1だが、19レベルから20レベルに上げる時は、ドラゴンに火球術を半日打ち込んでも経験値が1点上がるかどうかわからない。

しかしスキルレベルが上がることの利点も非常に明確だ。スキルは5レベルごとに一段階で、初級、中級、上級、最上級の全20レベルあり、各段階に達すると、キャラクターレベルが上がり、それに応じた属性点とスキル関連のパッシブ特性を獲得できる。

スキルの段階が高いほど、獲得できる属性点が多く、得られるパッシブ特性が強力になり、キャラクターレベルの上昇幅も大きくなる。これは一般的な仕組みだ。

そのため、このゲームではレベルアップも比較的容易だ。例えば10種類の言語を一気に学んで全て初級まで上げれば、簡単にレベル10になれるが、戦闘力はほとんどなく、火球術と氷槍術を上級まで習得した者には及ばない——キャラクター属性も戦闘能力も全く及ばないのだ。

【古流剣術】がLV5に上がると同時に、彼はお腹が空いてグーグー鳴るだけでなく、両腕も筋肉痛で動かすのも辛かった。竹刀を置いて、キャラクターパネルを開いた——

キャラクター名：北原秀次

職業：高校生

称号：なし

レベル：【4】

活力値：19/150

力：【11】俊敏さ：【10】体力：【15】知力：【19】魅力【25】

スキル：【日本語LV7】、【英語LV5】、【古流剣術LV5】

現在有効なパッシブ：【きれいな字】、【剣類専門化】

待機パッシブ：【英語のアクセント】、【二刀流】

発動可能スキル：【瞑想戦】

装備：【簡素なカジュアルウェア】、【竹切り刀】

所持金：【8万8945円】

北原秀次は自分のキャラクター情報を見ながら頭を掻いた。厳密に言えば自分がまだ人間と言えるのかどうかわからないが、今は食事に行くしかない。生きていく上で食事は必須だし、お腹が満たされれば活力値の回復速度も上がる——幸いにも課金して活力ポーションを買ったり、5分待って2ポイント回復するのを待ったりする必要はない。そうでなければ本当に死ぬほど面倒くさい。

活力値はかなり重要で、これがないとスキルの練習で経験値が入らない。

彼は畳を持ち上げ、下から数枚の紙幣を取り出して財布に入れ、残りの少ない金額を確認した——8万円は多く聞こえるが、本当にすぐになくなる——環境にも慣れてきて、他人の言動も上手く真似できるようになったので、アルバイトを見つけて生活を改善すべきだと考えた。

どんな仕事を探すのがいいか考えながら、靴を履いて外に出た。出てみると練習に没頭していたせいで、もう夜になっていることに気付いた。ここに住んでいる場所は貧民街で、大都市の賑わいは全く感じられず、周りは静まり返って真っ暗で、街灯だけが一定の間隔で明滅していた。

ドアの開閉音が何かを驚かせたようで、廊下の奥から微かな物音がした。このアパートは老朽化していて、廊下の照明も壊れたままだった。北原秀次は一目見たが何も見えず、考えてから試しに尋ねた：「陽子、そこにいるの？」

「はい、お兄さん！」小野陽子が立ち上がり、通りの街灯の光で北原秀次は彼女の頭のてっぺんを見ることができた。

「そうか...ドアに入れないの？」

暗闇から小野陽子の声が聞こえてきた。落ち込んだ様子で言った：「うっかり鍵をなくしてしまって。」

「そうか...ご両親に連絡した方がいい？」

「携帯持ってるんです、お兄さん。もう母さんに電話したんですけど、忙しいみたいで出なくて...あの、お兄さんは気にしないでください。ここで待ってますから。」

北原秀次は少し考えて、自分にできることはないと思い、「じゃあ、行くよ」と言った。

「お兄さん、気をつけてください。」

北原秀次は階段を降りて、階段口で振り返ってみると、小野陽子の姿は再び見えなくなっていた。おそらく座って暗闇に隠れたのだろう——これは彼に過去を思い出させ、心が少し重くなった。

彼も以前同じような経験があった。両親を早くに亡くし、親戚の家に引き取られた時、家の鍵をもらえず、時々こうして玄関で家族が帰ってくるのを待たなければならなかった。

しかしすぐに苦笑いして首を振った。彼女とは違う、彼女には両親がいるし、ただ鍵を忘れただけだ。何を考えているんだろう！

自分を自嘲しながら、10分ほど歩いてコンビニに行き、しばらく吟味して特価の弁当を買った。この種の弁当は翌日まで保存できず、夕食時間が過ぎると値引きされ始める。今は8時過ぎで、4割引きになっていて、北原秀次はとても満足だった。

節約できるところは節約しなきゃ！

彼は買い物を済ませて会計を済ませ、優しい女性店員が電子レンジで温めてくれた。お礼を言って帰ろうとしたが、店の扉の前で少し躊躇してから、戻って もう一つ買うことにした。

人には皆、他人を思いやる心があり、これを"仁"という。善行として考えよう！

彼はアパートまで戻り、部屋には入らずに廊下の奥まで行くと、暗闇から小野陽子が立ち上がり、携帯電話をぴったり握りしめながら尋ねた：「お...お兄さん、何かありましたか？」

彼女の声には不安が混じっていた。北原秀次は近づきすぎないよう数歩離れた場所で弁当箱を地面に置き、優しく言った：「お腹すいてるでしょう？まずは何か食べて。」

「お腹すいてません！」小野陽子は反射的に言ったが、お腹は正直にグーッと鳴ってしまい、すぐに顔を赤らめて小声で「お金がないんです」と言い直した。

北原秀次は微笑んで言った：「大丈夫だよ、僕のおごりだから。」そう言って少し躊躇してから「私のアパートで待つ？」と尋ねた。

小野陽子の小さな顔にすぐに警戒の色が浮かび、本能的に何度も首を振ったが、すぐに自分が暗闇にいて北原秀次には見えないことに気付き、急いで甘く笑って言った：「いいえ、お兄さん、ここで待ってますから。」

北原秀次も無理強いはせず、少し考えてから「何か困ったことがあったら、呼んでね」と言った。

「ありがとうございます、お兄さん！」小野陽子は何度もお礼を言い、北原秀次も笑顔を見せてからアパートに戻った。ドアを閉めて先ほどの小野陽子の様子を思い出し、少し笑ったが、すぐに頭から追い払い、自分のことに取り掛かった。